— С признательностью выслушаю, сэй Арнар.
— Не бери ничего от герцога Винцоне и его людей. Ни деньги, ни услуги, ни помощи, ничего. Не пачкайся.
— Кхм... — хмыкнула я в задумчивости. — А позвольте узнать, почему?
— Расплата будет велика. Никому еще его милость не принесла добра. Но, конечно, это твое дело и твоя жизнь.
— Я услышал вас, вайр Арнар.
Он покачал головой:
— Услышал, но не понял. Ты вырос в провинции, в бедности, но в чистоте, по крайней мере, грязи в тебе мой амулет не увидел. Ты надеешься остаться свободным магом и путешествовать в свое удовольствие? Так не получится. Одиночки не выживают. Ты не знаешь, скольких самых разных магов высосал старый Винцоне. Заставил отдать ему их силу и молодость. И всё — добровольно. Синод ничего не может сделать с герцогом, ничего! Потому что он ловит таких вот наивных мальчишек и хитростью забирает у них всё.
— Я не наивный мальчишка, сэй, и я вас понял. Я и не хотел брать у него деньги, но подорожная мне не помешала бы.
— Если ты поможешь мне, Синод выдаст тебе подорожную до любого города королевства, как моему помощнику.
Вот это удача! Но я скептически скривила губы:
— В чем будет заключаться моя так называемая помощь? Вряд ли вайр такого высокого ранга, насколько я могу судить по вашей перевязи, нуждается в помощи начинающего мага-недоучки.
— Ты прав, особой нужды у меня нет. Всё, что нужно, даст мне Синод. Но в данный момент мои собратья далеко. А мне сейчас срочно нужен слуга и писарь для протоколов, своего я оставил в Дартауне.
— Вы мне настолько доверяете, сэй?
— Ты дашь клятву о неразглашении. Кроме того, я тебя уже проверил, — напомнил ловец. — Эрик, я мог бы силой Пламени призвать тебя на службу. По долгу службы я имею право призвать любого мага любого ранга, в любое время и без оплаты услуг. Но я не хочу принуждать, предпочитаю добровольное согласие. Потому я тебя нанимаю, а не призываю. Два золотых в сутки тебя устроят? И подорожная по окончанию службы.
— В Королевстве академии экзамены через две недели, — нахмурилась я. — А туда еще надо добраться, желательно, живым, здоровым и не нищим, то есть, подзаработать в дороге.
— Я тебе это и предлагаю. Подзаработать. Три последних пункта твоего списка я гарантирую. С делами в герцогстве я должен управиться самое большее за неделю, а там нам по пути. Успеешь ты на экзамены. А если нет, то по моей рекомендации тебя проэкзаменуют в любое время.
Какая у меня неожиданная популярность, наниматели из рук вырывают мою ничем не примечательную веснушчатую особу, можно гордиться! Одно предложение щедрее другого. С чего бы?
Чем дольше я нахожусь рядом с ловцом, тем выше риск разоблачения. Но если бы вайр раскусил меня, то давно бы попытался схватить. От такой добычи ни один из них не откажется, никогда. И герцог с отрядом тут был, вместе они скрутили бы меня в два счета, не отбиться. Особенно в таком истощенном состоянии. Смерть мне не грозит в любом случае, только полная потеря сил и магии, и от такой потери я уже не оправлюсь. Выкинет меня из мира Искр, как золу. И буду жить на Земле тусклой, ничем не примечательной жизнью до конца дней. Так себе перспектива после танца в Огненом круге.
Но если до сих пор я на свободе, то фрейру ловец во мне не признал, хвала Пламени. Так, может, рискнуть? Вайр способен и защитить, и решить многие мои проблемы. И приблизить к моей цели.
Но как же опасно!
И как же щекочет нервы азарт! Победить в невидимом сражении, утереть нос Синоду Предвечного Пламени! Да меня сестры по Огненному кругу проклянут, если не воспользуюсь таким подарком!
А если провалюсь? То я прокляну сама себя, потому что из-за собственного азарта навсегда потеряю и этот мир, и семь лет пути по Огненной стезе.
Я обдумывала роскошное предложение слишком долго, и лорд Арнар потерял терпение:
— Решайся, Эрик.
— Герцог предлагал тысячу. То ли в год, то ли в месяц, то ли в день... — пробормотала я как бы себе под нос.
— Разве что посмертно! — фыркнул ловец.
— Мряв! — рыжий котяра спрыгнул с плеча вайра, вальяжно подошел ко мне, потерся о ногу и сел, выжидательно глядя рыже-зелеными глазищами. И чем больше смотрел, тем ярче они становились, пока не полыхнули на миг двумя огненными кругами.
Я почему-то разозлилась. Да ну вас с вашими кострами, странными котами и старыми герцогами-извращенцами!
До столицы я и без подорожной дойду. Хороший же был план бегства, вот его и надо придерживаться!
— Я откажусь, пожалуй, — я решительно мотнула головой и поправила на плече лямку дорожного мешка. — Привык, знаете ли, к свободе и вольной жизни. А честь служить вам так велика, сэй, что может и придавить ненароком. Но я премного благодарен за совет. От милости герцога я тоже, пожалуй, буду держаться подальше. Чистого вам Пламени и здоровьечка.
Отвесив поклон, я отпихнула ногой кота с тропинки и попятилась. Еще один шаг, и лес надежно укроет, а там Ягда поможет, не чудятся же мне ее рыжие кудряшки под еловым шатром!
— Стоять! — рявкнул ловец и выбросил вперед руку.
Мелькнуло огненное лассо и упало на траву вокруг меня широкой петлей.
Кот, зараза, успел проскочить под заклинанием. А мне сейчас стоит пошевелиться, и эта петля активируется, обовьет тело, как бинты мумию, и затянется на горле. Не задушит, так обожжет.
— Видит Пламя, я хотел по-хорошему! — зло бросил ловец.
— Значит, на самом деле все сладкие пряники — ложь и замануха, и выбора у меня не было, да, сэй вайр? — вскинула я голову.
— Не было. Ты идешь со мной в любом случае. Либо как бесправный пленник, либо как наемный слуга, либо...
Вайр запнулся, глядя, как гаснет на траве его ловчая петля. Еще бы, лес-то я на совесть зачаровала! Весь лес, куда дотянутся корни его деревьев, а тянутся они под землей далеко за границу опушки. Тут десять лет любая искра гаснуть будет, костра не разведешь!
— Либо? — поинтересовалась я альтернативой тюрьме и рабству.
— Либо как мой ученик. То есть, работаешь на меня за кров, еду и знания, выполняешь любые приказы, не роняющие твою честь и достоинство. А я несу всю ответственность за твое обучение, содержание, жизнь и здоровье, как полагается магу-наставнику. У тебя три варианта ближайшего будущего. Выбирай.
Да твою ж дивизию! Вот пристал!
Был и четвертый вариант, не предусмотренный навязчивым ловцом, и с каждым мигом он мне нравился все больше: оглушить увесистым дорожным мешком, закидать всеми амулетами, какие есть, и бежать!
Что же выбрать, какой путь? И как усыпить бдительность ловца? Вон, уже терпение теряет, вот-вот новое заклинание бросит!
— Бабка мне говорила: принимая важное решение, не отказывай и не соглашайся, не взглянув в глаза человеку, — с сомнением в голосе начала я отвлекающий маневр. — Не оскорбит ли вас моя просьба снять ваш колпак, вайр Арнар?
“Открой личико, Гюльчатай”, — добавила мысленно.
Он усмехнулся и медленно, как стриптизер последнюю тряпочку, стянул глубокий капюшон и взглянул мне в глаза.
Глава 10. Вербовка юных дарований
Я почувствовала себя так, словно с разбегу ударилась о невидимую стеклянную дверь. Меня оглушило. Я задохнулась, как рыбка на песке. Только не билась в агонии, а судорожно пыталась вдохнуть ставший горячим воздух.
У вайра был нечеловеческий взгляд. Обжигающий, как лавовый поток. Ужасающий.
Я даже не могла сказать, что именно меня так впечатлило: невозможная для человека сила, сбивающая с ног, или странное, двоящееся лицо мужчины, словно прикрытое в верхней части электрическим полупрозрачным шлемом или сетчатой маской.
Странное наложение, то исчезающее, то уплотняющееся.
И сквозь него на мгновение проступали другие черты, которые я не успевала уловить. Как не успевает уловить периферийное зрение полет мухи.
Завораживающая жуть. И божественная мощь.
И вообще, невероятно красивый мужчина! Особенно тот, кто на миг проступал из-под огненной маски. И глаза у него почему-то менялись: то вишневые, цветом в точности как мои родные волосы, то багровые, как раскаленные угли. Кошмар какой! Не дай Предвечный такое ночью приснится!
Зажмурившись, я отшатнулась, и тут же почувствовала, как твердая рука удержала меня за локоть.
— Осторожно, Эрик, — с отрезвляющей усмешкой сказал ловец. — Разве тебя не предупреждали, что нельзя смотреть в глаза вайру?
Предупреждали! Сто раз предупреждали сестры по Огненному Кругу: не смотри в глаза, не совершай ошибку... Но любопытство оказалось превыше. А любопытство, как известно, кошку сгубило.
— Ничего себе какая сила! — непроизвольно пробормотала я, чтобы как-то оправдать свою впечатлительность. Осторожно высвободила локоть и отвела взгляд.
— Я первый вайр королевства, сильнее меня только Великий пратор Диодар, — прозвучало не без гордости. — Ну вот, в глаза мне ты посмотрел, твоя бабушка может быть спокойна. Что ты решил? Какой из вариантов выбрал?
Бежать! Но не сейчас, при более удобном случае.
— Я весь в сомнениях, сэй. Почему у вас двойное лицо?
— Что? — захват на локте усилился, но тут же ослаб, стоило мне болезненно поморщиться. — Что значит двойное?
— У меня в глазах двоится, когда я на вас смотрю, — пояснила я. — Никогда о таком не слышал. Или это у вас иллюзия сбоит?
— Что значит сбоит? — еще сильнее озадачился вайр. Ага, значит, факт иллюзии он не отрицает. — Подожди, ты что, видишь сквозь иллюзии? Ну всё, теперь ты точно можешь забыть о вольной жизни, Эрик. Такие таланты обязаны служить Синоду. Идем, нас заждался герцог.
— Я еще ничего не решил!
— Это уже неважно, — отмахнулся наглый вайр и, не выпуская моего локтя, потянул в сторону замка.
— Тогда я выбираю роль вольнонаемного слуги! — выпалила я, схватившись за ветку росшей на опушке ольхи. — И только на две недели!
Вайр рассмеялся, сверкнул фиолетовым глазом.
Фиолетовым?! Не успела я ойкнуть, он дернул меня на себя и отцепил мою рук