«Выдохни. Все будет хорошо», – попросила я себя и наконец-то выпустила из легких воздух. Даже не заметила, что задержала дыхание!..
Вблизи Найвара выглядела еще более юной, чем казалась мне раньше. А то, как она дрожала в моем присутствии и нервно отводила взгляд, когда Каян представлял нас друг другу, и вовсе сделало ее в моих глазах ребенком.
– Давайте посидим тут? – предложил Каян и первым сел на середину скамейки из белого дерева. – Я фрукты принес!
Он поднял с земли блюдце, на котором в избытке было все, что в Портэ считалось редкостью: цитрусы, ягоды и кусочки медовой дыни.
Я первая опустилась рядом с Каяном и нанизала на длинный коготь несколько ягод. Для меня – обычное дело, но Найвара побледнела. Я даже подумала, что девчонка сбежит, но она сделала над собой усилие, расправила подол и села, сцепив руки на коленях.
Настроение мое стремительно ухудшалось. Конечно, я не рассчитывала, что мы легко подружимся, но и нянчиться с напуганным ребенком не входило в мои планы. Я стянула губами с когтя несколько ягод и села в такую же позу, как и Найвара. Мне стало так неловко, будто я вторглась на праздник, где меня не ждали. Платье вдруг показалось слишком открытым, хотя верх оголял лишь плечи и руки. Никакого декольте или вызывающих вырезов на бедрах. Обычное голубое платье, в цвет моих глаз… Так мне казалось до этого вечера.
Еще и воспоминания о письме, которое Жан зачитал в кабинете Рафаэля, не давали покоя. Это правда, что драконорожденные приближаются к Гаратису? Зачем? И что будет дальше? Вряд ли Артери проигнорирует это событие.
Каян пытался расшевелить нас. Болтал без умолку и в основном о работе: о лошадях, о том, как занимается садом. Найвара порой подхватывала его, тоже рассказывала о круговерти на кухне, но умолкала, стоило в беседу вступить мне.
«Дохлый номер», – в конце концов подумала я. Наверняка Каян приврал, что Найвара сама захотела со мной пообщаться. Просто надеялся сдружить нас. Зачем?
Я искоса глянула на девчонку и поджала губы от досады. Загнанный зверек. Если она и осмеливалась посмотреть в мою сторону, то неизменно ее взор приковывали лишь рога.
Она не видела во мне человека. Только полукровку.
В тот момент моя надежда найти товарищей в замке окончательно задохнулась. В школе у меня была Анти, но у той просто не оказалось выбора – мы жили в одной комнате. Она волей-неволей узнала меня настоящую и перестала бояться. Здесь же подобного не случится. В мою мышиную норку больше одного человека не поселить при всем желании.
Я уже собиралась встать и уйти, когда Каян вдруг загнал меня в угол вопросом:
– Ну как, Тиа? Уже привыкла к новой жизни в Розе Гаратиса?
До этого момента они с Найварой говорили так, будто меня здесь нет. А теперь я была невольно втянута в разговор. Даже Найвара ждала ответа.
– Я привыкла к вкусной еде, но не к тому, что в замке почти нет окон. Я будто в подземельях постоянно брожу, – призналась я. – Куда обратиться, чтобы в моей комнате выдолбили окно побольше?
Удивительно, но Найвара вдруг рассмеялась, а затем смущенно ойкнула и отвела глаза, в пальцах покручивая кончик рыжей косы.
– Боюсь, пока встает солнце, наш господин будет против окон, – пролепетала она.
– А мы только в башнях слуг их выдолбим, – заговорщически предложил Каян. – Туда-то Рафаэль нечасто ходит.
– Это как посмотреть, – загадочно отозвалась Найвара, и мы с Каяном вопросительно уставились на нее.
Рыжие волосы, светлые глаза, веснушки… Проклятие, я только сейчас заметила сходство Найвары с одной из девушек, которые ехали в карете с Рафаэлем.
– Моя сестра Сариэль, – приближенная Рафаэля, – подтвердила мою догадку Найвара. – Он часто заглядывает в ее покои на закате.
Приближенная.
Обычно людей, которые добровольно или за деньги дают вампирам свою кровь, называют кормильцами. И все в курсе, что кормильцы позволяют себя не только кусать…
Это отчаянные люди, которые надеются покорить вампиров своей красотой и преданностью, чтобы стать одними из них. Бессмертными, вечно молодыми.
Когда ты красив, юн и ничего не умеешь, эта дорога кажется не такой уж и плохой. Но когда ты имеешь хоть горстку образования или талант, которым способен заработать на пропитание, участь кормильца видится унизительной и грязной. Ведь вряд ли вампиры ограничиваются лишь кровью… Они берут все, что могут взять, меняя это на надежду на обращение.
Я встретилась взглядом с Каяном, и он качнул головой.
«Ничего не говори», – словно попросил он без слов.
Значит, Найвара не знает, что ее сестра торгует собой.
– Вы из этой провинции? Ты и твоя сестра? – осторожно спросила я.
Найвара качнула головой:
– Переехали, когда старый дом сгорел, а родители погибли в пожаре. Мне было восемь. Сестра искала работу, а я просто всюду таскалась с ней, пока нас не подобрал господин Карстро.
– И сколько ты уже здесь?
– Шесть лет.
Значит, Сариэль уже точно не дождется обращения. Она и вовсе скоро наскучит Рафаэлю и из кормилицы превратится в обычную служанку. А когда Найвара повзрослеет, возможно, станет заменой сестры.
Только если у нее не хватит ума заняться чем-то другим.
– Ты умеешь читать?
– Н-нет. Сариэль тоже не умеет.
Ни капли не удивлена, что Сариэль безграмотна. Красива, и только. Но прелестное личико, пышные волосы и точеная фигура – увядающий бутон. Что будет с Сариэль, когда ее молодость и зрелость утекут сквозь пальцы? И что станет с Найварой, когда возраст отпечатается и на ее лице?
– Хочешь, я буду тебя учить? – неожиданно для всех, даже для себя, спросила я.
Каян виноградом чуть не подавился. Уставился на меня так, будто я предложила в подвале изучать запретную магию.
– Зачем это тебе? – Найвара подалась чуть вперед. Ее тонкие косички повисли, кончиками касаясь сцепленных в замок рук. Она терла пальцы друг о друга, взволнованно покусывала губы.
Интересовалась, горела, но боялась. Все же я для нее – наполовину чудовище.
– Мне скучно, – честно ответила я и пожала плечами. – У меня есть образование, но из-за господина Карстро и его неукротимой тяги к чистоте в замке пользоваться им мне не приходится. Жалко… Я десять лет корпела над книгами, впитывая знания, а теперь они пылятся во мне. Не хочу, чтобы все это было зря.
– Но я не маг, – замотала головой Найвара.
– А я училась не только колдовству. Грамота, история, основы других фундаментальных наук… Я могу дать тебе больше, чем любая школа для простолюдинов в окрестностях. Ты ходила когда-нибудь в школу?
– Нет и не хочу, – смущенно отвернулась Найвара. – Мне и так неплохо работается.
– На кухне? У раскаленной печи и с грязной посудой? С утра до поздней ночи? И так ты хочешь провести остаток жизни?
Я перегнула. В серых глазах Найвары что-то дрогнуло, и я почти услышала, как в ней порвалась незримая струна. Куда-то разом делись смущение и волнение, а на смену им пришло колючее раздражение.
– Тебя Сариэль подговорила? Она попросила все это мне сказать?
– Найвара, успокойся, – мягко попросил Каян и попытался коснуться ее плеча, но та вырвалась и вскочила на ноги.
– Ты меня обманул! Ты сказал, что Тиа забавная и веселая, а она – такая же зануда, как Сари!
Подхватив юбку, Найвара рванула прочь от фонтана, у которого мы сидели. Тень бежала впереди нее, стелясь по каменистой тропинке, и становилась все дальше.
– Так, значит, ты сказал, что я веселая? – грустно усмехнулась я. – И в какой момент ты пришел к такому выводу?
– В тот самый, когда понял, что вы похожи, – буркнул Каян. Он встал со скамейки, но за Найварой не кинулся. Просто смотрел ей вслед, говоря: – И ты, и она не нашли в Розе Гаратиса дом. Вы обе одиноки. Сестра Найвары слишком занята служением Рафаэлю, а ты… Тебя просто сторонятся.
– Ну спасибо.
– Вы могли бы стать подругами, – пропустив мои слова мимо ушей, обронил Каян.
В свете закатных лучей его волосы пылали огнем, а глаза напоминали жидкий янтарь. Настоящее живое пламя. Он походил на драконорожденного куда сильнее меня. Или мне так только казалось, потому что я знала тайну Каяна?
– Я все испортила. Хотела быть полезной, а в итоге спугнула Найвару.
– Ты… Ты хороший человек, Тиа. Скоро Найвара это поймет.
Он обернулся, и мое сердце споткнулось. Чувствуя, как алеют щеки, я отвела глаза.
– Ты тоже считаешь, что ей не нужно повторять судьбу сестры?
– Конечно. И на кухне ей оставаться тоже не стоит. Я пытался сам учить Найвару, но без толку. Не ожидал, что ты в первый же день предложишь ей то же, что я пытался дать несколько лет. Но, нужно признаться, надеялся, что общение с тобой рано или поздно подтолкнет Найвару хотя бы к мыслям об учебе.
Я хмыкнула, думая о том, что у меня шансов преуспеть с Найварой действительно больше, чем у Каяна. И дело не в том, что я лучший учитель, чем он. Просто Каяну нравится притворяться простолюдином. Он охотно выполняет любую работу и не держится за свою магическую суть, как это делаю я.
В нем и в сестре Найвара видит примеры, и они – не самые лучшие, чтобы девочка вдруг захотела учиться. Зачем, если перед глазами как минимум два доказательства – выживать и жить можно, довольствуясь малым.
– Ты печешься о ее судьбе больше, чем о своей, – вместо того, чтобы озвучить свои мысли, сказала я.
Каян развел руками:
– Найвара мне как сестра. Помню, как мы впервые встретились. За ней некому было даже присматривать, а сама она едва ли могла позаботиться о себе. Постоянно пряталась, как мышка, пока я не решил с ней заговорить. Я стал заботиться о ней – носил еду, заставлял хотя бы иногда выходить на улицу. Найвара привыкла ко мне и стала моим хвостиком. Спустя несколько месяцев она все же привыкла к жизни в замке и нашла свое место на кухне. Но для меня она до сих пор как мелкая сестричка.
– Вы даже похожи немного, – искренне улыбнулась я.
– А я бы хотел, чтобы Найвара стала хотя бы немного похожа на тебя.