— Помоги мне, пожалуйста. Век не забуду!
— Договорились!
Я без раздумий согласилась. Хотя понимала, что колдовством, да еще таким сильным, выдам себя с головой погоне герцога и особенно вайру. И силы потрачу почти все. И время. Но не могла оставить без помощи маленькую лесовичку. Протянула ей браслет, помогла надеть (пришлось обернуть дважды вокруг тоненького запястья) и затянула хитрые узелки.
— Лес большой, насколько я знаю. Надо будет обойти твои владения по периметру. То есть, по границам твоего леса. Если бы ты призвала кого-нибудь, мы бы справились быстрее.
Вот так и получилось, что Дартаунский лес задержал меня до самой ночи, и я оказалась совершенно истощенная магически и физически, верхом на могучем лосе.
Зато я подарила владениям маленькой Ягды десять лет защиты от любых пожаров и даже молний. А ведь город и лес — еще не вся территория герцогства Винцоне!
А бежать надо быстро, потому что теперь все маги округи точно знают, в какой стороне искать фрейру!
Могучий зверь нес меня быстро, но держаться на нем было неудобно, я и без того обессилела, а тут и вовсе измучилась. Руки у меня быстро устали, и я зацепила лямку сумки за рога и обмотала вокруг запястья, чтобы не свалиться под мощные копыта, а лось мчался и мчался.
Одно радовало: теперь меня ни за что не догонят, даже не вычислят, в какой стороне искать. Ни одна лошадь не угонится за лосем в лесу, это вам не скачки по ровной дороге.
И не заметила как уснула.
Очнулась я от падения в воду. Холодную! Хорошо, что случилось это на мелководье. Как оказалось, лось, верхом на котором я уснула от истощения, остановился на водопой, и я не удержалась на потной спине зверя и соскользнула в реку.
Побарахтавшись и глотнув воды, выбралась, но перепачкалась в песке и промокла. Рухнула на мокрый песок и растянулась, не в силах пошевелиться.
Лось, отскочивший, пока я барахталась, вернулся и спокойно утолял жажду.
Лесовичка Ягда говорила, что граница герцогства Винцоне — ровно до середины реки, а там уже начинается графство Грорде, и его владелец враждует с герцогом. И лесовики враждуют, не договориться. В мой план не входило бегство через Грорде, я рассчитывала совсем на другой исход, но обходить лес Ягды и возвращаться будет неразумно.
Надо перебраться на тот берег. Вплавь точно не получится, река слишком широкая и глубокая, а сил у меня совсем нет.
— Послушай, сохатый, — я заставила себя повернуть голову к зверю. — Ты такой большой, красивый и сильный, тебе же не сложно перейти эту реку?
Лось поднял рогатую голову, одарил меня скептическим взглядом, фыркнул и, выйдя из воды, величественно ушел в свой лес. Миссия выполнена, о большем надо было сразу договариваться с его хозяйкой. Эх... продешевила я.
А с речными хозяевами, если они тут есть, мне точно не договориться. И уж тем более не справиться: водяные люто ненавидят огненную магию.
Может, неподалеку есть брод? Мост? Паром? Лодка, в конце концов?
Солнце уже зашло, и в темноте лодку точно не найти, да и вдоль заросшего ивами берега идти сложно.
Придется заночевать на этом берегу. Но сначала обсушиться и переодеться. Егерь должен исчезнуть. К счастью, мешок был сшит из выделанной кожи, и его содержимое осталось сухим.
Огонь я не стала разводить, ночи еще теплые, не замерзну, а в мешке есть сушеное мясо и сухари, хватит поужинать.
Через час, когда уже совсем стемнело и на темно-фиолетовое небо высыпали огромные звезды чужого мира, я превратилась в молодого юнца в плаще вольного мага-универсала, устроила себе ложе из еловых веток и, насторожив малый охранный круг, провалилась в сон.
Глава 7. Утро недоброе
Обычно, засыпая, я вижу свой земной дом так, словно сижу на ветке дерева, как голубь, напротив окна с полосатыми рулонными шторами “День и ночь”. Название штор я почему-то помнила.
В этом сне всегда раннее и безоблачное весеннее утро, деревья окутаны нежной зеленой дымкой пробуждающейся листвы. Во дворе, образованном тремя пятиэтажными домами, — ни единого человека, и лишь голуби собирают с черных клумб семена посеянных и еще не взошедших цветов.
Я не вижу себя, просто присутствую и слушаю, как просыпается мой огромный город. Только его имя я забыла, во сне это не важно. Я просто наслаждаюсь ощущением счастья, разлитого в воздухе. Тишины, покоя и счастья.
Потом становится совсем светло, начинают хлопать двери подъездов, из приоткрытых окон доносятся звуки будильников, голоса, звон посуды.
И, наконец, в моем окне начинает подниматься штора, и я смутно вижу чей-то силуэт за стеклами и понимаю, что там — я.
Стоит позволить подняться шторе до конца, я встречусь с собственными сонными глазами, вспомню свое настоящее имя и... проснусь. Там, на Земле. Приду в себя. И наверняка воскликну: “Ну и фантастика мне приснилась, хоть книгу пиши!”.
А здесь мое сотканное из огня тело рассыплется огненными искрами и исчезнет навсегда. По крайней мере, так говорила моя проводница в этот мир.
Поэтому я уже семь лет не позволяю себе досмотреть мой сон до конца. Не позволяю подняться шторе. Не позволяю, чтобы ночь, когда ярче всего горят искры, перешла в день.
Но сегодня я проснулась не сама, меня разбудила дрожь земли под ухом: судя по звуку, приближались несколько всадников, пока еще не видимых за прибрежными кустами. Если я буду лежать тихо, меня вряд ли заметят.
Попробуйте полежать тихо ранним утром в траве, где уже проснулись и ползают всякие деловые жучки-паучки и летают кровожадные тварюшки вроде комаров и мошек! И если в другое время можно отпугивать их, создав горячую завесу, то сейчас применить магию -это все равно что встать во весь рост и помахать рукой ловцам. А в том, что эта погоня - за мной, я было уверена на все сто.
Вскоре к топоту копыт добавились голоса:
— Смотри, дед, следы лося! Свежие! Может, поохотимся заодно?
— Идиот! Почему ты такой идиот, Каххен? Не был бы ты моим единственным наследником, ни мига бы рядом не потерпел!
Второй голос я узнала, и едва не завыла от досады: я только вчера его слышала под сводами храма! Чертов герцог! Почему именно сюда его принесло? И я тут лежу роялем в кустах... Но через пару минут стало понятно, почему тут оказался именно он и почему он оказался именно тут, едва ли не нос к носу.
— Ваша светлость, — раздался третий голос, смутно знакомый бас. — Вот видите? Я все верно рассчитал! Не зря мы всю ночь продирались через буреломы!
— Я никого не вижу, кроме пустого берега и реки, — с раздражением бросил старик.
— Ну как же! Лось вошел в воду всего лишь в десяти пядях от места, где вы стоите. Видите? И обратных следов нет! А так не бывает. Полагаю, ведьма на нем и уплыла на тот берег. Увы, чтобы преследовать дальше, нам нужно договариваться с графом Грорде.
— Чтоб я, да на поклон к этому мальчишке? Никогда!
— Как же тогда мы поймаем ведьму? Учтите, чем выше солнце и ближе вода, тем бледнее привязка, которую я смог создать, основываясь на ничтожнейшем следе магии фрейры в храме. Даже вайр пропустил этот след, а я поймал! И это счастье, что глупая баба решила помагичить то ли сдуру, то ли в насмешку. Да и нечаянно дала силу моей привязке, раздула искорку!
И тут я опознала говорившего — сам старший пратор дартаунского храма оказал мне честь!
Я даже дышать забыла. Пригасила стук сердца. И глаза прикрыла. Мало кто знает, что сила взгляда — вовсе не метафора. И пусть я смотрела на прикрывшую меня листву, но люди способны почувствовать взгляд и сквозь такую эфемерную преграду. Тем более, маги.
— Ничего, у меня и в соседнем графстве есть верные люди. Каждую новую муху, залетевшую к ним, выловят и рассмотрят. И подозрительных смогут на мои земли переправить. Каххен, мой внук, этим и займется. Но узнаешь ли ты ведьму по ее силе, пратор? Мало ли, какую личину эта тварь приняла!
— Увы нет, — посетовал жрец. — Близость воды губительна для огня. Путь ведьмы прослеживается только до места, куда зашел лось. Наверняка она искупалась, чтобы смыть магические следы после такого мощного колдовства. Эти твари хитрые.
— Она должна заплатить жизнью, друг мой, и заплатит. Ты поедешь к мальчишке Грорде вместе с моим внуком. Лорд Каххен, хоть и дурак, но сумел втереться в доверие к графу, вот вы оба и продолжите погоню на его землях. Осквернительницу храма Грорде обязан будет выдать. Тут недалеко есть брод, Каххен покажет. Ступайте!
— Ваша светлость, но вы останетесь без мага в отряде. В этом лесу опасно! Он весь пропитан силой фрейры!
— Ничего, мы поедем навстречу второму отряду.
Всадники разделились и развернули коней, шум стих.
Но я еще с четверть часа лежала неподвижно, прислушиваясь к малейшему шороху.
Значит, брод недалеко... Но имеет ли смысл теперь бежать через графство Грорде, если и там меня будут усиленно искать герцогские шпионы? Не лучше ли сделать крюк и вернуться к первоначальному плану бегства? Тем более, что там всё подготовлено, вехи расставлены, в тайниках ждет сменная одежда, еда, амулеты и деньги?
Когда вдалеке затихли последние подозрительные звуки, я выползла из укрытия, отряхнулась и. направилась вдоль берега в ту сторону, куда ушел герцог с сопровождавшим его отрядом.
Это и стало моей ошибкой...
Сначала всё было замечательно. Солнышко поднималось, обещая жаркий день, цветочки распускались, радуя глаз, трели местного жаворонка ублажали слух. Я шла вдоль реки по тропинке, натоптанной конным отрядом, и впитывала в себя разлитые вокруг силу и свет этого мира, восполняла магический резерв. Ведь огню нужна “пища”, или, как говорила моя наставница, “чистое вдохновение”.
И до того опять расслабилась, не ощущая внешней угрозы, что опять потеряла бдительность. А когда я обогнула заросли ивы, облюбовавшей глубокий овраг, то и поплатилась.
В самом начале оврага, где он еще был не так глубок, обнаружились те, по чьим следам я и шла. Десяток всадников во главе с герцогом. Но в каком виде!