–Где мы?– поинтересовалась Сэди, рассматривая вместе с ним спущенную покрышку на заднем колесе.
–Около получаса езды до Лонгрича.– Кент с досадой пнул спущенное колесо.– Там мы сможем отремонтироваться.
Он повернулся к машине и открыл двери. Сэди помогла сгрузить их снаряжение на землю, чтобы Кент добрался до запаски.
–И сколько это займет времени?– Ее не особенно прельщала перспектива затягивать приятное путешествие.
–Будем надеяться, им удастся наладить все прямо при нас. Около часа задержки.– Он протянул ей баллонный ключ.– Почему бы вам не начать, пока я погружу обратно наш скарб.
Сэди заметила в его глазах вызов и выдала триумфальную улыбку. Когда учишься водить, хорошо иметь рядом мужчину, который всегда хотел сына. Благодаря папочке она сменила не один десяток колес. Она с радостью взялась за дело, наконец-то представился случай показать этому мужлану, что Сэди Блисс – не просто городская невротичка, помешанная на еде. План казался совершенным, пока она не принялась откручивать первую гайку. Точнее, попыталась открутить. Проклятая железка не сдвинулась с места. К тому времени, когда Кент погрузил весь багаж в машину, Сэди практически стояла на рукоятке ключа, сыпля сквозь зубы проклятиями.
–Помощь нужна?– невинно поинтересовался Кент.
–И почему эти гайки такие тугие?– Она устало подняла голову.– Надо быть настоящим качком, вскормленным на стероидах, чтобы их отвернуть!
–Они закручивались далеко не вручную.– Кент ухмыльнулся.
–Ну и не глупо ли так делать? На кой черт это надо, если обычный человек не способен самостоятельно сменить колесо?!
Он кивнул, стараясь не рассмеяться:
–Конечно да, но, если бы вы съели гамбургер, силенок бы, возможно, и прибавилось!
–Да хоть целого теленка! Вряд ли бы мне это помогло.– Она с отвращением вручила ему ключ.– Вот работа для настоящего мужика!
Кент вновь удержал готовый сорваться смешок.
–Посторонитесь!
Гордость Сэди несколько успокоилась. Кенту тоже пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с гайкой. Тем не менее минут за пятнадцать он сменил колесо и принялся оттирать испачканные мазутом руки.
Кент был потным и грязным, из него так и сочился тестостерон. Смутившись, Сэди предпочла нырнуть в багажник за бутылкой воды.
–Спасибо,– бросил он, откручивая крышку и одним глотком осушая более половины содержимого, остатки которого поспешил вылить себе на голову.
Сэди проследила взглядом, как вода стекает по его лицу, скатываясь ручейками по губам и запрокинутому горлу. И потянулась за еще одной бутылкой для себя. Налетевший ветерок растрепал ее волосы и несколько остудил готовые взорваться чувства. Абсолютно непродуктивно пускать слюни по Кенту. Ее работа не имеет никакого отношения к сексуальному фотографу-мачо.
Ей не нужны дополнительные сложности. Их вполне хватает с Лео. Сэди облокотилась о джип, старательно не замечая последовавшего ее примеру Кента, и принялась рассматривать равнину. Пусто и плоско. Лишь редкие чахлые деревца да многочисленные отары овец. В подобной уединенности было нечто успокаивающее. В отдалении, параллельно с дорогой, показалось коричневое облако пыли.
–Что это?– спросила Сэди.
Кент проследил взглядом за ее рукой. Облако клубилось достаточно далеко, однако, судя по скорости, быстро приближалось.
–Не уверен, но…– Он вытащил камеру, нажал на зум, посмотрел в объектив и, когда таинственное облако обрело форму, улыбнулся.– Эму,– объявил он.
Сэди не сводила глаз с приближающегося облака, постепенно начиная различать отдельные фигурки.
–Так и есть,– пробормотала она.– Ты только посмотри!
С десяток огромных, не способных летать птиц беспорядочно неслось по пастбищу, во все стороны разбрасывая мощными лапами пыль и грязь, их мягкие длинные перья вздымались и опускались с каждым подскоком. Даже удалившись в глубь пастбища, почти исчезнув на линии горизонта, они представляли собой волшебное зрелище.
–Как любопытно,– протянула Сэди.– Никогда не видела эму в дикой природе.
–Городская девчонка,– продолжая снимать, хмыкнул Кент.
Сэди наблюдала, как он работает. И снова ей показалось, что камера выглядит так, будто является его неотъемлемым продолжением, будто он рожден с ней.
–Когда ты решил стать профессиональным фотографом?– спросила она, снова переходя на «ты».
Кент проигнорировал вопрос, продолжая щелкать затвором фотоаппарата, пока птицы не скрылись окончательно. Потом отстранил камеру и обернулся к ней. Первым желанием было попросить ее помолчать, однако ощущение камеры в руке после долгого перерыва оказалось живым и неожиданно приятным. Он вспомнил свой первый раз.
–Мне было шестнадцать. На каникулах дедушка взял меня в автомобильную поездку в глубь страны. Его фотоаппарат был довольно древним, однако снимки оказались потрясающими.
–Мило с его стороны.– Сэди мельком подумала о том, как бы ей хотелось, чтобы у нее были бабушка с дедушкой.
–Полагаю, я довел маму до ручки, и дед решил, что может пролиться кровь. Ему просто хотелось спасти рассудок дочери.– Кент фыркнул.– Здесь особенный свет.– Он снова взглянул в объектив.– Все кажется ярким и контрастным.
–Готова поспорить, твоя мать вздохнула с облегчением,– пробормотала Сэди.
Кент усмехнулся и опустил аппарат.
–О да. И сразу записала меня на курсы фотографии.
Сэди затаила дыхание, наблюдая, насколько преобразила его суровое лицо улыбка.
–И что, ты больше не давал ей поводов для беспокойства?
Кент кивнул и решительно взялся за дело. Почувствовав призвание, он приложил все усилия, чтобы достичь поставленной цели.
–В существенной степени. Моя работа в горячих точках не могла ее не тревожить.
–Матери всегда беспокоятся. Такая уж у них работа.
Ее мать тоже часто о ней волновалась. О том, как она пыталась стать для отца сыном, которого тот желал. Или женщиной, которую хотел Лео. Больше всего ее беспокоило помешательство Сэди на своей фигуре. Кент пристально посмотрел ей в лицо. Казалось, она находится где-то далеко. Брови нахмурены, зубы снова впились в нижнюю губу.
–Поехали,– обронил он, отходя от нее. И ее губ.– Надо поторопиться, чтобы успеть в Маунт-Айзу сегодня.
Они добрались до Маунт-Айзы в одиннадцать вечера, остановившись пару раз, чтобы сделать фото. Несмотря на попытки Сэди, эти несколько часов прошли практически без разговоров.
–Как ты себя чувствуешь?– поинтересовался Кент на заправке.– Устала?
Сэди отрицательно покачала головой. Как ни странно, окружающий зловещий ночной пейзаж, почти абсолютно плоские равнины рождали странное чувство. Казалось, она плывет в открытом космосе среди звезд.
–Может, попытаемся добраться до границы Северной территории? Всего несколько часов, но таким образом мы сократим завтрашнюю поездку. Мы могли бы остановиться на обочине и передохнуть пару часиков.
Сэди смерила его напряженным взглядом:
–Остановиться? И где же мы будем спать?
–Я возьму спальник и лягу на крыше джипа. Ты можешь расположиться на заднем сиденье, если хочешь.
–Все-таки под открытым небом?– Она поджала губы.
–Применительно к тебе не совсем – над тобой будет крыша автомобиля.– Кент посмотрел на нее саркастически.
Сэди взглянула на него. На его губы. Он, она и миллиарды звезд.
–Хорошо.
Глава 5
Так ты полезешь на крышу или нет?
Сэди застыла на месте, держась руками за кенгурятник [11]. Их окутывала таинственная тьма. Часы показывали час ночи, когда они остановились около запыленной вывески, объявляющей о въезде в Северную территорию.
–А ты уверен, что с машиной ничего не случится, если мы на нее залезем?
Кент прикрыл глаза, спасаясь от луча фонарика:
–Конечно, если бы это была одна из тех новомодных штучек, которые по недоразумению называются внедорожниками, то да. Эта машина построена на совесть.
Сэди недоверчиво посмотрела на крышу. С ее точки зрения, неправильно прогуливаться по машинам.
–Я вешу больше тебя килограммов на тридцать, Сэди Блисс, а крыша даже не вздрогнула под моим весом. Хотя, если ты предпочитаешь оставаться на земле вместе с пауками, милости прошу!
–Здесь есть пауки?– Ее пульс оглушительно забился, Сэди бросала по сторонам испуганные взгляды.
–А также, вполне вероятно, скорпионы.– Кент ухмыльнулся, заслышав в ее голосе напряженные нотки.
–Теперь ты понимаешь, почему я не люблю ночевок на свежем воздухе!– Она вздрогнула.– В пятизвездочных отелях скорпионы не водятся!
–Равно как и здесь,– успокоил Кент, слишком уставший, чтобы выслушивать истерики.
Сэди взглянула на крышу, где уже разлегся в спальном мешке ее компаньон.
–Наверное, я все-таки предпочту воспользоваться задним сиденьем.
–Как угодно. Только знай, ты пропускаешь нечто действительно потрясающее.– Картина простиравшегося перед ним звездного неба казалась настольно восхитительной, что Кент пожалел, что не захватил с собой камеру.– Это перевернет твой мир, городская девчонка!
–Да, да, конечно, знаю я эти обещания,– сквозь зубы пробормотала она и покраснела, закатив глаза, когда донесся смешок Кента.– Ладно,– громко объявила Сэди, забираясь наверх.– Но учти, я потребую назад свои деньги, если все это окажется лишь рекламной обманкой!
–Возврат денег гарантирован.– Кент шутливо отдал честь.
Сэди сбросила балетки и ощутила босыми ногами приятное тепло остывающего двигателя. Слегка покачнувшись, она испробовала прочность конструкции и, оставшись удовлетворенной, перебралась через решетку багажника. По крайней мере, во сне она не свалится с крыши! Сэди довольно неуклюже подползла к своему спальнику и забралась внутрь, застегнув молнию до подбородка. Она старалась не смотреть на соседа, плотно зажмурив глаза, словно изгоняя из сознания искушающего Кента Нельсона и их предполагаемую совместную ночевку. Ее окутало приятное тепло, неожиданно накрыла накопившаяся за день усталость. Сэди пошевелилась, пытаясь устроиться удобнее.