– Марк, что ты мучаешься? – почувствовала в себе невероятный прилив сил Рита. – Я тебе помогу!
Она кинулась к «раненому бойцу» на помощь и услышала позади себя глухой удар. Это Алина плюхнулась в глубокий обморок при виде раскиданных кровавых бинтов.
Глава 10
Рита в полной мере смогла прочувствовать себя в роли медсестры. Только она не знала, кому из пациентов оказывать помощь раньше.
Один истекал кровью, другая валялась без сознания. Причем, как только Алина открывала глаза и видела Марка, то тут же отключалась снова.
Наконец Марк достал из шкафа новую рубашку, и уже вдвоем с Ритой они привели секретаршу в чувство.
– Ой, Марк… извини. – Ее длиннющие ресницы дрогнули. – С детства страшно боюсь крови!
– И пришла работать в детективное агентство, где у сотрудников вполне могут появляться кровоточащие раны, пулевые отверстия и прочее… – неудачно пошутил Марк.
От этих слов Алина снова побледнела, как только что выпавший снег.
– Все хорошо! Выпейте воды! Прекрати, Марк! – вовремя взяла ситуацию под контроль Рита, вытирая о себя окровавленные руки.
– Что-то мне нехорошо… – не сдавалась нервная девушка.
– Алина, хочешь я дам тебе выходной? – предложил Марк.
– Правда?
– Да, иди домой! Отдохни… Ты пережила такой стресс, а я уж тут сам как-нибудь…
Лицо Алины постепенно приобретало нормальное выражение, а щечки нежно-персиковый цвет. Она очень внимательно осмотрелась, покосилась на Риту и, видимо, решила, что та не представляет никакой опасности для сердца ее шефа. Быстро припудрив носик, она покидала необходимые женские мелочи в сумочку и была такова, дробно застучав каблуками и кнопками мобильника одновременно, пытаясь разыскать себе на вечер компанию.
– Чего это ты с такими ранами разгуливаешь? – спросила Рита, пытаясь скрыть смущение, когда они с Марком остались вдвоем.
– Некогда в больнице разлеживаться… Слушай, а как ты меня нашла?
– Твой брат постарался, – ответила Рита. – Но я явилась не просто так… То есть, не на тебя полюбоваться, а по делу.
– Слишком поспешно ты это сказала, – засмеялся Марк.
– Слишком много на себя берешь, – ответила она и огляделась.
В небольшом кабинете Марка пространство было очень правильно распределено. Компактная и удобная офисная мебель и полное современное оснащение: кондиционер, кулер с водой, компьютер и другая оргтехника.
Она устало опустилась на один из стульев. Марк искоса посмотрел на нее:
– А ты отважная… Я бы пошел с тобой в разведку! Не то что моя секретарша.
– Зато она красивая, – усмехнулась Рита. – Любишь окружать себя красивыми вещами и людьми?
– А кто же не любит? – ответил Марк. – А Алинка действительно хорошенькая до чертиков.
Почему-то от этих слов Рита почувствовала неприятный укол в сердце, но приняла независимый вид.
– Что привело тебя ко мне? Соскучилась? – продолжал ехидничать Марк.
– Очень! Я хотела узнать, дорого ли стоят услуги частного детектива?
– Ого! Чего это ты заинтересовалась этим вопросом? – удивился Марк.
– Я спросила первая, будь добр, ответь…
– Обычно недешево, смотря, конечно, что хотят от частного детектива. А кому это надо? Постой! Ты сама сюда пришла, поборов свою гордыню… Тебе что-то надо от меня?
– Угадал.
– И ты еще смеешь говорить о каких-то деньгах? – Марк покачал головой. – Рассказывай, что случилось, да поживее. Для тебя все, что угодно!
– Я могу начинать? – прищурилась Рита.
– Весь внимание, – сел напротив Марк, печально глядя на нее.
– Смотри куда-нибудь в другую сторону, мне так легче будет сосредоточиться, – попросила Рита.
Марк хмыкнул. Щеки Риты заалели.
– У меня вчера потерялась, то есть пропала подруга, и я чувствую, что с ней что-то произошло… – призналась Рита и подробно рассказала Марку все, что она знала и думала об исчезновении Люси. При этом она отмела предположения, что та могла загулять, запить, забыть, внезапно потерять память…
– Люся, конечно, своеобразная личность, но не лишенная ответственности! – закончила Рита.
– Я могу теперь к тебе повернуться? – спросил Марк.
– Не юродствуй! Что мне делать?
– Конечно, я помогу тебе… Думаю, что твоя подруга поехала в этот самый приют для животных, куда она хотела отправиться с тобой.
– Я тоже так думаю, – оживилась Рита. – С ней там и могло что-то произойти…
– Значит, я поеду в приют и все выясню, – решительно заявил Марк.
Рита недоверчиво посмотрела на детектива. Хоть он и надел чистую, белоснежную рубашку, но она вовсе не придала ему свежести, а напротив, подчеркивала болезненную бледность.
– Зря я к тебе приехала… Просто не знала, что мне делать… Ты сам сейчас нуждаешься в помощи.
– Очень хорошо, что приехала, – возразил он.
– Ты неважно выглядишь, тебе надо отлежаться.
– Я в форме! Некогда разлеживаться… – отмахнулся Марк.
– Тогда я с тобой! – вызвалась Рита.
– Я не беру на задания хрупких, беззащитных девушек! – стрельнул глазами он.
– А иначе я не скажу адрес этого приюта! Это мое условие! – заартачилась Рита. – И потом, не такая уж я беззащитная!
– Я уже понял, – усмехнулся Марк. – Это называется шантаж! Вы в курсе, госпожа писательница?
– Это называется – моя подруга в беде, и я не могу сидеть сложа руки. Понятно? – гордо вскинула голову Рита.
– Понятно, – вздохнул детектив.
Марк сдался и, напоив Риту крепким кофе с ароматом цитрусовых, повез по указанному адресу. Спортивный «БМВ» Марка мчался очень шустро, а водителем он оказался выше всяких похвал, несмотря на явную физическую слабость.
Рита, сидевшая рядом и плохо видевшая, смогла оценить это в полной мере. Обычно, когда она ехала с кем-то в машине, то ощущала внутреннее беспокойство, а сейчас была абсолютно спокойна. Она искоса рассматривала его красивый профиль, и на душе у нее становилось все тоскливее.
– О чем задумалась? – спросил Марк, не отрывая взгляда от дороги.
– А нам не потребуется помощь? Один раз мы уже вляпались!
– О какой помощи ты говоришь? Мы же еще ничего не знаем! В предыдущем деле я был внедрен в банду! – беззаботно отмахнулся он. – А здесь у нас всего лишь… подозрение. Может, всё обойдется.
– Как можно быть таким беспечным? – искренне удивилась Рита.
– Это у вас, у писателей, наверное, все по полочкам разложено, а у нас, простых смертных, жизнь бурная, непредсказуемая.
– Вот-вот… – буркнула Рита. – Поэтому с такими, как ты, чаще начинаешь вспоминать, что ты простая смертная, – сделала она ударение на последнем слове, и Марк оценил ее «черный» юмор.
– Приедем на место и сориентируемся, не все можно предусмотреть. А может быть, мы сразу отыщем твою подругу и ничего не потребуется предпринимать?
– Будем надеяться… – согласилась Рита, не желавшая с ним ссориться и к тому же испытывающая внутреннее напряжение в его присутствии.
Они миновали центр Москвы с красивыми, нарядными зданиями, проехали более скромные районы с панельными пятиэтажками, в каждой из которых находился подвальный продуктовый магазин, обязательно работающий «круглосуточно» с расшифровкой на указателе «24 часа в сутки», словно это не одно и то же. Они проехали рынок, кинотеатр, какой-то запущенный парк и попали в совсем уж неприглядное место. Огромные, серые заборы сменяли один другой. За ограждениями тоже не наблюдалось ничего примечательного, сплошные унылые здания промышленного вида с выбитыми стеклами.
– Какой-то завод, – сообщил Марк, всматриваясь в окрестности.
– Что за завод?
– Я не знаю… Похоже, что он тут не один. Да, захирела наша промышленность. Предприятия явно не процветают… Ни машин, ни людей… Паркуйся, где хочешь, – продолжал рулить Марк, значительно снизив скорость.
– Нам нужен дом под номером двенадцать, – напомнила Рита.
– Если бы здесь были хоть какие-то указатели… Проехали километр, а это все один номер, только с разными корпусами, – заметил Марк, поворачивая за угол.
– Ты куда? – спросила Рита.
– Там на стене надпись была красной краской – «Приют». Наверное, это то, что нам надо. Точно! Вон крыльцо с зелеными перилами. Дом номер двенадцать!
Марк остановился, и Рита вышла из машины, не дожидаясь, когда он ей поможет это сделать. То, что она увидела, представляло собой очень жалкое зрелище. Неказистое, печального серого цвета складское здание без окон, явно раньше принадлежавшее соседнему заводу, было расписано, как шкатулка, матерными словами. Половина ступенек на входе оказалась сколота, перила болтались на честном слове, а на двери красовалась обшарпанная табличка с надписью: «Отлов собак».
– Что-то мне нехорошо… – поежилась Рита.
– Неприятное, безлюдное место, – согласился Марк. – Но, в конце концов, и организация невеселая, не цирк шапито.
– Да уж…
– Сама со мной напросилась, – напомнил он Рите, с легкой насмешкой окинув взглядом ее худую, сжавшуюся фигурку.
– Я помню! – тряхнула она волосами. – Только что мы в этом самом приюте скажем?
– Ты же писательница… Воображение у тебя должно работать, придумай что-нибудь! – Марк не дал Маргарите опомниться и постучал в запертую дверь.
Как ни странно, но открыли им достаточно быстро. Хмурого вида мужчина воззрился на них тяжелым взглядом слуги из ужастика «Семейка Адамс». Слова застряли где-то глубоко в горле Риты, она только нервно покашляла и глупо улыбнулась.
– Вы к кому? Вам чего? – сказал, словно выплюнул, стражник.
Рита снова деликатно кашлянула, и тогда ей на помощь пришел Марк:
– Нам бы к директору.
– По какому вопросу? – не меняя выражения лица, поинтересовался мужчина.
– По личному, – пискнула Рита, но этот писк не произвел на охранника никакого впечатления.
– По коммерческому, – добавил Марк, и эта фраза наконец-то сдвинула сознание монстра с мертвой точки.
– Я узнаю… – Дверь закрылась перед их носом.
Марк обернулся к Рите: