Клифу удалось преодолел сопротивление — обнаженная девушка затихла под ним. Вокруг валялись обрывки белья и платья.
— Ну вот и все, глупышка, игра окончена, начинается серьезное, очень серьезное занятие. Ведь я у тебя не первый?
Тони нащупала бокал с вином, оставленный на полу и швырнула его в стенку. Звон стекла лишь подстегнул парня — он навалился на нее всем телом, прижав к подушке руки. Девушка закричала что есть мочи, и тут же в дверь громко постучали.
— Открой сейчас же! Слышишь, Клиф! Клянусь, что упеку тебя в тюрьму за совращение несовершеннолетней! — в дверь колотил Артур Шнайдер. Открой, скотина! Или я сейчас вернусь с полицейским…
Клиф с трудом нащупал за кроватью ключ и настежь распахнул дверь, даже не пытаясь скрыть свою наготу. Широким жестом он пригласил гостя войти, клоунски склоняясь и показывая на распростертую на кровати Тони.
— Слава Богу, кажется я вовремя! — пробормотал Артур, укутывая мисс Барби покрывалом. Тони расплакалась у него на груди, уткнувшись в тонкий шелк рубашки.
На берег они сошли вместе. Артур подтолкнул Тони к встречающей на причале Алисе. Девушка нерешительно замешкалась, а потом бросилась на шею матери так, будто они не виделись целый год. Несколько минут Артур смиренно наблюдал объятия, поцелуи, пытливое взаимное разглядывание.
— Надеюсь, не случилось ничего плохого? — Алиса переводила тревожный взгляд с плачущей дочери на деликатно молчавшего Шнайдера.
— Случилось, мисс Браун. Я должен принести свои извинения — не усмотрел. Прямо на моих глазах багаж мисс Антонии упал за борт и потонул! Плаваю я хорошо, но не успел раздеться. Прошу извинить меня еще раз. Было очень приятно познакомиться… — Шнайдер раскланялся и подхватив свой легкий чемоданчик, направился к автостоянке:
— Если тебе понадобится телохранитель, только свистни, Тони! — крикнул он издали.
Они встретились очень скоро, в доме Браунов, куда Остин пригласил Артура Шнайдера, чтобы предложить ему странную работу. Это произошло после того, как Тони добилась от родителей разрешения принять участие в конкурсе фотомоделей фирмы «Адриус», на которое получила приглашение после выступления в Сан-Франциско. Все аргументы Алисы и Остина, пытавшихся охладить пыл дочери, вдруг загоревшейся идеей стать фотомоделью, были исчерпаны. Тони не перечила, не устраивала сцен, она обратилась к своей испытанной тактике — начала тихо и жалобно чахнуть: потеряла аппетит, осунулась, жаловалась на озноб и головную боль. Алиса, давно разгадавшая эту игру, делала вид, что верит в недомогание дочери. Как-то утром, присев на кровать дочери со стаканом свежего апельсинового сока, Алиса осторожно начала расписывать дочери предстоящее обучение в каком-нибудь европейском колледже. Тони высвободила свою руку из материнской и пошарив под подушкой, протянула свою волосяную щетку, между зубцами которой застряли длинные будто выстриженные ножницами пряди. Алиса похолодела — это уже далеко не шутки. Был созван целый консилиум врачей, сошедшийся на диагнозе переутомления и нервного истощения. Родители, сломленные ситуацией, разрешили Тони поездку в Нью-Йорк. Остин же собрав кое-какую информацию, пригласил к себе Артура Шнайдера и по отечески просил того взять на себя обязательства наставника и менеджера Тони. После чего, втайне от женщин был подписан солидный договор и Шнайдер стал тем, чем мечтал стать уже целый месяц — деловым опекуном «Мисс Барби».
Тони сразу почувствовала себя лучше, порозовела, повеселела. Глаза заблестели, а выпадение волос, приостановленное новейшими косметическими средствами, прекратилось.
Они отправились в Нью-Йорк, где Тони оказалась в тройке девушек, прошедших конкурс, а затем — в Париж, подписывать контракт с фирмой «Адриус», обслуживающий ведущие дома моделей мира. Артур, напрягший деловые способности для создания зеленой улицы своей подопечной, был удивлен легкостью, с которой Тони самостоятельно брала препятствия. Не пришлось ничего пробивать, завоевывать влиятельных покровителей, заручаться финансовой поддержкой — Тони поднималась все выше и выше, попав за год работы в десятку самых знаменитых топ-моделей.
С ней работали профессионалы первого класса, выбрав нужный стиль, «поставив» пластику и мимику, одев и причесав так, что из «Мисс Барби» вполне могла бы получиться «Мисс Вселенная».
Шнайдер стал заметной фигурой в мире высокой моды — он лично отбирал гримеров, фотографов и операторов для рекламных работ Тони и мог быть доволен результатом — в каком бы созвездии ни появлялась его юная подопечная, она всегда могла рассчитывать на самые высокие оценки.
Свободные дни Артур проводил вместе с Тони на острове Браунов у берегов французской Ривьеры, став чуть ли ни членом семьи. Родители смирились с карьерой дочери, считая ее увлечение временным капризом и скрывая свои надежды на скорое избавление Антонии от славы рекламной модели.
Все шло просто отлично до того самого дня, когда группа «Адриуса», находившаяся в Токио, не столкнулась в одном отеле с гастролирующей тут же «бандой Лиффи». Артур чуть не сошел с ума, обнаружив однажды вечером после посещения концерна «Арго», что Тони исчезла. Он потерял ее в толпе, выходящей из огромного концертного зала и увидел лишь на следующий день, едва успевшую к закрытому показу коллекций французских домов моделей для японского императорского двора. Тони, упорно избегавшая Шнайдера, наткнулась на его широкую грудь, преградившую вход в отведенные для переодевания манекенщиц апартаменты. Едва вернувшись с подиума, она еще была в белых кружевах подвенечного наряда. В руках букет ландышей, тонкие смоляные пряди спускавшихся вдоль бледных щек, смиренно опущены пушистые ресницы.
— Может быть, ты все же мне что-нибудь объяснишь? Видишь ли, после этой ночи, как «телохранитель» я обязан подать в отставку… Ресницы вспорхнули, явив искрящийся негодованием голубой лед.
— Ты мне не нянька, Артур! Не отец, не наставник и не любовник. Ты следишь за моими делами и контрактами, но не за моими ночами! — Тони резко оттолкнула Артура и пройдя в гардеробную, заперла за собой дверь.
На следующий день съемочная группа должна была покинуть Токио, чтобы начать в Париже подготовку презентации новой зимней коллекции. Так и не дождавшись Тони перед отъездом в аэропорт, Артур постучал в ее номер. Дверь оказалась не заперта, комната пуста, а на столе прижатая бронзовой статуэткой Будды лежала программа концерта «Арго» с начертанными поперек японских иероглифов словами: «Уезжаю с Клиффом. Устрой двухнедельный отпуск, если понадобится — оплати издержки фирме за мой счет. Не шпионь за мной А.Б.». «Вот и все. Конец…» — Артур опустился на стул, слушая бешеное сердцебиение, которого ни разу еще не испытывал при расставании с женщиной.
…Две недели, проведенные с Клифом были сплошным сумасшествием. Он таки добился своего, проявив отчаянную изобретательность: инсценировал помолвку, похищение, страстную любовь.
Что потянуло Тони в тот вечер за кулисы? Поприветствовать эстрадного кумира? Показаться ему в своем новом шикарном статусе топ-модели и выразить презрение? Во всяком случае она была уверена, что хочет лишь одного оставить за собой последнее слово в их коротком «романе». Стоя за сценой в группе доходивших ей до плеча японских поклонников Клифа, Тони слышала бурю аплодисментов, визги и топот зрителей. Он бисировал три раза и влетел за кулисы пунцовый и взмокший как после хорошей драки. Его ассистент и ближайший друг Ларри набросил на голый торс взмокшей звезды махровый халат.
— Ты прямо как с боксерского ринга. Ну что нокаут япошкам? — Тони протянула победителю белую хризантему. Лиффи поперхнулся набранной в рот водой, обдав брызгами японских поклонников, смирно улыбавшихся рядышком. Потом, став сразу сосредоточенным и серьезным, скомандовал Ларри:
— Гони в отель, скажи Бэби, чтобы забирала свои манатки и сматывалась. Ко мне невеста приехала!
Не успела Тони и рта раскрыть, как Клиф представлял ее собравшимся:
— Моя невеста, великолепная Антония Браун! Японцы согласно кивали, а давать интервью уже пробиравшимся сквозь административные кордоны журналистам он не стал — подхватил Тони, чуть не в охапку — и был таков.
Вечером в ресторане отеля «Хокито» Клиф устроил шумную помолвку, на которой присутствовали его музыканты и группа повсюду следовавших за «Арго» фэнов. Естественно, он сразу же заявил, что просто сошел от нее с ума, еще там — на теплоходе, что мучился в разлуке и теперь уже точно сбрендит окончательно, если Тони исчезнет.
— Посмотри, детка, — Клиф отвернул рукав рубашки, показав ей следы от уколов. — Это из-за тебя. Клянусь, я чуть не умер. Дотронься до меня, поцелуй меня, я все еще не верю, что ты — это правда! Я похищаю тебя. Никто, ни одна живая душа не узнает, куда пропал Лиффи. А Лиффи просто провалился в счастье.
Они улетели без багажа (благо, свои документы Тони всегда носила в сумочке) ближайшим рейсом в Цюрих. Там оказалась ночь, но Клиф уверенно вел на Север взятый на прокат «Ягуар». Уже брезжил туманный влажный рассвет, когда автомобиль въехал во двор большого пустого дома, напоминавшего усадьбу фермера — у стены аккуратные поленницы дров, деревянная терраска, увитая лозами едва зазеленевшего дикого винограда, небольшие окна, прикрытые ставнями.
— Это мое тайное логово. Теперь о нем знаешь и ты. Только мы двое поняла? Двое на всем белом свете.
Он нежно поцеловал сонную девушку и на руках внес ее в просторную комнату, встретившую их сырой, зябкой тишиной. Пока Тони дремала на уютном старом диване, укрытая меховым пледом, Клиф растапливал большой камин, а после — накрыл на стол, бегая то в погреб, то на кухню. Он и не собирался набрасываться на нее, а только подбегал на минутку, чтобы пав на колени, прикоснуться горячими губами к ее ладоням, лбу и шептать что-то нежное. Глаза у Клифа оказались голубыми, они лишь издали выглядели черными из-за расширенных бездонных зрачков. Голубые и печальные. Но прежде всего — страстные. Сомневавшаяся все это время в правомерности своего поступка, Тони почувствовала себя по-настоящему счастливой. «Господи, — думала она, наблюдая за ловкими движениями кумира американских девчонок. — Сам „неистовый Лиффи“ накрывает для меня стол! А ведь всего этого могло и не случиться. Если бы Тони Браун слушалась старших.» Она радостно засмеялась и поднялась, собираясь прийти на подмогу расторопному официанту.