Дарнесса кивнула в сторону двери и сказала:
– Иди в сад и поговори-ка с тем солдатом, который там тебя дожидается.
Сальвия уперла руки в бока и с ласковым укором посмотрела на сваху. Та улыбнулась в ответ:
– О моей плате можешь не беспокоиться.
Она потрепала Сальвию по щеке:
– Теперь беги.
Алекс сидел на скамейке под огромной ивой в юго-восточном углу сада. Темная форма капитана резко выделялась на фоне серебристых ветвей, фонтаном ниспадавших позади него. Он подскочил с места, когда Сальвия показалась на дорожке, и заключил девушку в теплые объятья.
– Тебе уже сегодня говорили, как ты прекрасна? – прошептал он.
Но не успела Сальвия ничего ответить, как он увлек ее вверх по склону под сень ветвей ивы, которые скрыли их от чужих глаз. Он повернул ее лицо к себе и коснулся ее губ нежнейшим из поцелуев.
– Знаешь что, – сказала Сальвия, обнимая Алекса за шею. – Ты мне это не раз говорил, а вот мне не выпало возможности сказать, как ты сам красив.
Он пожал плечами:
– Ну не знаю.
Сальвия рассмеялась и провела пальцами по его волосам:
– Ты был главной темой разговоров на встречах свах. Скоро они начнут табунами за тобой бегать.
– Тяжело им придется. Я занят.
Алекс прижался лбом ко лбу Сальвии и крепче обнял ее за талию. Сальвию охватил знакомый жар. Пожалуй, если бы Алекс потребовал от нее чего-то большего, чем поцелуи, вряд ли она смогла бы ему отказать. Но он не требовал, хотя по его дыханию она понимала, что он чувствует то же самое, что и она. Он даже не пытался больше ее поцеловать, словно одно это могло лишить его самообладания.
– Будь моей женой, Сальвия, – прошептал Алекс.
Это было уже чересчур. Она не сомневалась в его искренности, но предложение застало ее врасплох.
– Но ведь уже поздно! К полуночи я не смогу найти подходящее подвенечное платье.
– Черт побери, Сальвия, ну ты же знаешь, что я имею в виду! Я хочу, чтобы ты обещала мне сейчас.
Он разомкнул объятия, рассерженный гораздо сильнее, чем того стоила ее нервная шутка. Но Сальвия слишком хорошо его знала, чтобы обижаться.
– Что-то случилось, Алекс?
Он прикрыл глаза, запустил пальцы в волосы и почесал затылок.
– Завтра я уезжаю.
Ее сердце болезненно сжалось в груди, а он продолжил:
– Соратники д'Амирана и кимисарцы продолжают плести козни, а графа д'Амирана так и не нашли. Мне приказано отправиться по их следам. После того, что они сотворили, что отняли у меня и у моей семьи, я должен это сделать.
Сальвия кивнула:
– Я понимаю.
– Эти месяцы будут непростыми, но я переживу их, если…
– Я обещаю, – перебила его Сальвия, взяв за руки. – Я буду тебя ждать.
Алекс вздохнул, их пальцы переплелись, и он снова притянул ее к себе.
– Спасибо.
Она положила голову на плечо Алексу, наслаждаясь запахом его тела.
– Сколько времени тебя не будет?
– Думаю, до середины зимы. Я буду писать тебе так часто, как смогу.
– Я тоже.
– А потом, если захочешь, я выйду в отставку, и мы поженимся.
Сальвия отклонилась и помотала головой:
– Не глупи. Не нужно жертвовать карьерой ради меня.
– Я стану фермером.
Она засмеялась:
– Давай серьезно.
– Я серьезно. Если ты будешь рядом со мной, я готов каждый день чистить свинарник.
Сальвия посмотрела вниз, на их сплетенные пальцы, и снова покачала головой:
– Нет. Именно потому, что я люблю тебя, я не хочу отрывать тебя от армии. Это твоя жизнь.
– Мне кажется, ты недооцениваешь мои чувства к тебе, – сказал Алекс как ни в чем не бывало, но Сальвия понимала, что он задет.
Она подняла его руку к губам и поцеловала его пальцы:
– Знаешь, что у меня сейчас есть? Новый дом, люди, которые заботятся обо мне и уважают меня, важное и полезное дело, возможность учиться новому… – Она взглянула на него. – Ты бы хотел лишить меня всего этого?
– Ни за что.
Сальвия высвободила правую руку и нежно провела по шраму над его правым глазом. Алекс тяжело вздохнул и закрыл глаза.
– Поэтому и я не могу отнять тебя у того, с чем ты связан. Это часть тебя. Вы неразделимы. И это одна из вещей, которые я люблю в тебе больше всего.
Алекс снова заключил ее в объятия и поцеловал с такой страстью, что Сальвия всерьез задумалась над тем, не стоит ли ей пересмотреть свою позицию.
– Черт бы побрал твою убедительность, – прошептал Алекс ей на ухо, а потом скользнул губами по шее Сальвии вниз к плечу.
– И твою, – выдохнула Сальвия.
Алекс опустил ее на мягкую траву у них под ногами, и больше они не разговаривали. Алекс на мгновение замер, чтобы снять куртку и подложить ее под голову Сальвии вместо подушки. А затем, начиная с кончиков пальцев, он принялся ласкать и дразнить губами каждый сантиметр ее открытой кожи, и к тому моменту, когда он перешел от запястья ко внутренней стороне руки, у Сальвии уже кружилась голова. Он прикасался только к тем частям ее тела, которые не были скрыты одеждой, хотя Сальвия почти мечтала, чтобы Алекс решился на большее. Впрочем, она не была уверена, что у нее хватит силы воли его остановить. Затем он сжал ткань юбки так, будто пытался совладать с руками, и, уткнувшись в шею Сальвии, издал стон, от которого ее тело объяла дрожь.
Потом Алекс долго лежал не шевелясь, и Сальвия не двигалась тоже, понимая, что он борется с теми же желаниями, которые ее саму лишили способности дышать. Затем он прошептал имя Сальвии и снова обнял ее. Она вздохнула и уткнулась ему в грудь, стараясь не расплакаться от мысли о том, что скоро ей придется с ним расстаться. Всего два месяца назад она даже не знала о его существовании, а теперь уже не могла себе представить жизни без него.
Он потерся носом о ее висок.
– Тебе придется поправить прическу, прежде чем мы отсюда выйдем, – пробормотал Алекс. – Волосы в полном беспорядке.
Она рассмеялась ему в рубашку:
– Это точно. – Сальвия приподнялась, чтобы взглянуть на него. – Твои не лучше.
– Ну значит, нам просто придется остаться здесь на всю ночь, – с притворной грустью ответил Алекс.
– Не стану возражать. Ведь прежде чем я снова смогу взъерошить твои волосы, пройдут сто восемьдесят долгих дней и ночей.
Алекс провел по ее губам большим пальцем:
– Ну вот зачем ты считаешь? Я не буду. Слишком мрачные перспективы.
Он нагнулся, чтобы поцеловать ее в лоб, и она поуютнее устроилась в его руках, а потом набралась смелости задать свой самый важный вопрос:
– Алекс?
– М-м-м? – Он вдыхал запах ее волос, нарочно растрепывая их еще больше.
– Три года – это очень долго. – Руки, обнимавшие Сальвию, напряглись. – Просто… Я знаю, что вещи иногда меняются. Особенно на расстоянии.
Несколько секунд он сидел без движения, затем расслабился:
– Думаю, если ты меня позабудешь, мне просто придется применить свою силу убеждения. – Алекс потянулся, чтобы поцеловать ее в шею.
Сальвия нахмурилась и оттолкнула его:
– Я серьезно.
– Я тоже. – Он снова наклонился и в этот раз достиг желаемой цели.
– Кроме того, – прошептал он, теплым дыханием согревая ее ухо, – не три года, а два с половиной. Девятьсот двадцать дней, если быть точным.
Сальвия ухмыльнулась:
– Кто это там не собирался считать?
Благодарности
В первую очередь спасибо тебе, дорогой читатель, который добрался до этого места и для которого была написана история Сальвии. Надеюсь, знакомство с ней принесло тебе такое же удовольствие, как и мне. Она гораздо смелее и интереснее меня. Но я не смогла бы воплотить в жизнь эту книгу без бесконечной поддержки и помощи других. Важнее всего, конечно, была помощь Господа, поскольку Он есть начало всех начал. А следом за ним идет заступничество святого Франциска и мудрость святой Димфны. Deo gratias.[3]
Я в бесконечном долгу перед моим кумиром и суперагентом Валери Нобл, которая отыскала меня в куче мусора и осмелилась мечтать о великих свершениях даже тогда, когда я и подумать не могла ни о чем подобном. Без тебя у меня бы ничего не получилось. Спасибо Эрин Стайн из издательства Imprint, которая сказала «вау», а не «ну-у». Спасибо Роде Беллеза, великолепному редактору, и ее первой помощнице Николь Отто, которые закатали рукава и вгрызлись в текст. И Эллен Дуда и ее команде дизайнеров за красоту снаружи и внутри, а также Эшли Вудфолк за маркетинг. Спасибо Молли Брулетт и Британи Перлман, агентам, у которых все получается как по волшебству, и команде злобных читателей, которые приняли меня в свою компанию, когда я еще не полностью знала правила. Господь благословит вас всех за ваше терпение.
Отдельное спасибо Дэвон Шэнор за прекрасные фотографии и за то, что согласилась встретиться со мной в парке с динозаврами далеко от цивилизации (и за то, что ей это не показалось дикой идеей).
Спасибо Ким, которая читала со мной про Аланну в средней школе, а потом, двадцать пять лет спустя, прочла мой самый сырой черновик и сказала: «Да!» Всем моим первым читателям (в алфавитном порядке: Алисса, Брит, Дэн, Каролина, которая все это напечатала, Ким М., Ким П., Кэмми, Кэрол, Кэроли, Лиа, Мелисса, Натали и Рон, Эми…) – как минимум одна сцена стала лучше благодаря каждому из ваших комментариев. Спасибо Райану за его неюридические советы и дурацкий оптимизм, который оказался вовсе не таким дурацким. Моим критикам – Джоан Олбрайт, которая мягко объясняла мне, что я делаю не так, и Саре Уиллис, которая доводила текст до ума. Однажды мы встретимся с вами – если не лично, то хотя бы на книжных полках.
Спасибо маме, она показала мне, что девочки, увлекающиеся естественными науками и математикой, – это нормально, и позволила мне заниматься всем, чем я хочу, даже если она сама не понимала, зачем все это. Папе, который был готов читать со мной пятнадцать раз любой мой школьный доклад и даже не говорил, что с ним что-то не так, до десятой версии. И вам обоим – за безусловную любовь и поддержку, за то, что вы позволяли мне читать любые книги и за то, что показали мне, что границы для себя устанавливаю только я сама.