дышал на него и силой приложил о камень. Шар треснул словно яичная скорлупа, и наружу вырвался смерч. Тоненький вихрь стремительно разрастался.
— Не бойся, — шепнул Шарх одними губами.
Он обнял меня за талию, а в следующий миг смерч нас поглотил. По всем законам природы он должен был растрепать волосы, сорвать шляпку, задрать юбку в конце концов, но ветра не было, воздух замер. Смерч — иллюзия? Перед глазами крутилось нечто серое, аморфное. Секунда, другая. Смерч пропал, будто его выключили.
Улицы больше не было. Мы стояли в просторном застланном коврами помещении. Вдоль стен тянулись диваны. Шарх потянул меня к ближайшему, буквально упал на сидение, откинулся назад, прикрыл глаза и отключился. На осторожный вопрос, что мне делать дальше, он не ответил.
— Лоф всемогущий! Дочка, отойди.
По лестнице, ведущей на второй этаж, с невероятным для её возраста проворством сбежала пожилая нигутка в роскошном национальном одеянии. Я невольно поразилась количеству блестящего на ней золота. Женщина оттеснила меня, взяла лицо Шарха в ладони.
— Самонадеянный мальчишка! Как только совести хватило так глупо подставляться под проклятие? Вот вылечу и выпорю, и будет знать. Негодник! Дочка, поскорее подай любую небольшую вещь, хоть подушку.
Между скорее и приличнее я выбрала первое и отдала шляпу. Женщина водрузила её на грудь Шарху, прижала ладонью. Больше ничего не происходило. Я стояла рядом, кусала губы и терпеливо ждала. Постепенно черты лица Шарха разглаживались, бледность уходила, дыхание выровнялось. А шляпа начала скукоживаться, будто умирающий осенний лист. Тлен ускорился, и через пять минут шляпа осыпалась трухой.
Пожилая нигутка встала, брезгливо отряхнула руки.
— Дочка, подай подушку и плед, пускай отоспится.
Затребованное отыскалось на соседнем диване. Женщина осторожно подложила Шарху подушку, укрыла, а затем повернулась ко мне:
— Ну здравствуй, Аля.
Я моргнула:
— Здравствуйте. Вы меня знаете?
Я уже догадалась, что вижу прабабушку Шарха. Сколько он говорил, больше ста лет? Не верю. Статная, полная сил женщина с абсолютно седыми волосами выглядела на шестьдесят пять, может быть, на семьдесят. Ясный цепкий взгляд, лёгкая улыбка. Передо мной стояла королева, иначе женщину и не назвать, только вместо короны расшитая жемчугом небольшая чалма, прикрывающая лишь макушку. Расшитое платье с длинными рукавами заканчивалось чуть ниже колена, ноги, обутые в мягкие кожаные чешки, скрывали широкие шаровары. Поверх платья накинута жилетка. И везде золото: на шее не меньше десятка монист и ожерелий, на обеих руках по три-четыре широченных браслета, такие же браслеты на щиколотках, пальцы унизаны кольцами, а ещё полкило золота на поясе.
— Конечно, дочка. Шарх не единственный мой подопечный. Ты ведь познакомилась с Айшаной и Ойшаной? Не родня, хотя нигуты в той или иной степени все друг другу родственники, но ученицы, — она покосилась на Шарха. — Пойдём, не будем мешать мальчику.
— Значит, близняшки выбрали отель не просто так, — протянула я.
— Разумеется. С чего бы таким милым девушкам выбирать столь ужасный отель? Я их попросила приглядеть за внуком, а он, хотя его предупредили, всё равно позволил себя проклясть. Он мой предпоследний ученик. Неужели сдаю?
— Вы прекрасно выглядите, заверила я. Простите, не знаю, как к вам правильно обращаться.
Женщина насмешливо фыркнула:
— Зови меня Ба. Все так зовут.
Мы расположились в комнате, отличавшейся от той, в которой остался Шарх только размером. На столике нас ждал накрытой белоснежной салфеткой кувшин с ягодным напитком, перевёрнутые донышками кверху стаканы, ваза с фруктами.
— Угощайся, дочка. Откровенно говоря, жену моего мальчика я представляла несколько иначе. Я очень хотела, чтобы он выбрал одарённую, но раз он отдал сердце тебе, я приму его выбор.
Кажется, близняшки слегка наврали. Не знаю, расстрою я Ба или обрадую, но прояснить следует сразу:
— Простите, но мы не женаты. Я даже не невеста, Шарх не делал мне предложения. Что касается дара, то я маг, Шарх дал мне маскирующий артефакт. Собственно, Шарх меня привёз, чтобы попросить вас со мной позаниматься.
Ба прищурилась, внимательно рассматривая меня, встала. Мне тоже пришлось подняться. Ба обошла меня по кругу, поводила руками, но не притронулась, хмыкнула и вернулась на диван:
— Действительно, одарённая. Внук определённо талантлив. Сама показывала ему этот фокус, и не заметила. Впрочем, он воплотил мою идею совершенно по-новому, в разы лучше, — она просто светилась счастьем и гордостью.
— Ему с вами очень повезло.
— Знаешь, даже спорить не буду. И, дочка, у меня для тебя плохая новость. Вы с Шархом прошли первый этап магического бракосочетания. Не знаю, заметил внук или нет, но я отчётливо вижу сформировавшуюся связку. И, — она помолчала, — инициатор ты.
— Как?!
Ба пожала плечами:
— Ты испытывала сильные положительные эмоции к Шарху и неосознанно передала их ему. Поскольку симпатия была взаимной, установилась связка. Дочка, спокойней. Зачем расстраиваться? Внук у меня замечательный. Лучше попробуй вон тот фрукт. Это опунция, плод кактуса. Уверена, тебе понравится.
Я моргнула. Какой кактус, если я вдруг оказалась замужем?!
ГЛАВА 22
Я впала в ступор, но, подумав, решила не расстраиваться раньше времени. Сначала дождусь, когда Шарх поправится, поговорю с ним. Вдруг сделанное можно исправить? Положа руку на сердце, идея оказаться женой Шарха внутреннего протеста не вызывает, наоборот предвкушение и радость. Мысленно я уже примерила фату и белое платье. Но это я. А что думает Шарх? И дело не только в чувствах. Он рассказывал, что дар передаётся по наследству. Вдруг он не хочет, чтобы его дети получили мои способности и из-за них оказались под ударом, как я?
— Дочка, что-то ты совсем смурная стала.
Я тряхнула головой.
— Простите. Так как быть с учёбой? Шарх говорил, что лучше вас учителя не найти.
— Льстец, — фыркнула женщина. — Помочь я тебе могу, но чтобы учить, мне нужно знать, какой у тебя дар. Дочка, смотри, как правильно есть опунцию. Плод очень колючий, иголки тонкие. Не вздумай трогать руками — занозишь кожу, будет болеть и воспалится. Накалывай на вилку, срезай верхний и нижний концы, затем проводи ножом вдоль, рассекая шкурку, снимай ей. Мякоть твоя.
— Я менталист.
Ба замерла, не донеся очищенный плод кактуса до рта, прищурилась:
— Менталистов давно уничтожили, а ты хоть и выглядишь похожей на лафандку, но всё же неуловимо отличаешься, да и ведёшь себя не так, как люди из-за моря. Ты иномирянка?
У меня округлились глаза. Как она смогла вычислить так быстро?!
— Чему удивляешься? — Ба невозмутимо откусила от очищенного плода кусочек, облизнулась.
— Шарх говорил, что у вас острый ум, но я и предположить не могла, что настолько.
Ба небрежно повела плечом:
— Хватит меня хвалить, доча.
Тогда самый важный для меня вопрос:
— Вас не смущает перспектива породниться с менталистом?
— За что по-твоему убивали менталистов? — Ба оставалась непрошибаемо невозмутимой.
— За возможность влиять на будущее, менять его себе в угоду, перечёркивая волю власть имущих.
— Тю. За это тоже, но всё несколько приземлённее и проще. Их убивали за знания. Представь преступника, который идеально замёл следы, но был выведен на чистую воду человеком, который, не выходя их дома, увидел всё до мельчайших деталей. На менталистов охотятся те, кто желают сохранить свои грязные тайны тайнами. Короли в первую очередь.
Мне подумалось, что Шарх хотел бы сохранить в тайне своё несчастливое детство. Я не имела права подсматривать, как его пинали, унижали, валяли в грязи.
— Менталистом быть опасно, ты права, но и не права. Жизнь сама по себе опасная штука. Шарх сумел скрыть твой дар даже от меня. Повторит тоже самое для детей. Об этом можешь не волноваться. Шарх будет хорошим отцом.
— Я так далеко не загадываю, — и я переключилась на рассказ о своих ночных кошмарах, о виселице, о покушениях.
Рассказ занял около получаса. Ба оказалась не менее внимательной и дотошной, чем Шарх. Фрукты были позабыты. Время от времени она не глядя протягивала руку, брала стакан с ягодным напитком, делала крошечный глоток и возвращала стакан на место. Я успела пожалеть, что вывалила на пожилую женщину столько проблем, но потом сообразила, что о покушениях она и без меня знала. Один раз нас прервали. Парень, нигут, принёс истекающие маслом восточные сладости и новый кувшин, забрал пустой. Под конец Ба досадливо цыкнула и покачала головой:
— Прости, Лоф, но внучка моя дура была. Хотела для Шарха лучшей доли, а получилось, что сиротой при живых родителях оставила, душевное тепло заменила дорогими железками лафандских механизмов. Дирижабли, поднимающие человека до небес, конвейер, безостановочно штампующий артефакты — в этом есть своё очарование и есть польза, но гораздо больше в этом противоестественного уродства. Город на горе погибнет, когда из горы заберут слишком много полезных ископаемых, проклятый город обрушится вниз под собственной тяжестью и заполнит пустоты. Мы же, нигуты, живём по заветам Лофа, и Лоф нас сбережёт. Видишь ли, Аля для нас магия всегда была искусством. Одарённые, кому мастерства не хватало, оставались ремесленниками, но каждый из них трудом и упорством мог подняться. Лафандцы поставили магию на промышленные рельсы, в их артефактах нет главного — вложенной создателем частички души.
Я слушала и старалась держать лицо. С чем-то я безусловно согласна, но не всё так однозначно, как утверждает Ба. Попав к отцу и мачехе, Шарх лишился многого, но ведь и приобрёл много: возможности, которых у его братьев нет. Стоило ли оно того? На этот вопрос ответить может только Шарх. Промышленность, опять же. Природа гибнет, да. Качество жизни падает. А вот уровень растёт. Я, как дитя цивилизации, предпочту жить в добротном каменном доме со всеми удобствами, а не в шалаше с земляным полом и в мнимом согласии с природой. А уж религиозная приправа настолько мне чу