– Ты единственный, – наконец говорит он, – кто может так близко стоять к ней и не мерзнуть. Как ты это делаешь?
– Не знаю, – отвечает Леандр. – Может быть, я не такой уж неженка, когда речь идет о холоде.
Я прикусываю нижнюю губу и опускаю голову, чтобы скрыть улыбку.
С протяжным вздохом Эсмонд скрещивает руки на груди.
– Как скажешь. Помимо того, что ты терпишь ее холод, ты единственный, кому я с чистой совестью доверил бы ее безопасность. Однако последнее слово остается за моей невестой. Вы хотите, чтобы он был вашим… как его там?
– Ритари, – говорю я. – У вас… нет с этим проблем? Ритари – гораздо больше, чем просто защитник. Могут… пойти слухи.
Эсмонд машет рукой.
– Тогда я просто назначу вам компаньонку в первые дни, пока Огненное королевство не привыкнет к этой традиции Фриски. Вы правы, мы должны избегать слухов ради нашего блага. Но думаю, что это пойдет на пользу. Вы больше не будете постоянно одиноки. И я буду знать, что вы в надежных руках.
В очень хороших руках. В памяти всплывает наша встреча в конюшне Греты, и кровь тут же приливает к щекам, когда вспоминаю, как его руки скользили по моему телу.
И это именно та причина, из-за которой я колеблюсь. После посещения Фриски мы поняли, что нам нужно держать глубоко внутри, запертым под замком, то, что мы чувствуем. Никаких тайных встреч, никаких взглядов, никакого сближения. Один неверный шаг – и мы лишимся не только жизни. Постоянное присутствие Леандра рядом со мной, без возможности быть с ним, граничило бы с пыткой чистой воды. Моя магия успокоилась бы, и я взяла бы ее под контроль, но остальная часть меня… думала бы только о том, чтобы он снова коснулся и поцеловал меня.
– Я… не знаю, есть ли в этой стране такая традиция…
Всеми силами пытаюсь поступить правильно, но один взгляд в глаза Леандра заставляет меня замолчать. В выражении его лица вижу то же смятение, что бушует во мне, но он выбрал свой путь. Я восхищаюсь его мужеством. Я бы молча смирилась с тем, что буду видеться с ним только по особым случаям.
Не знаю, какая судьба хуже.
– Да, – говорю я. – Я хочу, чтобы вы… были моим ритари.
Глава 36Давина
В качестве компаньонки я выбираю Кларис, круглолицую служанку с приветливой улыбкой, которая проводила меня в мои покои в первый день пребывания при дворе. Для нее это значительное улучшение ее положения. Хотя теперь ей приходится следовать по пятам за мной и Леандром, ей больше не нужно надрываться на кухне. Я не считаю ее близость навязчивой и ценю ее чувство такта. Она всегда держится в нескольких ярдах от нас, чтобы иметь возможность наблюдать, но не подслушивать. Она переедет в правую от моей комнату, а Леандр – в левую, которую раньше занимала Линнет, еще не вернувшаяся из Фриски.
Также со мной рядом поселяется бойкий мальчик по имени Фульк. Поклонившись мне, он представляется как мой второй ритари, что заставляет меня улыбнуться.
С помощью Кларис я отодвигаю кровать к стене, общей с комнатой Леандра. Я сплю спокойно, зная, что только она разделяет нас.
На следующее утро заказываю новую одежду для Леандра и Фулька. Мальчик вне себя от радости, узнав, что ему тоже выдадут традиционные одежды ритари. С сияющими глазами и блаженной улыбкой он терпеливо позволяет снимать с себя мерки, пока я указываю портным точную форму и расположение орнаментов.
Совсем скоро у первого портного королевского двора на лбу выступают бисеринки пота.
– Простите меня, принцесса, но боюсь, мы не сможем найти ткани таких цветов. Синий цвет… не очень распространен в нашей стране. Это цвета Фриски.
– Я позабочусь о ткани, – говорю я тоном, не терпящим возражений. Протянув руку, даю Леандру понять, чтобы он передал мне камзол с подкладкой, который он носил с момента нашего возвращения, и показываю его придворному портному.
– Мне нужен один такой камзол с подкладкой и два без. В Огненном королевстве слишком тепло, но я все же хочу, чтобы мои ритари были готовы к любым обстоятельствам.
Портной с подозрением ощупывает подкладку из мягкого меха. Даже такие вещи, неотъемлемые для меня, не распространены в Огненных землях, потому что тут они не нужны.
Я подзываю Леандра ближе и указываю на вышитый орнамент на рубашке.
– Вместо этих украшений я хочу снежинки.
– Снег?
– Да, снег. – Я делаю движение рукой и позволяю нескольким снежинкам упасть на нее.
От испуга портной отпрыгивает назад, и я слышу вздох его помощников, которые до сих пор были в тени.
– Буду счастлива оставить вам немного снега на случай, если вам понадобится вдохновение.
– Н-нет, в этом не будет… необходимости, принцесса.
Старший портной лично снимает мерки с Леандра, в то время как портнихи ощупывают материал камзола и рубашки, делают заметки и наброски. Я стою рядом и контролирую работу. По крайней мере, притворяюсь, что делаю именно это.
На самом деле мой взгляд блуждает по обнаженному торсу Леандра, скользит по буграм мышц на плечах, груди и животе, впитывая это зрелище. Я быстро скрещиваю руки на груди, чтобы не потянуться к нему. Он выглядит настолько запретно хорошо, что я больше не могу контролировать свои мысли. Тяжело сглатываю, потому что во рту внезапно пересыхает, словно от пыли.
Когда снова смотрю ему в лицо, Леандр насмешливо приподнимает бровь и одаривает меня мимолетной усмешкой. Вообще-то, в этот момент мне следовало бы покраснеть и тут же опустить взгляд – по крайней мере, именно этого бы от меня ожидали, – но я лишь едва заметно пожимаю плечами.
– Мне тоже нужна новая одежда, – заставляю себя сказать я.
– Боюсь, принцесса, это невозможно. С этой работой и вашим свадебным платьем мы будем заняты денно и нощно.
Покалывающее тепло, царившее во мне с тех пор, как я посмотрела на Леандра, мгновенно улетучивается. Свадебное платье. Не знала, что они уже шьют его, но это логично. В конце концов, Эсмонд назначил свадьбу на будущий месяц. С лица Леандра также исчезает всякое озорство.
– Я свяжусь с вами, – сдавленно говорю я. – Едва из Фриски прибудут ткани, я ожидаю, что костюмы для моих ритари будут готовы. Я лично прослежу, как продвигается работа.
– Конечно, принцесса.
Меня не должно так расстраивать, что портные уже заняты работой над моим свадебным платьем. Но это так. Как и тот факт, что никто не счел нужным спросить моего мнения о цвете или фасоне. Мне так надоело, что другие люди, абсолютно ничего обо мне не знающие, принимают за меня решения.
Когда мы спешно оставляем портных, Леандр незаметно проводит рукой по моей. Он чувствует мое напряжение и подавляемый гнев, бурлящий внутри меня. Только благодаря его близости мне удается сдерживать свои силы. Он мой ритари. Я не должна утратить этой привилегии!
Тем не менее я отправляюсь к Эсмонду, чтобы поговорить с ним о свадьбе и, по крайней мере, потребовать права голоса в принятии незначительных решений. Как по мне, он может опекать своих любовниц и одевать их, как ему заблагорассудится, но со мной он должен воздерживаться от подобного!
С Леандром, Фульком и Кларис на буксире я тороплюсь в покои Эсмонда, где мне преграждает путь стражник.
– Простите, принцесса, – говорит мужчина. – У короля важная встреча, и он не хочет, чтобы его беспокоили.
– Встреча? – повторяю я и фыркаю. – Я могу себе представить, какой она может быть. Но мне все равно нужно к нему.
– Что за встреча? – спрашивает Леандр.
Стражник смотрит на моего ритари.
– Командор Леандр… Должно быть, произошло еще одно нападение.
Я слышу его резкий вздох, и холодная дрожь пробегает по моему позвоночнику.
– Где? – спрашивает он.
– Не в Бразании, командор. Дальше на юге. Но… эта атака была более разрушительной, чем предыдущие. Будто земельцы объединяются.
Не раздумывая, Леандр отталкивает ошеломленного стражника в сторону и входит в комнату для совещаний. Несколько голов поворачиваются к нам.
– Извините, что прерываю, – говорит Леандр без всякого сожаления.
Эсмонд откидывается в кресле и вздыхает.
– Что тебе здесь нужно?
– Было нападение. Меня должны были известить.
– Почему? – спрашивает Эсмонд. Его взгляд устремляется ко мне. – У тебя новое задание. Как ты уже неоднократно и очень четко говорил мне, война против Земного королевства больше не является твоей заботой.
Леандр сжимает руки в кулаки.
– Его знания врага и местности, через которую он уже проводил войска, все еще могут быть полезными, – говорю я, напрягая спину, когда на меня устремляются пренебрежительные взгляды собравшихся мужчин. Они внимательно смотрят на меня, сощурившись, но меня это не пугает, и я вхожу в комнату следом за Леандром. Кларис и Фульк остаются в коридоре со стражником.
– Леандр был командиром ваших всадников, мой король.
– Но больше нет, – громогласно заявляет один из мужчин, которых я никогда раньше не видела, но которые, должно быть, являются ближайшими советниками Эсмонда.
Я поджимаю губы.
– Но все-таки у него есть знания, которые могут быть полезны всем вам.
Я скрещиваю руки на груди и останавливаюсь перед пожилым мужчиной, который не удосужился встать, как полагается.
– А что насчет вас? Как советник, я уверена, вы обладаете обширными знаниями. В скольких битвах вы участвовали?
За своей спиной я слышу плохо подавляемый смех Леандра.
Мужчина сердито смотрит на меня.
– Не понимаю, как это вас касается? Разве у вас нет вышивки, которой следует заняться?
– Боюсь, у меня закончились нитки, поэтому я ищу новое занятие, – отвечаю я сладким голосом.
Я бросаю взгляд на стол, где разложены карта и различные фигурки, которые, вероятно, должны изображать войска. Я быстро ориентируюсь в ней и узнаю три королевства. Также я скоро нахожу Бразанию и Браннвин. Стражник оказался прав: последнее нападение было к югу от Бразании, а второе – на южной границе.