– Вы идите. Я скоро к вам присоединюсь.
Поколебавшись, Эйрлис коротко кивнула и взяла Анастасию за руку. Вместе они вернулись к Тайре, и Эйрлис сделала ей знак. Через несколько секунд небо озарилось зелено-голубым мерцанием северного сияния.
Не успели валькирии исчезнуть, как я развернулась, оставляя позади как их, так и маму с Феньей, чьи души должны все еще быть где-то на поле сражения после поражения Сайруса и остальных слуг Хаоса.
– Блэр, подожди!
Я собиралась прыгнуть, но знакомый голос заставил меня остановиться. Глубоко во мне закипел гнев, но он был не мой, а Хель.
Райан подошел ко мне и заглянул в глаза.
Видеть его после всего, что произошло, и знать, что с ним все в порядке, невероятно. Меня завертело в водовороте чувств. Чувств, которые были неподвластны даже богине смерти. Облегчение заглушало все остальные эмоции, но я также ощущала радость, гулкий стук в груди и уже знакомое трепетание в животе, которое появлялось всякий раз, когда я видела Райана. К этому коктейлю примешивалась абсолютная уверенность: Хель могла обмануть валькирий, но не его, не Райана. Он знает меня много лет. Если кто-нибудь и заметит, что я веду себя странно, то это Райан.
«Не радуйся раньше времени, – тихо предупредила Хель. – Я обладаю властью над всеми душами и могу убить его только потому, что мне захочется. А не потому, что пришло его время».
«Если ты убьешь его, – с трудом выдавила из себя я, – я превращу твою жизнь в ад. Я и так потеряла практически всех близких. Я не позволю тебе причинить боль Райану!»
– Блэр? – Райан посмотрел на меня так, как не смотрел никогда раньше, будто видел меня впервые. Моя надежда росла. Он должен понять, что происходит!
Глубокий смех заполнил мою голову: «Не позволишь? И как ты собираешься мне помешать? Не забывай, кому ты обязана своими силами. Я – та, благодаря кому ты стала такой, какая есть, поэтому будь хорошей девочкой и сиди смирно!»
Нет. Я стала такой, какая есть, не благодаря Хель. Да, я унаследовала ее силы, в моих венах течет ее магия, но не более того. Я стала той, кем стала, благодаря маме с папой. Благодаря своей сестре и своему лучшему другу. И благодаря валькириям – даже тем, кто потом нас предал…
И в первую очередь именно я сделала себя такой, какая я сейчас, мои желания, цели, сила воли, упорство. Не позволю никому отнять их у меня, даже если ради этого придется сразиться с самой богиней смерти.
Холодная боль пронзила мое тело и заставила меня упасть на колени. Райан немедленно оказался рядом и схватил меня за плечи.
– Помнишь, что ты мне сказала? Ты сильнее ее, Блэр! Я знаю, что сильнее.
Райан обхватил ладонями мое лицо и прижался губами к моим губам. Я остолбенела – и Хель тоже. Боль утихла. Несколько секунд не было ничего, кроме чувств, которые вызвал во мне этот поцелуй. Сердце пропустило удар, а затем зачастило вдвое быстрее обычного. Бабочки в животе напомнили мне о том, через что мы с Райаном прошли вместе. Не только о спорах и сражениях, но и о том, как мы смеялись, как я засыпала у него на плече. Я вспомнила его глубокий смех, вспомнила тепло, которое исходило от его тела, и знакомый аромат сосны, который сейчас снова почувствовала. Вспомнила, что мы всегда были рядом и что Райан верит в меня, как я верила в него, даже когда он последовал за Сайрусом и когда бог Хаоса завладел его телом.
Райан нерешительно отстранился, прерывая наш поцелуй. Я открыла глаза, встречая его пристальный взгляд. Потом Райан заговорил – так тихо, чтобы услышала только я. Только я.
– Я знаю, что ты там, Блэр. Сопротивляйся ей!
Слова Райана, его непоколебимая вера в меня придали мне сил. Я медленно поднялась.
«Что ты делаешь?» – захотела знать Хель.
Проигнорировав ее, я подумала обо всех, благодаря кому стала той, кто я есть: родные, друзья, сестры, Райан. Я столько хочу сделать, столько добиться, столько еще испытать… Я ни за что не позволю разочарованной богине отнять у меня этот шанс. Мы победили Хаос, остановили Рагнарёк и всех спасли. Значит, я смогу вернуть контроль над своим телом. Я должна это сделать!
«Тебе со мной не справиться. Просто сдайся», – голос Хель пронзил мой разум тысячей ударов хлыста.
Я осторожно высвободилась из рук Райана. Внешне я выглядела совершенно спокойной, но внутри меня бушевала борьба. Я знала, что одними способностями мне не победить. Даже если можно было бы вырвать душу Хель из моего тела, чтобы освободиться, она бы это предотвратила. В одном богиня смерти права: мои силы, силы моей матери и всех моих предшественниц происходят от Хель. Они передавались в нашем роду через много поколений, от одной валькирии к другой. Я не должна была стать валькирией, это судьба Феньи, а не моя, но я с благодарностью принимаю свои силы и понимаю, что должна найти другой путь. Придумать, как заставить богиню смерти покинуть мое тело и вернуться в свое царство.
«Я предупреждаю тебя, Блэр!» – кроме гнева в голосе Хель теперь слышались легкая паника и ранимость, которой я раньше не замечала.
И вдруг я поняла, осознала, почему Хель так поступает: она одинока. В своем царстве она окружена бесчисленным количеством душ, но она одинока – у нее нет друзей, ей не с кем поговорить, у нее никого нет. Остальные боги живут в Асгарде. Валькирии с павшими воинами – в Валгалле. Мидгард принадлежит людям. Хель совершенно одна.
«Что ты творишь?» – на этот раз в словах Хель отчетливо звучали паника и отвращение, и я почувствовала, как тепло разливается по моему телу, отгоняя холод и пустоту. Уголки моих губ изогнулись в улыбке – и это улыбалась я, а не богиня, занявшая мое тело.
Райан сделал назад шаг, другой, не сводя с меня глаз, словно внимательно следил за борьбой, развернувшейся у меня внутри. Словно был готов в любой момент вмешаться, если мне понадобится его помощь.
«Возвращаю свою жизнь». – «Это невозможно. У тебя нет таких сил…» – «Ты права, – перебила я, – у меня нет таких сил. Ты моя прародительница, богиня, от которой я происхожу, и я буду вечно благодарна за это. Но я не могу отдать тебе свое тело и свою жизнь. У меня есть на них право, пока моя душа не попадет в Хельхейм». – «Никто не смеет идти против меня, – фыркнула Хель. – А те, кто смеет… ну, ты видела, что случилось с Видаром и Локи».
Я кивнула, но только мысленно, потому что мое тело все еще оставалось совершенно неподвижным.
«Я не собираюсь идти против тебя. Я прекрасно тебя понимаю. Если тебе станет одиноко и захочется с кем-нибудь поговорить, то я всегда к твоим услугам. Обещаю! Но ты не можешь похитить мои тело и жизнь. Я знаю, что ты не настолько жестокая». – «Ты… – начала было Хель, запнулась и, немного помолчав, продолжила: – Ума не приложу, как у меня может быть такая наследница, как ты. Ты должна быть злой, коварной, думать лишь о себе. Тебя должны ненавидеть и проклинать». – «Думаю, на самом деле смерть не такая, – сказала я тихо, но твердо, – и ты тоже. Может, остальные и считают тебя злой, но не я. Знаю, какая ты на самом деле». – «И какая же я, по-твоему?»
«Милосердная. Ты не хотела мне помогать, но помогла, когда я попросила тебя спасти Зеэва и пощадить Райана. Ты не столь жестока, как все думают».
Я почувствовала, как богиня заколебалась. Гнев и решимость все еще тлели внутри Хель, но больше не управляли ею. Прислушавшись к ее ощущениям, я уловила что-то вроде легкого веселья.
«Я покину твое тело, если ты так этого хочешь, – через некоторое время, показавшееся мне вечностью, сказала Хель, – как моя наследница ты… необычная, Блэр».
Я улыбнулась. Мои напряженные плечи немного обмякли, а тело с каждой секундой все больше расслаблялось.
«Позаботься о моих маме и сестре, ладно? – попросила я. – И об остальных, особенно об Аяне и Клео с Кари. И о Мэйв с Кендрой тоже».
Что бы ни сделали Мэйв с Кендрой, они все равно валькирии. Было время, когда они помогали мне, и я до сих пор чувствовала связь с ними, несмотря на то, как все закончилось.
«Я позабочусь о твоей семье и твоих сестрах-валькириях, – пообещала Хель. – А еще, Блэр…» – «Да?» – «Этот путь и эти силы всегда предназначались тебе. Это твоя судьба. Не смей думать, что ты их не заслужила. Ты достойная наследница моего рода и достойная валькирия. Никогда об этом не забывай».
С этими словами Хель покинула мое тело. Когда она вселилась в меня, меня словно поразило молнией, но теперь разума лишь коснулся прохладный ветерок. Я открыла глаза, только осознав, что закрыла их, а потом моргнула. Впервые с тех пор как боги вернулись на землю и Хель сделала меня своим вместилищем, я почувствовала, что снова могу дышать полной грудью. Теперь я контролировала каждое свое движение, каждый вдох. Я опустила взгляд на руки – и тело в точности повторило мое желание. Как и тогда, когда я повернула голову в сторону.
Хель стояла рядом со мной. Не сказать что она была похожа на свое изображение на картине, но некое сходство определенно имелось. На одно плечо спадали волосы цвета воронова крыла, на другое – белоснежные. Лицо богини было юным и старым, но не делилось строго надвое, как на картине. Казалось, временны́е слои переходят один в другой: от детства к юности, от юности к зрелости, от зрелости к старости. Если смотреть с другой стороны, то глубокие морщины постепенно разглаживались и исчезали.
Хель – богиня смерти, правившая душами усопших, но сама она чудесным образом отражала жизнь во всех ее проявлениях, во всем ее величии и трагизме. Хель улыбнулась, после чего растворилась в воздухе прямо у меня на глазах.
Я глубоко вдохнула и выдохнула: все кончено. На мгновение я почувствовала внутри пустоту, потом посмотрела на Райана. Поймав мой взгляд, он растянул губы в улыбке.
А я… я бросилась к нему и повисла на шее.
Райан обхватил меня, приподнимая над землей, и прижал к себе с такой силой, что стало трудно дышать, но это меня ни капельки не смущало, как и пульсирующая боль от раны в плече. Я обнимала Райана так же крепко, как он меня. Много чего произошло, мы узнали валькирий и слуг Хаоса, пережили возвращение богов и конец света, но наша связь не изменилась, разве что стала сильнее.