– Помнишь, для чего был нужен этот кинжал? - спросил Бог.
– Им убивали старого короля, проливали его кровь на этот остров, - как прилежный ученик ответил Шолто.
– Почему? - спросил Бог.
– Этот кинжал - сердце народа слуа, или был им прежде.
– А что нужно сердцу?
– Кровь и жизнь, - отвечал Шолто как на экзамене.
– Кровь и жизнь ты подарил этому острову, но он не ожил.
Шолто помотал головой.
– Сенья - не та жертва. Острову нужна кровь короля. - Он протянул кинжал темной фигуре Бога. - Пролей мою кровь, возьми мою жизнь, оживи сердце слуа.
– Ты король, Шолто. Если ты умрешь, кто возьмет копье и принесет твоему народу силу?
Я встала на колени. Кровь на мне засыхала, в руке была чаша, а в голове - скверное чувство, что я знаю, к чему идет дело.
Шолто опустил руку с ножом и спросил:
– Чего ты ждешь от меня, Повелитель?
Призрак показал на меня:
– Вот королевская кровь. Пролей ее, и сердце слуа оживет опять.
Шолто посмотрел на меня в полном потрясении. Интересно, что отражалось на моем лице, когда я выбирала вот так же.
– Мне нужно убить Мередит?
– Она королевской крови - жертва, подобающая этой земле.
– Нет, - заявил Шолто.
– Ты сказал, что сделаешь все, что угодно, - напомнила Богиня.
– Своей жизнью я пожертвую, но не ее. Ее жизнь мне не принадлежит.
От силы, с которой он сжимал рукоять кинжала, пальцы у него побелели.
– Ты король, - повторил Бог.
– Король хранит своих людей, а не убивает.
– Ты обречешь свой народ на медленную смерть ради жизни одной женщины?
На лице Шолто сменилось несколько эмоций, но в конце концов он уронил кинжал на скалу. Звук от камня раздался скорее металлический, чем как от кости.
– Не могу, не стану убивать Мередит.
– Почему?
– Она не слуа. Не должна она умирать ради жизни нашего народа, не ее это роль.
– Если она намерена стать верховной королевой фейри, то и для слуа она своя.
– Так пусть она станет королевой. Если она умрет на этом острове, королевой она не будет - и нам останется только Сель. Одним ударом я верну жизнь слуа и отниму у всех фейри. У нее чаша в руке, чаша, Повелитель! Вернулась после долгих веков. Не понимаю, как ты можешь просить меня убить единственную нашу надежду.
– Ты на нее надеешься, Шолто? - спросил Бог.
– Да, - прошептал король. В коротком слове было столько эмоций…
Черная тень посмотрела на серую. Богиня спросила:
– Ты не боишься, Мередит. Почему же?
Я попыталась придумать, как бы это сказать.
– Шолто прав, госпожа моя. Чаша вернулась, и магия к сидхе возвращается. Ты воспользовалась моим телом как сосудом. Мне кажется, все это важнее, чем одна кровавая жертва. - Я повернулась к Шолто. - А еще я помню руку Шолто в моей. Я чувствовала его желание, и думаю, что вместе со мной он убил бы и что-то в своей душе. Я не верю, что мои боги настолько жестоки.
– Так он тебя любит, Мередит?
– Не знаю. Но он хотел бы держать меня в объятиях - это я знаю точно.
– Ты любишь эту женщину, Шолто? - спросил Бог.
Шолто ответил не сразу.
– Неуместно джентльмену отвечать на такие вопросы в присутствии леди.
– Здесь место истины, Шолто.
– Не беспокойся, Шолто, - сказала я. - Говори честно, я не обижусь.
– Именно этого я и боялся, - тихо сказал он.
Выражение его лица меня рассмешило; смех рассыпался в воздухе птичьим пением.
– Радость тоже сумеет оживить это место, - сказала Богиня.
– Если оживить его радостью, изменится само сердце слуа. Ты понимаешь это, Шолто? - заметил Бог.
– Не вполне.
– Сердце и суть слуа построены на смерти, крови, битве и ужасе. Смех, жизнь и радость создадут для слуа совсем другую основу.
– Прости, Повелитель, я все еще не понимаю.
– Мередит, - позвала Богиня, - объясни ему.
И Богиня стала бледнеть, как сон на рассвете, под льющимися в окно лучами солнца.
– Не понимаю, - повторил Шолто.
– Ты слуа и неблагой сидхе, - сказал Бог. - Ты порождение ужаса и тьмы. Ты - ужас и тьма, но не только ужас и тьма.
С этими словами черный силуэт тоже стал бледнеть.
Шолто протянул к нему руку:
– Погоди, объясни мне!
Боги исчезли, словно их и не было, и с ними исчез солнечный свет. Мы остались в сумраке, обычном теперь для холмов фейри: никакой игры солнечных лучей, в которых мы купались минуту назад.
– Подожди, Повелитель! - крикнул Шолто.
– Шолто, - позвала я, но он услышал только на третий раз. Лицо у него было ошалелое.
– Я не понимаю, чего они от меня хотят. Что мне надо делать? Какой радостью я смогу вернуть сердце и суть моего народа?
Я улыбнулась, кровавая маска у меня на лице растрескалась. Нужно срочно смыть эту дрянь.
– Ну, Шолто, твоя мечта сбылась.
– Мечта? Какая мечта?
– Давай я для начала смою кровь, ладно?
– Для какого начала?
Я тронула его за руку.
– Для начала секса, Шолто. Они о сексе говорили.
– Что?
Его донельзя изумленный вид опять заставил меня расхохотаться. Звук эхом раскатился над озером, и мне опять почудилось птичье пение.
– Ты слышал?
– Твой смех слышал. Словно музыка.
– Земля готова ожить, Шолто, но если мы оживим ее радостью, смехом и любовью, она изменится. Ты понимаешь?
– Не очень. Мы что, вот сейчас займемся любовью?
– Да. Только отмоюсь от крови. - Не уверена, что до него дошли какие-то еще мои слова. - Ты видел новый сад перед тронным залом в ситхене Неблагих?
Ему явно трудно было сосредоточиться, но он кивнул, наконец.
– Да, теперь там цветущая поляна и ручей, а не место пыток, в которое его превратила королева.
– Вот-вот. Было место страданий, а теперь там луг, бабочки порхают и кролики резвятся. Во мне кроме Неблагой течет и Благая кровь. Ты меня слышишь, Шолто? Моя светлая часть наложит отпечаток на магию, которую мы сотворим.
– А какую магию мы станем творить? - спросил он, улыбаясь. Он все так же тяжело опирался на копье, громадная рана, оставленная Благими, зияла, раскрытая. Я за свою жизнь получила достаточно ран, чтобы знать, как болезненно ощущается даже дуновение воздуха там, где сорвана кожа. У ног его лежал костяной нож. А я думала, что он исчезнет вместе с богами - ведь Шолто отказался использовать его по назначению. Тем не менее, великие реликвии слуа по-прежнему оставались с Шолто. Ему явились божества, мы преклонили колени в легендарном месте и, возможно, вернем прежнюю силу его народу. А он только и способен думать, что мы вот-вот займемся сексом.
Я вгляделась в его лицо, стараясь разглядеть хоть что-то под почти застенчивым возбуждением. Он как будто боялся слишком открыто проявлять нетерпение. Он был отличный правитель, и все же надежда на секс с сидхе выбила из него всякую осторожность. Нельзя было дать ему броситься в омут головой, пока он не представит ясно, что это может значить для его народа. Ему надо понять или… Или что?
– Шолто, - позвала я.
Он потянулся ко мне, и мне пришлось перехватить его руку.
– Шолто, послушай меня. Пойми, о чем я говорю.
– Я весь внимание.
Он был рад мне подчиняться. Я это подметила еще в Лос-Анджелесе - что властный, жутковатый король слуа в интимных ситуациях предпочитает подчиняться. Кто его к этому приучил, Черная Агнес или Сенья? Или он от природы такой?
Я похлопала его по руке скорее по-дружески, чем как-то еще.
– Я в магию секса привношу поляны и бабочек. В ситхене Неблагих некоторые коридоры стали беломраморными с золотыми прожилками.
Он чуточку посерьезнел.
– Да, королева была крайне раздосадована. И обвинила тебя, что ты превращаешь ее ситхен в подобие холма Благих.
– Именно так.
Он удивленно поднял брови.
– Я это не нарочно, - сказала я. - Я не решаю, что энергия будет делать с ситхеном. Сексуальная магия на другую не похожа - управлять ею трудно, она чаще решает за тебя.
– Слуа - это тоже неуправляемая магия.
– Да, но неуправляемые слуа и неуправляемая Благая магия - это разные вещи.
Он повернул мою руку ладонью вверх.
– Ты несешь руки Крови и Плоти. Благим такие силы неподвластны.
– Да, в бою я истинная Неблагая, но в сексе Благая кровь берет верх. Ты понимаешь, чем это может кончиться для слуа?
Лицо у Шолто словно погасло, он явно протрезвел.
– Если мы займемся сексом, возрождая слуа, ты можешь переделать их по своему подобию.
– Да, - подтвердила я.
Он посмотрел на мою ладонь, словно видел ее впервые в жизни.
– Если я тебя убью, слуа останутся прежними: тьма и ужас будут лететь перед нами, сметая всех на нашем пути. А если прибегнем к сексу, они могут стать похожими на сидхе, и кто знает - может, даже на Благих сидхе?
– Да, - сказала я, - да.
Мне легче стало, что до него наконец дошло.
– А так ли это плохо? - почти прошептал он, словно сам с собой разговаривал.
– Ты их король, Шолто. Только тебе выбирать судьбу слуа.
– Они меня за это решение возненавидят. - Он пристально на меня посмотрел. - Но что я могу еще сделать? Я не отниму у тебя жизнь даже ради жизни всего моего королевства.
Шолто зажмурился и отпустил мою руку. Медленно, мягко он начал светиться, словно внутри него всходила луна. Он открыл глаза: радужки сияли тройным золотом. Сияющим пальцем он провел по моей ладони, и я вздрогнула от легкого этого прикосновения. На коже остался горящий холодным белым огнем след.
Он улыбнулся.
– Я сидхе, Мередит. Теперь я понял, наконец. Я и слуа тоже, но еще и сидхе. И я хочу быть сидхе, Мередит. Настоящим сидхе. Хочу знать, как это ощущается.
Я отняла у него руку, не могла я думать спокойно, чувствуя давление его магии.
– Король - ты, и решение за тобой.
Голос у меня звучал довольно хрипло.
– Нечего решать, - сказал он. - Твоя смерть и гибель всей волшебной страны - или ты в моих объятиях? Где здесь выбор?