Всего пара предложений, но я знала, что маме это послание больно ударило по кошельку. Маги словесности – и я в их числе – не только безупречные переводчики, способные изучить любой язык в кратчайшие сроки, но и мастера зачарованных писем.
Достаточно знать имя человека, представить его внешность, чтобы любое послание дошло до него почти моментально. Письмо материализуется перед ним вместе с переданными словами… Каждое из которых стоит приличную горсть монет.
Потому, когда я овладела навыком передавать послания, я стала отправлять их маме почти каждый день. Рассказывала обо всем, что пропускали проверяющие, досконально изучающие каждое письмо учеников круга, и ждала ответных весточек. Они приходили раз в несколько лет, но я хранила каждое в шкатулке на тумбочке у кровати.
Сегодняшним утром, в день аукциона, всех выпускников обязали выселиться из комнат общежития. Каждый из нас сегодня обретет новый дом – в привычных стенах школы или же вне ее. Однако все собрали пожитки в рюкзаки и холщовые сумы, чтобы быть готовыми прямо с аукциона отправиться в путь.
У меня собранных вещей немного. Парочка обычных нарядов, несколько книг, конспекты с занятий и тонкая стопка маминых писем, перевязанных тонкой лентой. Самое основное на случай, если судьба преподнесет сюрприз и меня кто-то выберет.
Но одного беглого взгляда в зеркало хватило, чтобы эта мысль рассеялась, как утренний туман.
Моя внешность – ярчайшее напоминание о худшем, что случалось с королевством Артери за последние сто лет. То, что отпечаталось в истории моей Родины кровавыми битвами и не кончилось до сих пор, нашло отражение и во мне. В драконьих рогах, что отходят ото лба и изгибаются кзади, в редких золотых чешуйках, покрывающих кожу там, где она переходит в рога, в темных когтях, совершенно не похожих на человеческие ногти.
И пусть кровь чужаков, что разбавляет в моих жилах кровь человеческую, делает меня сильным магом, обходят стороной меня отнюдь не из-за страха перед колдовской мощью.
Войны с драконорожденными унесли тысячи жизней. Смерть и утраты коснулись почти каждой семьи в королевстве. А я – живое напоминание о тяжелых временах, которые не кончаются по сей день. Уродец – не человек и не драконорожденная. Плод насилия, зачатый и рожденный в страданиях.
Я – боль, о которой не хочется вспоминать. И лишь немногие, вроде Антинуа, набираются смелости заглянуть глубже и увидеть во мне человека. Остальные же просто бегут, не желая пускать в свою душу волнения. Отворачиваются, будто видят калеку без конечностей. Думают, что этим делают одолжение мне, избегая смутить, но на самом деле спасают только себя.
– Пора. – Я убрала письмо мамы в рюкзак, который стоял неподалеку от зеркала, и поднялась на ноги.
Те все-таки слегка дрожали. Похоже, в глубине души я не так храбра, какой хочу себя считать.
– Когда ты пройдешь через аукцион, я буду ждать тебя здесь, – Анти кивнула на мой рюкзак, как бы намекая, что кроме последней встречи с подругой у меня есть еще одна причина вернуться. – Я хоть и не чтица звезд, но знаю, что все будет хорошо.
Мне оставалось лишь кивнуть, изобразив уверенность, которой во мне не было ни капли.
Глава 2. Аукцион
«Аукцион магов – кульминационный момент для многих. Одни получают шанс благодаря способностям занять хорошее положение в обществе и доказать верность кругу луны, а другие за удобную цену на целое десятилетие обретают работника, чьи таланты можно увидеть воочию».
Я старалась держать спину ровно, а голову высоко поднятой, когда по узкому коридору шла за профессором Лан.
– Не переживай и делай все так, как репетировали на занятиях, – давала последние наставления она. – Не пытайся разглядеть зрителей в зале. Все равно не выйдет из-за освещения.
– Помню. Оно расставлено таким образом, чтобы пламя слепило меня.
– Верно, – кивнула профессор и обернулась.
Еще одна вдохновляющая, подбадривающая улыбка, как бы говорящая: «Вот видишь, ты все знаешь!»
– Приятно слышать, что твой голос остается таким же ровным, как и всегда, Тиа.
До сцены идти по коридору оставалось всего ничего. Я уже ходила этим путем утром, вместе с остальными выпускниками школы. Еще до сборов нам провели небольшую экскурсию по театру Хандан – крупнейшему в провинции Портэ.
Говорят, здесь проходят шикарные постановки и концерты выдающихся музыкантов, но ни у кого из учеников школы круга луны не было шанса увидеть это собственными глазами. Впервые мы посещаем Хандан товаром, теша себя надеждой, что однажды вернемся почетными гостями – членами круга магов.
Чем ближе к сцене, тем теснее становилось в коридоре. Это мои сокурсники пришли послушать из-за кулис чужие выступления, пока дожидаются своих.
Несмотря на то что с большинством из них мы учились вместе долгие десять лет, за которые как-никак притерлись друг к другу, сейчас мне не хотелось встречаться с кем-то глазами. Знала, что увижу сочувствие или зависть, ведь выступать первой – большая привилегия.
Но не для той, чья кровь человеческая лишь наполовину.
Профессор Лан вывела меня к сцене и оставила в закутке, скрытом от зала тяжелыми темно-красными кулисами. Пожелав благосклонности Владыки Лисов, профессор ушла, оставив меня наедине с мыслями и временем, которое тянулось ужасно медленно.
Хорошо, что за кулисами я дожидалась начала аукциона одна. Так никто не увидит, что волнение туже обвилось вокруг шеи, мешая дышать.
Это все из-за атмосферы, царящей в театре. Сложно оставаться спокойной, когда десятки магов вокруг стучат зубами от страха и мечутся из угла в угол, боясь и предвкушая судьбоносный час.
Не будь моя кровь горячее человеческой, я бы наверняка покрылась мурашками – в здании было прохладно и свежо. Будто на улице не лето, а зима, и кто-то настежь распахнул все окна и двери. Даже огонь, танцующий в пламенниках, расставленных по периметру сцены, словно не излучал тепла.
Я нервно поежилась и обхватила голые плечи руками. Сердце громко стучало, и я пыталась успокоить его – как могла, отвлекала мысли. Слушала гул голосов из зала и представляла, сколько примерно сидений сейчас занято.
«Все», – подсказала интуиция, и меня передернуло.
Сотни людей вопьются в меня взглядами, когда я, ослепленная зачарованным огнем, не смогу увидеть ни одного из гостей. Будет ли хоть один желающий выкупить в служение полукровку-переводчика?
Собственные когти больно впились в открытую кожу плеч.
Нет. Конечно, нет.
Со своего места я будто с первого ряда наблюдала, как на сцену выходят преподаватели школы. Все они стояли позади ректора, который торжественно произносил речь, которую толкал каждый год, на каждом новом выпуске.
– Школа круга луны дает магам знания, но незаменимый опыт мы обретаем, открывая новые горизонты.
О да. Метко подмечено. Десять лет я наблюдала один и тот же горизонт. Выучила каждую елку, что виднелась за каменной стеной, окружающей замок. Проштудировала все книги, до которых мне позволили дотянуться. Так что ректор сказал все верно – новый опыт, новые знания теперь можно найти лишь вне школы.
Еще какое-то время ректор говорил о том, что во время десятилетней практики порой рождаются великие союзы. Иногда маги прикипают к своим господам настолько, что даже когда срок контракта иссякает, остаются с ними. И порой из этого получаются весьма выдающиеся партнерские связи.
– Кто знает, сколько чудесных, крепких союзов будет заключено сегодня? О скольких из них мы будем вспоминать спустя столетия и читать в учебниках истории?
Мне на ум сразу пришло воспоминание об известной и почитаемой чтице звезд, Бландире. Когда-то ее распределили в служение молодому капитану. Этот союз считали бестолковым. Сулили, что он распадется, едва чтица отслужит контракт. Но она осталась при своем господине и спустя несколько лет предсказала наступление драконорожденных. Лишь благодаря провидице удалось подготовиться к нападению и сократить жертвы. Бландиру, которая была простолюдинкой и не имела права носить фамилию, нарекли Сиятельной. Она стала членом круга луны, но до конца дней служила своему господину.
Однако этот громкий, известный каждому пример ректор не упомянул.
Еще бы… Не самый разумный поступок – напоминать о войне с драконорожденными, когда первой на сцену должна выйти я.
– Делая ставку, не забывайте, что вы вкладываетесь не в выпускника, а в его потенциал. Сегодня – напуганные неизвестностью чародеи и колдуньи, а завтра – величайшие звезды, сверкающие в свете Лунного Стража! И пусть каждое ваше щедрое пожертвование на аукционе станет взносом в развитие школы. Начнем же!
Мой желудок сделал кульбит, когда из зала громом посыпались аплодисменты. Вот ведь гнилой переплет! Судя по звуку, там огромная толпа!
Спокойствие, которое так хвалила профессор Лан, теперь как ветром сдуло. Речь, которая еще полчаса назад у меня от зубов отлетала, теперь обрывками витала в мыслях. С чего начать? Что я должна сказать?
И пока я судорожно пыталась вспомнить заготовленную речь, в которой рассказываю обо всех своих достоинствах, объявили мой выход.
– Лот номер один!
Я окаменела. Как выйти на сцену, когда забыла все слова?
Но бусина в моем браслете красноречиво ужалила кожу жаром, как бы подгоняя и напоминая – сейчас у меня лишь два пути. Аукцион или усмирение. Я не могу самостоятельно определять свою судьбу. Даже если захочу остаться в школе, это должен быть не мой выбор.
Это будет выбор сотен тех, кто откажется нанимать меня.
Расправив спину, я двинулась в центр сцены и тут же сощурилась от яркого света. Я будто угодила в кристалл, сквозь который пропускают солнечный луч. Не видно ничего, кроме небольшого островка пола под ногами.
Где я должна остановиться? Сейчас я уже в центре сцены? Или нужно пройти еще немного?
– Говорите! – вдруг прогремел чей-то звучный голос, и я замерла.