– Чем скорее мы покинем этот морозный двор, тем лучше, – шепчет он. – А я пока могу оседлать Элору и Гембранта.
– Нет, – я кладу руку ему на щеку. – Я бы предпочла, чтобы ты подождал меня здесь. Если… у моей мамы появится глупая идея, не хочу, чтобы ты оставался с ней один на один.
Он кривит рот, но подавляет вопрос, доверяю ли я ему вообще. Доверяю! Однако не хочу подвергать его еще большей опасности. Он прав, мы должны уехать как можно скорее.
– Обещаю, я быстро, – говорю я, встаю на цыпочки, чтобы поцеловать его, и бегу по коридору к лестнице в подвал.
С каждой ступенькой, по которой спускаюсь, становится все холоднее. Дрожа, обхватываю себя руками, но ничего не меняется. Мне хочется повернуть и вернуться в теплые объятия Леандра, но я храбро иду дальше.
Я хочу увидеть. Должна. Увидеть то, что ждет меня, если я не буду контролировать свою магию.
Когда отпираю последнюю железную дверь, ведущую в самое дальнее крыло подземелья, на меня обрушивается такой мороз, что на мгновение я не могу дышать.
– Кто там? – требует ответа властный, но хриплый голос.
Много лет назад я иногда тайком пробиралась сюда. Тогда я была ребенком.
– Я Эйра, – говорю я, радуясь, что мой голос дрожит не так сильно, как мое тело. – Помнишь меня? Я твоя внучка.
Дребезжат цепи.
– Подойди ближе, дитя.
Лед хрустит под моими сапогами, когда я вхожу внутрь. В нескольких метрах передо мной простираются толстые прутья, также покрытые льдом. За ними на простой кровати сидит согбенная фигура.
Подземелье обставлено скудно – недостойно королевы, даже если ее лишили титула. Рядом с крошечным столиком и табуретом я обнаруживаю стопку книг и пустую миску.
– Бабушка, – бормочу я, останавливаясь перед решеткой, и почтительно склоняю голову.
Проклятая Королева поднимается; тяжелые цепи и наручники, которые обвивают руки и ноги, снова звенят.
У меня ощущение, что я смотрюсь в зеркало, которое делает меня старше лет на сорок. В детстве я не замечала такого серьезного сходства, но теперь вижу: почти идентичные форма лица и цвет глаз, тот же нос.
Она останавливается в метре от прутьев, потому что цепи не позволяют ей двигаться дальше, и рассматривает меня с тем же любопытством, что и я ее.
– Ты выросла, Эйра, – наконец говорит она с улыбкой на потрескавшихся губах.
– Прости, что не навещаю тебя чаще. – Она отмахивается от моих слов, заставляя цепи снова звенеть. Я бы сошла с ума, если бы слышала этот звук при каждом движении.
– Что привело тебя ко мне?
Вместо ответа призываю белый ледяной туман, который окутывает меня в вихре снежинок.
Бабушкина улыбка становится шире.
– А, значит, это ты излучала ту силу, которую я чувствовала ранее. Так что это не сработало.
– Что не сработало?
– Уничтожение великой силы нашей семьи, – говорит она. – Хотя мой бесполезный сын женился на женщине, в родословной которой никогда не было магии, теперь ты обладаешь силой, подобной моей.
Она склоняет голову:
– Полагаю, твои родители не в восторге от этого?
– Нет.
– Не удивлена. Так они получают напоминание обо мне, хотя делают все возможное, чтобы стереть любое воспоминание, связанное со мной.
Я делаю шаг к ней, но она быстро поднимает руку.
– Не подходи ближе. Пожалуйста.
– Ты не опасна, – говорю я.
Ее улыбка исчезает.
– Напротив. И в отличие от тебя не могу контролировать свою магию. Это она управляет мной. Я и так причинила боль слишком многим людям, хотя и не желала этого. Не хочу, чтобы ты стала одной из них.
– Почему мои родители пытались уничтожить магию в нашем роду? Я думала, это дар.
Бабушка пренебрежительно смеется.
– Возможно, для таких мелких магов, как твоя мать, которые хвастаются тем, что могут призвать снежинку, и поэтому считают себя особенными. Однако для таких магов, как ты и я… – Она хмурится. – Ну, уверена, ты уже знаешь, насколько приятным может быть лед, живущий внутри нас.
Мой взгляд блуждает по ее ледяной темнице, которая отдаленно напоминает мне мою комнату при дворе Эсмонда. Я содрогаюсь при мысли об этом.
– Если тот, кто освободил твою магию, покинет тебя или даже умрет, будет еще хуже. Он здесь, я правильно понимаю?
Я киваю.
– И он не тот, кого твои родители выбрали для тебя.
Нерешительно качаю головой.
– Откуда?..
– Потому что со мной тоже так было. Теперь твои родители боятся, что история может повториться.
– Я не понимаю…
– Мы сильны, Эйра. Ты даже больше, чем я, потому что ты контролируешь свою магию. Такая сила может быть проклятием и благословением. Короли жаждут ее и боятся в равной степени. Если ты приложишь усилия, ты сможешь управлять всем миром.
Я задыхаюсь.
Эта мысль никогда не приходила мне в голову. Я хотела быть хорошей королевой для Фриски, но никогда не видела себя в роли повелительницы.
– Ты можешь разрушить все, что с таким трудом построили твои родители. Ты могла бы претендовать на свое законное место.
Я тяжело сглатываю.
– Фриска…
Бабушка кивает.
– Ты могла бы стать королевой без необходимости выходить замуж за какого-то тупоголового парня, которого интересует только твоя магия. Несомненно, во Фриске достаточно людей, которые предпочли бы видеть на троне умную и сильную королеву, а не мальчика, который вырос слишком защищенным, чтобы хоть что-то понимать в этом мире.
– Я бы никогда… Для меня никогда не был важен трон. Я не хочу править Фриской или становиться королевой Огненных земель.
Бабушка пристально смотрит на меня.
– Тогда чего ты хочешь?
В моих мыслях мелькает маленькая деревушка с разрушенным замком. Замком, который мы могли бы восстановить. Конюшни, полные лошадей. И мужчина, чья улыбка – первое, что я вижу каждое утро. Такая жизнь сделала бы меня в тысячу раз счастливей, чем любая корона.
– Мы с тобой не созданы для простой жизни, – говорит бабушка, словно прочитав мои мысли. – Мы правим – или разрушаем. Могу я дать тебе совет?
– За этим я здесь.
– Защищай его. Всем, что у тебя есть.
Я знаю, что она говорит о Леандре, и тяжело сглатываю.
– Так и сделаю.
– Даже если это означает пойти против своей семьи?
Без колебаний я киваю.
– Тогда надеюсь, что мне никогда не придется увидеть тебя в соседней камере. – Она вздрагивает и сжимает руки в кулаки. – Тебе пора идти.
– У меня еще остались вопросы.
– Нет. – Все ее тело вздрагивает, и она наклоняется вперед. – Уходи и закрой за собой все двери. Сейчас же!
Я, спотыкаясь, отступаю на несколько шагов, завороженная грубой, первозданной силой, сочащейся из ее рук и молниеносно распространяющейся по этому крылу подземелья. Когда ее лед почти добирается до меня, я поворачиваюсь и выбегаю, слыша ее крики, от которых у меня волосы встают дыбом.
Леандр уже ждет меня во дворе замка с нашими оседланными лошадьми. Рядом с ним Гавейн, но они оба поднимают взгляд, когда я подхожу к ним.
– Принцесса, – говорит Гавейн, почтительно склоняя голову. – Вы знаете, я всегда ценю ваше общество, но будет лучше, если вы как можно скорее уедете отсюда.
– Знаю, – говорю я. – Было ошибкой приехать сюда.
Я всем сердцем надеялась, что мама отнесется с пониманием – либо к моей ситуации, либо к магии, которая бушует во мне. Но это было ошибкой. Она заботится только о том, чтобы гарантировать королевство своему сыну. Я же нужна, чтобы связать соседнее королевство с Фриской за счет брачных уз, а моя сила призвана запугать врагов так, что никто из земельцев никогда не осмелится протянуть к Фриске свои жадные руки. Никому не пришло в голову спросить меня, что я думаю обо всем этом.
Никогда не забуду годы своего детства и ранней юности, когда меня воспитывали как будущую королеву. Обучение было тяжелым, а требования ко мне – высокими, но мне это нравилось. У меня была четкая цель, и я хотела, чтобы все, кто возлагал на меня надежды, гордились мной. Прежде всего Гавейн.
И, возможно, даже мои родители бы наконец поняли, какая я хорошая дочь, когда стала бы королевой, которой могла гордиться вся Фриска. Но эта мечта разбилась вдребезги. Теперь я буду королевой, но не той, которой хочу быть. Рядом с мужчиной, для которого я всего лишь одна из многих и который не может даже прикоснуться ко мне. Мне придется провести остаток своей жизни в холоде. Потому что если я восстану против этого…
Мой взгляд устремляется к Леандру, который с тревогой смотрит на меня. Я заставляю себя улыбнуться, отчего он только сильнее хмурится.
Если я выступлю против той роли, которую отвели мне родители, они найдут способы и средства отнять последнее счастье, которое у меня еще есть. Из-за меня пострадают и умрут невинные.
– Я собрал твои вещи, – говорит Леандр, указывая на седло Гембранта, к которому прикреплен сверток. – Не знаю, хочешь ли ты что-то взять отсюда…
Я обращаюсь к Гавейну:
– Как Акандо?
– Мерин? – Он смотрит в землю. – Ну… он… умер.
Я хватаю ртом воздух и прикидываю, сколько лет было Акандо. Максимум пятнадцать.
– Ваш брат, наследный принц, получил его в подарок на свой день рождения, – бормочет Гавейн. Я впиваюсь ногтями в ладони, чтобы не закричать. – Он научился ездить верхом на этом ласковом животном – совсем как вы, принцесса. Только… произошел несчастный случай. С принцем – слава богине! – ничего не случилось, но Акандо сломал передние ноги.
Леандр ворчит.
– Он шагнул в ледяную расщелину?
Когда Гавейн закрывает глаза, мне кажется, что в любой момент я могу потерять самообладание. Только с трудом удерживаюсь от того, чтобы не схватить огромного ритари и трясти его до тех пор, пока он не выложит всю правду.
– Принц… не особенно искусный наездник. Боюсь, он заставил Акандо преодолеть препятствие, с которым мерин не смог справиться.
Леандр издает проклятье. Внутри меня, однако, все чувства леденеют, и я не могу вымолвить ни слова.