Я уже было наклоняюсь, чтобы поцеловать Давину, когда дверь канцелярии распахивается.
– Король в городе! – взволнованно кричит женщина, и посетители канцелярии выбегают наружу.
Только мы с Давиной стоим как вкопанные. В моем животе образуется ледяной узел, сжимающий мои внутренности. Эсмонд узнал от кого-то, что я бросаю службу? Я только вчера прибыл с Давиной в Бразанию; так быстро никто из жителей не мог сообщить ему об этом, и я не думаю, что кто-то из них стал бы это делать. Все они знают, как я страдал во время обучения.
По какой бы причине Эсмонд ни снизошел до визита в Браннвин – что он делает довольно редко, поскольку чувствует себя в безопасности только при дворе, – я определенно не хочу сталкиваться с ним.
– Мы уезжаем, – глухо говорю я.
Давина кивает, но даже это простое движение кажется отрывистым, будто все ее мускулы напряжены.
Я беру ее за руку и выхожу с ней из канцелярии. Теперь на улицах царит еще более оживленная суета, чем раньше. Еще больше людей движутся по улицам, чтобы бросить хоть один взгляд на короля, которого так редко видят.
– Ни в коем случае не отпускай мою руку! – прошу я Давину. Кончик ее носа побледнел, но держится она храбро.
Толпа почти не двигается. Люди стоят вплотную друг к другу, дюйм за дюймом продвигаясь в сторону рыночной площади. Даже боковые переулки заблокированы, поэтому у нас нет другого выбора, кроме как идти со всеми и держать головы опущенными.
Каждая секунда становится испытанием. Я только и жду, когда кто-нибудь узнает меня – как торговец лошадьми. Эсмонд бы не удержался, чтобы публично вызвать меня и устроить нагоняй. Я не готов иметь с ним дело. Я бы предпочел не делать этого лично, а чтобы он сделал мне выговор в письме.
И ни в коем случае не хочу, чтобы он лицом к лицу встретился с Давиной. Репутация Эсмонда… менее надежна, когда дело доходит до женщин. До сих пор он был только помолвлен и никогда не видел свою нареченную, поэтому никто не возражал, чтобы он развлекался с женщинами, пока те соглашались. И они никогда не отвергали его, в конце концов, он король – властный, богатый и красивый. Ни одна женщина не могла ускользнуть от него, если его внимание падало на нее. Многие из них теперь работают в замке, периодически грея его постель, надеясь однажды стать одной из его любовниц – или женой, если помолвка с принцессой Фриски окажется неудачной.
Уверен, что Давина не позволит Эсмонду ослепить ее – она, вероятно, не заинтересуется им, – но не хочу испытывать судьбу. Лучше держать ее как можно дальше от двора и всех таящихся там интриг.
Чем ближе мы подходим к рыночной площади, тем больше люди начинают перешептываться. Как лесной пожар, распространяются новости от тех, кто уже смог подойти ближе. Они преувеличены и искажены, поэтому я не многое узнаю.
Но одно известие вновь и вновь достигает наших ушей: король не одинок. С ним принцесса Эйра. Давина также слышит это сообщение.
За последние несколько дней произошло так много всего, что взбаламутило наши жизни, что я совершенно забыл встречу с тремя мужчинами, нашедшими принцессу. Что-то, в чем я потерпел неудачу. Но мне все равно, пока она жива и благополучно нашла дорогу ко двору.
Рука Давины холодная как лед, и она так крепко сжимает мою, будто боится, что я исчезну, едва она хоть немного ослабит хватку. Моя нервозность и напряжение окружающих нас людей, кажется, влияют на нее.
– Держи голову ниже, – шепчу я ей, когда мы достигаем рыночной площади, которую должны пересечь, чтобы наконец выбраться из этого проклятого города.
Я бросаю взгляд на Эсмонда, который стоит на помосте в центре площади и наслаждается ликованием своих подданных. Прошло несколько недель с тех пор, как я в последний раз видел его, но он не изменился.
Высокий, сильный, с темно-русыми волосами, Эсмонд – воплощение грубой красоты, которая растапливает женские сердца одно за другим.
Людей кидает в жар от короны, самоцветы которой блестят на свету.
Позади него стоят три солдата, которых я никогда раньше не видел. Один держит в руке горящий факел.
Девушка рядом с ним по-настоящему привлекает мое внимание. Я представлял ее себе великой красавицей, образа которой было достаточно, чтобы затуманить разум Эсмонда. Принцесса довольно привлекательна. Из-за светло-русых волос и заостренных ушей она кажется нам, пламенцам, экзотикой. Но я напрасно ищу в ней дурманящую красоту.
Эсмонд поднимает обе руки, чтобы подать знак ликующей у его ног толпе, что им следует замолчать. Мало-помалу крики и перешептывания вокруг стихают. К сожалению, никто больше не двигается, все смотрят на короля снизу вверх, так что нам с Давиной становится практически невозможно протиснуться сквозь людей.
Я притягиваю ее к себе.
– Не бойся, – бормочу я, когда она прижимается лицом к моей груди. – Он скоро уйдет, и мы сможем выбраться отсюда.
Она не перестает дрожать, поэтому я обнимаю ее и второй рукой.
– Мои подданные, – начинает Эсмонд, и я закатываю глаза при этом обращении. – Это должен быть день радости, когда я познакомлю вас с вашей будущей королевой. Но напротив, это черный день, потому что меня обманули.
Типичный Эсмонд: сразу переходит к делу. Теперь он может быть уверен даже в моем внимании. Вытянув руку, он указывает на принцессу рядом с собой.
– Это, мои дорогие подданные, не та прекрасная принцесса Эйра, которую мне обещали. Эта женщина – самозванка.
Я задыхаюсь, как и все вокруг. Самозванка? Мой взгляд устремляется к девушке. Эсмонд – единственный, кто знает, как выглядит принцесса, но только на этом он не может основывать свои подозрения. Портреты всегда изображают людей красивее, чем в реальности, и принцесса, возможно, изменилась за эти годы.
– Н-но, мой король, – тонким голосом говорит девушка. – Как вы можете…
Эсмонд коротким жестом заставляет ее замолчать.
– Я больше ничего не хочу от тебя слышать! Каждое слово из твоих уст, а также твои поступки дают мне понять, что ты не можешь быть принцессой. – Он подзывает к себе одного из солдат и забирает у него горящий факел. – Ты добровольно скажешь мне, кто ты и что сделала с настоящей принцессой?
Девушка пятится, но ее хватает другой солдат.
Давина цепляется за мою рубашку.
– Что… он собирается с ней делать?
– Он заставит ее говорить, – отвечаю я, не сводя глаз с Эсмонда.
– Как?
Я тяжело сглатываю.
– Мы в Огненном королевстве обычно используем огонь, чтобы заставить наших врагов сообщить все, что мы хотим знать. Но я никогда не думал, что Эсмонд… публично и с девушкой…
Мои мысли проносятся так быстро, что я больше не могу сформулировать четкое предложение. Что-то должно было случиться и убедить Эсмонда, что девушка рядом с ним отнюдь не принцесса. Но все-таки я не понимаю, как он может выставлять ее здесь, перед всеми!
– Пожалуйста, мой король, позвольте мне объяснить! – умоляет девушка, когда Эсмонд приближается с факелом.
«Наверное, он просто хочет ее запугать», – думаю я. Он ничего ей не сделает, только не перед всеми этими людьми! Неважно, самозванка она или нет, – в сравнении с тремя солдатами она юная и беззащитная женщина.
Но когда солдат с факелом приближается к ней, я уже не верю в это. Настроение вокруг нас меняется.
– Мошенница! – кто-то кричит в толпе.
– Наверное, она убила принцессу, – предполагает другой. – Кто-то должен заставить ее сказать правду!
– Она хотела обмануть нашего короля, а затем и убить его!
Люди подстрекают друг друга, пока все не убеждаются, что женщина – самозванка, которой следует сжечь кожу и волосы за убийство настоящей принцессы. Перезрелые помидоры и яйца летят в сторону помоста, пока я лихорадочно ищу выход. Мы с Давиной должны исчезнуть! Мы сидим на пороховой бочке, которая может взорваться в любую секунду. Толпа кричит о крови и огне и не успокоится, пока не получит и того и другого.
Внезапно Давина отстраняется от меня и делает шаг вперед.
– Остановись! – стягивая капюшон, она перекрикивает толпу, которая замолкает вокруг нее.
Я хочу протянуть руку, чтобы притянуть ее к себе, но не могу пошевелиться.
Постепенно все люди замолкают, хлопают соседей и поворачиваются к Давине, которая, подняв подбородок, смотрит на Эсмонда.
Еще до того, как Давина снова открывает рот, я с абсолютной точностью знаю, что она сейчас скажет, безвозвратно разбив мое сердце.
– Немедленно отпустите женщину, – требует она. – Я та, кого вы ищете. Я принцесса Эйра фон Фриски.
Глава 21Давина
Мое сердце бьется у самого горла, и ледяная сила, которую я не замечала весь день, бурлит в жилах и покалывает под кожей, будто проснулась от дурного сна.
Для меня все наоборот: я чувствую себя так, словно очнулась от чудесного сна, который, чем дольше смотрю в глаза реальности, ускользает от меня все дальше.
Я совершила огромную ошибку, я это осознаю, но не могу безучастно смотреть, как они будут пытать Линнет. В конце концов, это моя вина. Я не позволю кому-то страдать из-за меня, даже если в конечном итоге страдать буду я.
Не смею повернуться к Леандру. Могу представить выражение его лица, даже не глядя на него. Наверно, сейчас он ненавидит меня, и я не могу его за это винить. Я с самого начала лгала ему.
Но из всех людей на свете меньше всего я хочу, чтобы он ненавидел меня. Меня не волновало бы, если все до единого жителя Огненного королевства меня возненавидят. Меня не беспокоит, что для моей семьи я не более, чем обуза, от которой они были рады избавиться после того, как последние несколько лет притворялись, что меня вообще не существует. Меня не волнует, что Король Огня думает обо мне, даже если бы я была счастлива быть его невестой.
Для меня важно только мнение Леандра. Я не могла бы вынести его ненависти, поэтому стараюсь выбросить любую мысль о нем из головы. Люди расступаются передо мной, насколько это возможно в давке, и пялятся с нескрываемым любопытством. Желание снова натянуть на голову капюшон и стать невидимой становится почти непреодолимым. Но я держу подбородок высоко, а спину прямо, как это было на протяжении всей моей жизни.