— Пойдём купаться? — встрепенулся он.
Драка, кстати, сама собой стихла. Нигуты мирились, обнимались, смеялись. Другое настроение царило на народном пляже: главному задире досталось, и сейчас несколько женщин хлопотали вокруг него, пытаясь остановить кровь, бегущую из рассечённой брови.
На пляже появились сотрудники отеля с металлическими прутами. Официант принёс бутылку с водой и помогал охраннику с пляжа промывать глаза от песка. Я передёрнула плечами, предчувствуя новую стычку. Может, обойдётся?
— Хорошо, что ты больше не работаешь, — шепнул Шарх, обнимая крепче.
— В смысле?
— Видишь Михеля? Когда происходят такие заварушки, собирают и администраторов в том числе. Пойдём.
Шарх пересадил меня на лежак, и я увидела, что у него при себе сумка. Из сумки Шарх достал… Маски! Самые настоящие маски для плавания! Я позабыла обо всём на свете, взвизгнула от восторга и повисла у мужа на шее. Настоящий подарок: специально для меня, не золото, не брильянты, а возможность собственными глазами посмотреть на подводных обитателей. Получается, Шарх не только и не столько близняшек искал, сколько готовил для меня сюрприз. А я ничего подобного не сделала… плохо. Ничего, обязательно исправлюсь и придумаю, чем его порадовать. Я расцеловала мужа и обняла ещё крепче.
— Так и знал, что тебе понравится.
Меня смутило, что каркас масок сделан из металла, не тот материал, который я стала бы опускать в солёную воду, да и тяжёлый. Крепилась маска широкими кожаными ремешками.
— Давай я тебе помогу. Не бойся, это качественные артефакты, я сам проверил.
Магия? Ладно… Шарх помог надеть маску, затянул на затылке ремешки. Со своей справился сам, хотя я и порывалась быть полезной. Шарх возразил, что я скорее перепутаю и сплету из ремешков косичку, чем застегну крепления. Возразить было нечего.
Я довольно уверенно чувствую себя в воде, но всё же далеко заплывать не рисковала. Рядом с Шархом я не боялась. Мы отплыли от берега где-то на полкилометра, если не больше и, как мне показалось, Шарх целенаправленно придерживался выбранного направления.
Так и оказалось. Впереди из воды торчал круглый каменный домик с овальными окнами и полуразрушенной конусообразной крышей. Мы подплыли ближе, и Шарх жестом показал, чтобы я посмотрела вниз. Разговаривать в маске-артефакте не получалось и лоб её тоже не сдвинуть.
Я опустила лицо в воду. Ого! Вау… Под водой раскинулся настоящий город. Преувеличиваю, конечно. Скорее замок или обнесённый крепостной стеной посёлок. То, что я приняла за домик, было вершиной дозорной башни.
Мы проплыли над остатками толстых стен, над полуразрушенными зданиями. Я рассмотрела круглую площадь, в центре которой возвышался фонтан. А если нырнуть? Я повернулась к Шарху и знаками объяснила, что хочу сделать. Он кивнул. Глубоко я не ныряла, на метр, наверное. Не настолько хорошо я плаваю. Вот бы с аквалангом погрузиться! Здесь такое есть? Тесные улочки сохранились идеально. Я даже сумела заметить на одной из них крупные черепки разбитого горшка. Из зияющего провала, некогда бывшего окном, появилась довольно крупная тёмно-серая рыбина с скошенной, будто топором обрубленной мордой. Пронеслась стайка ярко-синих мальков. Я полюбовалась медленно извивающимися водорослями.
Я так увлеклась, что на берег мы вернулись, когда заходило второе из двух солнц. Нигуты давно разошлись. На пляже остались всего несколько семей. Шарх почему-то недовольно поморщился, когда снял маску и помог мне.
— Аля, нам бы поторопиться.
Зачем? Задавать глупых вопросов не стала. Потом объяснит. Мы быстро дошли до деревянного помоста. Шарх включил ближайший кран на полную мощь. Песок мы смывали с ног вместе под одной струёй, причём толком смыть Шарх не дал, закрыл кран и потянул меня в сторону нашего корпуса.
— А шлёпки?
— Ты их видишь? Прости, но шлёпки убежали. Другие купим, не расстраивайся.
Впереди зарычал мотор. Шарх выругался, потянул меня в сторону. Из-за поворота вышел нигут в национальной одежде. Его можно было бы принять за отдыхающего, если бы он не тащил механизм, заканчивался трубой, изрыгающей густой дым.
— Не успели. Сегодня обработка от насекомых, — напряжённо пояснил Шарх.
Дым из трубы стелился за мужчиной бесконечным шлейфом. Возникавшая в воздухе едкая завеса и не думала рассеиваться. Мы бросились к другому корпусу укрыться в здании, но оттуда появился ещё один служащий с таким же механизмом. Куда их столько на один небольшой отель?!
Прятаться пришлось на пляже. Впрочем, ждать Шарх не стал, мы обошли отель со стороны народного пляжа и, мокрые, босые, в купальных костюмах, вошли через главный вход. С независимым видом мы пересекли холл, оставили за собой водяной след, по переходу прошли в корпус и, наконец-таки, попали в номер. Я вздохнула и тотчас закашлялась. Через щели в окне в комнату просачивался дым.
— Знаешь, должна признать, я сыта этим отелем досыта.
— Я тоже, — улыбнулся Шарх. — Завтра уедем.
Угу. Лишь бы Лафандия не оказалась большим злом, чем «Поцелуй медузы». Вслух я этого говорить не стала, улыбнулась мужу и первой юркнула в ванную.
ГЛАВА 27
Утром мы искупались, в числе первых позавтракали, собрали вещи и через полчаса покинули отель. Шарх вызвал для нас самоходный экипаж на пару, помесь кареты и земного легкового автомобиля. Поездка выйдет дорогой…
— Один бы ты тоже на нём поехал? — скептично уточнила я.
Приятно, когда окружают заботой и обеспечивают комфорт, но за первые недели пребывания в новом мире я чётко уяснила, что в перечне приоритетных трат комфорт ближе к концу списка. Учитывая довольно шаткое положение Шарха, финансы могут в любой момент потребоваться на что-то по-настоящему важное.
— Да. Не на поезде же добираться.
— Хм.
— Хочешь на поезде? — ухмыльнулся он.
Пришлось рассказывать, что одна незабываемая поездка у меня уже была, впрочем, как и полёт на дирижабле в грозу.
Водитель экипажа сгрузил наши немногочисленные вещи в багажное отделение, мы с Шархом сели, в салоне оказался довольно уютный кожаный диванчик. Экипаж тронулся. Я чуть поёрзала, устраиваясь удобнее. Дорога предстояла долгая, в столицу Нигутии. Как объяснил Шарх, только в Тансизе была станция портала, которым он и собирался воспользоваться. Дирижабль слишком ненадёжен…
— А я слышала, что какого-то господина при переходе разрезало пополам, — сказала я, вертя в руках веточку жасмина, на прощание подаренную Михелем. Бывший коллега пожелал мне удачи и посоветовал не терять голову. Мол, сегодня состоятельный лафандец к тебе благосклонен, а завтра — нет, поэтому неплохо бы перевести абстрактную благосклонность во вполне реальные деньги и положить их на счёт в банке на одинокое будущее. Михель так и не понял, что мы с Шархом поженились. Я поблагодарила за заботу, но посвящать Михеля в наши дела не стала. Незачем.
— Бывает, — согласился Шарх, — разрезает. По статистике за несколько лет один-два раза трагедии случаются. И вот всё та же статистика: в месяц гибнет минимум один дирижабль, каждый год хотя бы два поезда сходят с рельсов. Сколько человек ежедневно гибнет под колёсами городского транспорта, никто не считал.
— Вот оно как. Шарх, — кажется, сейчас подходящий момент, чтобы, наконец, осуществить то, что я давно собиралась, — ты же умеешь писать по-нигутски?
— Разумеется. К чему вопрос?
— Пока едем, у нас ведь всё равно свободное время? Ты не мог бы показать мне алфавит? Надоело быть безграмотной. Лафандския я более-менее освоила, — и я продемонстрировала мужу свою уже порядком замызганную шпаргалку.
Шарх хмыкнул, фыркнул и, наконец, покачал головой:
— Не порть зрение. Приедем — будут тебе нормальные прописи. Лучше, — Шарх закинул руку мне на плечо, — расскажи о своём мире. Интересно же. Ума не приложу, как можно обходиться без магии, ведь всё, что у нас есть на ней держится.
Настала моя очередь хмыкать.
Мы проговорили несколько часов и постепенно перешли к поцелуям, сначала нежным и осторожным, потом уверенным и головокружительно-захватывающим, но не менее нежным. Долгая дорога закончилась неоправданно быстро. Я не сразу поняла, что мы остановились и стоим. Муж отстранился, критически меня осмотрел, поправил перекосившееся платье, нашёл на полу оброненную шляпку.
Если в экипаже было прохладно, работала магия, то на улице воздух успел раскалиться. Нас привезли к стоящему на пустыре высоченному круглому зданию, смутно напоминающему ангар. Кругом сухая растрескавшаяся земля, редкие колючки, Шарх подозвал носильщика, передал ему наш багаж, мимоходом намекнув, что мы оба маги. Видимо, профилактика от кражи. Шарх расплатился с водителем, одним взглядом пресёк попытку немытой торговки втюхать мне сомнительного вида пирожок, и предложил локоть.
Шарх едва заметно изменился. Осанка стала прямее, губы сжались в тонкую линию, взгляд стал более высокомерный. Думать не хочу, как он будет держать себя в Лафандии.
Мы вошли в просторный холл. Не дав мне толком осмотреться, Шарх подвёл меня к стойке регистрации:
— Нам с супругой в столицу Лафандии.
— Ваши ментальные снимки, пожалуйста, — улыбнулась нигутка в деловом костюме, не имевшим ничего общего с национальными нарядами. На голове у девушки был накручен полупрозрачный белый шарфик, из-под которого кокетливо выбивалась вьющаяся прядь чёрных как смоль волос.
Шарх протянул девушке пластинку.
— Аля?
Моя лежала в саквояже. Вышла заминка, и пока я искала документ, служащая во всю строила Шарху глазки. Оказывается, ревность крайне неприятное чувство. Не ожидала от себя. Я протянула пластинку. Улыбка девушки померкла, но на обслуживание это никак не повлияло. Шарх забрал билеты, отдал мне мою пластинку и предложил подождать в зале ожидания, пока он занимается формальностями.
— Я бы лучше с тобой пошла. Или я помешаю?
— Тебе будет скучно, — пожал плечами Шарх, но спорить не стал, и я хвостиком пристроилась за ним.