жда, что и говорить не хочется.
Ба почувствовала мой настрой, хмыкнула, но ничего не сказала.
— Ты совсем не берёшь фрукты.
Взяла абрикос, нажала, разделила на две половинки. С косточки подняла голову упитанная плодожорка. Брр.
— Что касается целей вашего с Шархом приезда… Аля, ты ведь не готова потратить несколько лет на ученичество. Рано тебе. Ты ещё не обрела своего места под нашими светилами. Вот тебе моё первое задание, без которого я не поведу тебя дальше: приди к согласию с самой собой.
То есть мы приехали напрасно? Шарх рисковал напрасно. Жаль. От Ба я ожидала большего.
— Ты не поняла, доча, — видимо, моё разочарование отразилось на лице. — Я сказала, что пока не возьму тебя в ученицы. Разобраться с даром я помогу. Азам Шарх научит тебя не хуже меня. Итак, начнём. С чего ты, доча, решила, что видение виселицы нужно понимать буквально? Что это не символ, как дорога, например?
— Шарх сказал, — ответила я.
— Символы, в которых спрятана информация, твои и только твои, поэтому и ключ к прочтению только у тебя. Виселица вполне может означать насильственную смерть, а не казнь через повешение.
— Но вы ведь тоже сейчас пытаетесь трактовать.
— Я предлагаю варианты. Что именно верно, знаешь только ты. А теперь послушай внимательно. У меня есть два способа помочь тебе освоить дар. Первый простой и долгий, мы будем делать то же, что ты делала с Шархом: обсуждать видения и направлять их. Есть второй способ. Я могу отправить тебя в мысленное путешествие по Лабиринту кошмаров. Путешествие смертельно опасно, но совершив его, ты достигнешь высот, которые бы и за год не достигла.
Интересный выбор. И очевидный. Долгих лет тренировок у меня в запасе нет, но и соваться в неизвестность, не выяснив детали, я не собираюсь.
— Ба, вы не могли бы рассказать о Лабиринте подробнее?
— Твоё сознание покинет тело и окажется в неком пространстве, которое Лабиринт создаст для тебя. Ты либо выберешься, либо нет. Мысленное путешествие может занять десяток лет, но здесь ты очнёшься ровно через час. Или не очнёшься.
Больше деталей вытянуть не получилось. Ба либо не знала, либо искусно врала. И что решить? Хочется спрятать голову в песок, и уж точно не рисковать жизнью ради весьма сомнительных достижений. Это разумно… Или во мне говорит страх за целостность собственной шкуры? Трусихой быть не хочется, а Шарху нужен менталист. Под равнодушным изучающим взглядом Ба стало неуютно.
Вот если бы Ба предложила мне рискнуть жизнью и перетянуть убивавшее Шарха проклятие на себя, я бы без раздумий согласилась, потому что… потому что я всё-таки влюбилась по уши. Я бы не думала, действовала на одних эмоциях. Сейчас в оправданности риска я сомневаюсь. Овладеть даром полезно, но получать информацию я уже наловчилась, потренируюсь немного и стану в разы эффективней находить источники опасности. Угробившись в Лабиринте, я никому хорошо не сделаю, ни себе, ни Шарху. Я уже собиралась объявить, что сначала дождусь выздоровления Шарха, но Ба меня опередила:
— Аля, не спеши. Я сейчас должна проверить внука.
Ба поднялась и быстро вышла из комнаты. Я прикрыла глаза. Кажется, неудачно получилось. Чего она от меня ждала?
— Госпожа? — на пороге стоял её нынешний ученик. — Мне приказано вас проводить.
Я молча кивнула.
Парень на меня косился, но попыток заговорить не предпринимал, а когда я открыла рот, резко отвернулся, прибавил шаг и вырвался вперёд. Навязываться я не собиралась, спокойно дошла до комнаты.
— Библиотека, госпожа.
Парень поклонился, почтительно пропустил меня вперёд.
— Ба приказала передать, что просит чувствовать себя как дома и ни в чём себе не отказывать, — ученик поклонился ещё раз и отгородился от меня дверью.
Я вздохнула. Библиотека — отличное место для времяпровождения, я бы с удовольствием посидела с книгой, пока дожидаюсь Шарха. Беда в том, что читать по-нигутски я до сих пор не научилась. Надо, но всё как-то руки не доходят, постоянно возникают более важные дела. Что же, торжественно обещаю сама себе, что при первой же возможности попрошу у Шарха букварь. Я всё же прошла вдоль полок. Вдруг попадётся книжка на лафандском или хотя бы с картинками? Увы.
Моё внимание привлёк лежащий на столе предмет. От нечего делать подошла ближе. Похоже на шкатулку, только странную. Размер небольшой, много в такую не положишь, но при этом разделена на несколько десятков секций, часть из которых открыты. Кольца, серьги в такой хранить? Было бы удобней держать их в одном отсеке, чтобы не искать нужные. Или украшения-артефакты следует изолировать друг от друга? Я закрыла одну из секций, и в то же мгновение открылись сразу три других. Странно… Закрыла ещё одну секцию — в ответ открылись две новые, пустые. Головоломка? Аналог кубика Рубика?
Чувствуй себя как дома? Я села в кресло и начала перещёлкивать секции. Не скажу, что люблю ребусы, но механическое действие успокаивало. Я бездумно вертела игрушку. Опасности я не чувствовала, на интуитивном уровне предмет воспринимался полезным. Захлопнув очередную секцию я начала подозревать подвох. Ба очень умная. Она влёт поняла, что я попаданка. Она не могла не догадываться, что я безграмотна. Головоломку оставили на столе специально? Время у Ба было.
— Ты обязательно вернёшься. Я даю слово, — я не заметила, как Ба вошла в библиотеку. Пожилая ведьма стояла в нескольких шагах от меня.
Что?! Я отбросила шкатулку, она покатилась по столу, остановилась. Одна из секций медленно открылась. Внутри скрывалась чёрная субстанция.
— Что бы ни происходило, не бойся.
Темнота завораживала. Сил отвернуться не было. Я вцепилась в подлокотники, миг борьбы, и, не выдержав, я подалась вперёд. Тьма оставалась в шкатулке, но мне казалось, она заполняет собой всё моё пространство. Тьма затягивала.
— Помни, ты в полной безопасности дома, — услышала я последнее напутствие Ба.
Тьма пришла в движение, закрутилась водоворотом, утягивая меня в неизвестность. Я беззвучно закричала, но окружавший меня мрак погасил звук, я судорожно вздохнула, бестолково барахтаясь и резко успокоилась.
Тьма кружила, давила, обволакивала.
Значит, Ба, не получив моего согласия, добилась желаемого обходным путём. Не исключено, ещё и какую ауру привлекательности на шкатулку нацепила, откуда мне знать… Угрозы от игрушки не исходило, да и не думала я, что опасный артефакт может быть брошен без присмотра в библиотеке. Ученик Ба его видел и ничего не сказал. Я слепо мотнула головой — не о том, думаю. Очевидно, что я попала в обещанный Лабиринт кошмаров. Надо поскорее выбираться, а для этого нужно пошевелить извилинами.
Кстати… Сначала Ба утверждала, что Лабиринт смертельно опасен, а потом резко изменила мнение и обещала, что я выживу. Почему? Она что-то изменила в настройках игрушки? Вряд ли я сейчас это выясню. Окончательно справившись с эмоциями, я сосредоточилась на главном.
Итак, мне нужен выход. Тьма подозрительно напоминала океан, олицетворявший в моих видениях инфо-поле, полная изоляция от звуков, упругое сопротивление при попытке двигаться, ощущение давления, причём равномерно со всех сторон. Я ещё немного покрутилась, убеждаясь, что глаза мне не помогут. Жаль.
Вспыхнул бордовый свет. Сюрприз, однако. По-моему, в Лабиринте бордовому свету не место. Он же из моего реального кошмара. Багровое сияние осветило виселицу, подпирающего её палача, стоящую чуть поодаль дыбу, дорогу. Вдали появился силуэт. Я бросилась Шарху навстречу Он шагал с неизменной повязкой на глазах.
— Стой! — заорала я.
Крик застрял в горле. Шарх продолжал идти. Я стукнула кулаком по прозрачной преграде. Возможно, в своём сне я могла бы предпринять хоть что-то, но в Лабиринте правила чужая злая воля. Умом понимаю, что вижу не пророчество, а именно кошмар.
— Шарх!
Краем глаза я уловила движение. Палач отлепился от виселицы, приблизился, накинул Шарху на шею петлю, потянул. Повязка соскользнула на землю.
— Аля? Любимая? Аля, помоги мне!
Палач грубо потащил Шарха к дыбе, а тот вместо того, чтобы сопротивляться, повалился на землю, схватился за шею, захрипел.
— Аля, — кричал он, — Аля, помоги! Почему ты это позволяешь? Аля! Ты же маг!
Страшное и в то же время жалкое зрелище. Настоящий Шарх давно бы уже обезвредил палача, руки-то свободны. Он бы не скулил, не хныкал, не упрекал.
— Это просто кошмар, — произнесла я вслух.
Я отвернулась и, как когда-то уже делала, побрела прочь, старательно игнорируя доносящиеся сзади крики. Я шла точно от виселицы, но вышла обратно к ней. Лабиринт кошмаров в действии. Картинка изменилась. Шарх был навзничь растянут на столе, обнажён по пояс, окровавлен. Увидев меня, он мучительно застонал:
— Аля, помоги. Аля!
Зашипели раскалённые в огне щипцы.
— Аля!
Я отступила на шаг. Внутри всё кричало, что нужно бежать от кошмара. Я стиснула зубы. Я сильная, я справлюсь. Я сделала шаг вперёд и громко приказала:
— Достаточно.
ГЛАВА 23
Едва отзвучал мой голос, я поняла, что сцена с палачом была лишь прелюдией к кошмару.
— Достаточно? — прохрипел лже-Шарх. — Да как ты можешь так со мной поступать? Предательница! Лживый подкидыш! Ты мне не нужна! И я рад, что мои дети не будут уродами, как ты.
Палач медленно поднял топор, лезвие хищно блеснуло в алых отсветах. Палач с натугой крякнул, лезвие пошло вниз.
— Нет! — заорала я.
Голова покатилась с дыбы к моим ногам, и голова продолжала говорить:
— Это ты меня убила, ты отвернулась, ты позволила. Что тебе стоило меня спасти?
Больше всего на свете мне хотелось с визгом бежать прочь, и только осознание, что бежать некуда, страх повсюду, удерживало меня на месте.
— Шарх дома с Ба, лечится от проклятия, а ты оживший кошмар, принявший его облик. Ты мираж, тебя просто нет, — звучание собственного голоса слегка успокаивало.
— Говоришь, но не веришь, — голова предвкушающе улыбнулась. — Кстати, любимая, а вдруг Ба не справилась с проклятием? Вдруг я сейчас по-настоящему умираю? Вдруг я тебя зову, чтобы увидеть в последний раз, а ты здесь. Откажешь умирающему в последней просьбе?