Вот уж от чего точно можно поехать крышей, так это от дум над исчезающими знаками на коже. Поэтому я решила для себя считать все странным совпадением и не вспоминать лишний раз о предсказаниях чтецов.
Все же Каян прав – будущее зависит только от меня. И в ближайшем я осознанно шагала навстречу новым неприятностям в лице Рафаэля.
Вряд ли наш разговор получится сдержанным и доброжелательным, однако я остро желала взглянуть в глаза вампира и задать парочку вопросов. Раз Сариэль выпроводила к господину, вот и воспользуюсь пинком судьбы.
Я вошла без стука. Было не до приличий и пустых вежливых жестов, так что с порога спросила:
– Это совпадение или вы приложили к случившемуся руку?
Рафаэль сначала оторопел. Он стоял у раскрытого шкафа и заканчивал сборы. Выглядел Карстро непривычно. На нем не было дорогих тканей и изящного наряда, вышитого сверкающими нитями. Изысканной одежде на смену пришла легкая броня с кожаной подстежкой, множеством ремней и кармашков, по которым Рафаэль как раз прятал короткие ножи, когда я вошла. На бедрах имелись ножны повнушительней – их занимали парные кинжалы в длину не больше предплечья.
Он мог собираться только в одно место, и когда я поняла, куда, стало не по себе.
– Не нужно пятиться к двери, – кисло протянул Рафаэль и спрятал последний нож в кармашек на груди. – Если тебя напугали клинки, то, поверь, они не для тебя.
Разумеется. Меня-то можно прикончить всего одним. Такая груда обоюдоострого металла ни к чему. А вот на войне с драконорожденными пригодится любой гвоздик, которым можно ранить грозного врага.
– Я зайду в другой раз, – без былого напора сказала я и повернулась, чтобы выйти.
В моей памяти еще жили подсмотренные картинки из прошлого Рафаэля. Война – это ужасно, кроваво и беспощадно. И вдвойне страшно, если на пылающую передовую швыряют против воли. Так, как это произошло с Рафаэлем.
Как бы он ни раздражал меня, как бы ни злила одна мысль, что, скорее всего, приход рыцарей подстроен, я не могла мешать Рафаэлю собираться навстречу возможной погибели. Все же бессмертие вампиров весьма условно. Не хочу, чтобы из-за меня Рафаэль забыл какой-нибудь нож или плохо закрепил броню, а потом погиб.
Он мерзавец, но смерти я ему точно не желала.
– Нет, стой.
Рафаэль захлопнул шкаф. Звука шагов не последовало, но я все равно замерла, так и не коснувшись дверной ручки, а потом медленно обернулась.
– О каком совпадении ты говоришь?
Пытаться избежать разговора уже поздно. Поэтому я спрятала руки за спину, выпрямилась и коротко, будто отчитывалась перед господином, произнесла:
– О визите рыцарей луны после ваших угроз в моей комнате.
– Во-первых, я тебе не угрожал. – С оскорбленным видом Рафаэль покачал головой, но быстро вернул серьезный вид. – Во-вторых, единственные рыцари, до которых мне есть дело, – это рыцари рассвета. Лунные контролируют магов и ко мне, к вампирам вообще, не имеют никакого отношения. В-третьих, отвечу на твой вопрос. Нет. Я не звал гостей, хотя стоило бы. Ты ведь жаждала связаться с советом и поделиться новостями о Валанте. И вот! Такой подарок судьбы, не находишь? Воспользовалась хотя бы?
Как же унизительно было качать головой и позорно молчать! Вся моя смелость и решимость развеялись, когда я поняла, что правда может меня убить. И вот приходится стоять перед Рафаэлем, сияющим, как первая звезда на небосклоне, и без слов признаваться – он был прав.
– Прогресс, – с улыбкой похвалил он, – становишься умнее, рогатая! Рыцари бы тебя даже слушать не стали. Нацепили бы свои жуткие железки и утащили в портал. Ты выбрала правильную сторону.
– Ничего я не выбирала.
Рафаэль заломил бровь и склонил голову набок, наблюдая. Молчание затянулось, а мое желание покинуть чужой кабинет только усилилось.
– Я не изменила решения. Я не буду ничего докладывать и к Валанте не вернусь. Тем более он про меня, кажется, забыл. Столько дней от него не было вестей… К счастью.
– Не стоит думать, что Валанте отступил от намеченной цели, – презрительно фыркнул Рафаэль. – На границе сейчас тяжелая ситуация, а Валанте – военачальник своего клана и за безопасность королевства отвечает головой. Погоди немного и увидишь, что едва Валанте станет дышаться легче, он тотчас вызовет к себе на ковер. Готова отказать первородному, прошедшему не одну войну? Готова перечить тому, кто безжалостно убивал тысячи отродий, едва те проявляли хоть крупицу неповиновения?
– Я не отродье, – как можно спокойнее напомнила я, хотя слова Рафаэля отравляли мою решимость. – А у Валанте не будет доказательств, что я связана с ним и той проклятой книгой.
Не дожидаясь, когда Рафаэль метнет в меня новую шпильку, я задрала рукав и показала запястье. На коже не было ничего, кроме нескольких царапин от ногтей.
Я ожидала встретить удивление, но Рафаэль удостоил меня скучающим снисходительным взглядом.
– Ты такая наивная. Полагаешь, этого достаточно, чтобы обеспечить безопасность? – Он стремительно сократил расстояние между нами, схватил за израненное запястье и дернул мою руку вниз. – Ты уже связалась с Валанте Карстро. Бежать поздно, как ты не поймешь? Тебе придется помогать ему, но у тебя все еще есть шанс делать это правильно.
Мне одновременно хотелось и продолжать смотреть в глаза Рафаэля, обещавшие тайные блага, и отвернуться. В конце какого из путей ждут нагаданные беды? Принять сотрудничество или отвергнуть? Что погубит меня, а что – спасет?
– Мы можем остановить его. Вместе, – шепнул Рафаэль.
Хватка его пальцев стала мягче. Он удерживал меня уже не силой, а чем-то иным, совсем незнакомым. Оно заставляло кожу пылать, но то был не жар разрушительного пламени, а ласковое тепло. Противиться ему было сложнее, но я все же качнула головой и отступила:
– Не могу.
Я попыталась выскользнуть в коридор, но Рафаэль положил руку на дверь и прижал, не позволяя открыть.
– А если я пообещаю тебе свободу? – Он поймал меня в клетку. Одна рука уперлась в дверь над моим плечом, вторая – по другую сторону у талии. Рафаэль заполнил все пространство вокруг, но стремился завладеть еще и моими мыслями. – Знаю, ты не сможешь уйти, ведь рыцари продолжат пасти тебя. Но я обещаю, что больше не отдам ни единого приказа. Ты будешь жить в замке, но не как слуга, а как почетная гостья.
Насколько сильно он ненавидит Валанте, раз готов рискнуть собственной головой? А Рафаэль наверняка понимает, что, подстрекая меня, подвергает опасности нас обоих.
– Валанте убьет нас прежде, чем я получу «свободу», а вы – призрачную надежду свергнуть господина.
– Я не собираюсь его свергать.
– Тогда для чего все это? Думаете, я поверю, будто распыляетесь ради блага Артери? Да вам ведь плевать на всех, кроме себя! Вы даете ровно столько, сколько обязаны как наместник Розы, иначе возникнут проблемы и с рыцарями рассвета, и с Валанте.
Он молчал, лишь подтверждая, что я права. А его глаза были пугающе пусты. Непонятно, то ли ему все равно, то ли Рафаэль готовится вцепиться мне в глотку.
Стоило бы замолчать, но я боялась – если прикушу язык и уйду, этот разговор повторится.
– Хотя бы раз вы делали что-то для других просто так? Не по приказу, не из-за страха быть казненным на рассвете, а потому что не могли иначе? Потому что хотели помочь от чистого сердца?
И снова тишина и этот взгляд, иголкой пронзающий душу. Не было в нем ничего, кроме холодного безразличия и расчетливости. В глазах Рафаэля я – фигурка на игровой доске. В его интересах завладеть мной, переманив на правильную половину поля.
Все его речи, все лживые проникновенные взгляды и тот поцелуй – стратегия.
В Рафаэле нет ничего человеческого, и его молчание это лишь доказывает.
– Вот и ответ, почему я не стану помогать вам. – Я толкнула руку Рафаэля и резко развернулась, чтобы уйти.
– Стой! – закричал он и поймал меня за запястье, пытаясь остановить, но было уже поздно.
Я потянулась к ручке прежде, чем заметила, что дверь за моей спиной превратилась в портал. Я даже взвизгнуть не успела, а меня уже затянуло в пространственный ход. Следом в портал рухнул и Рафаэль, но что-то произошло, и наши руки рассоединились.
– Тиа! – прокричал он откуда-то издалека. Мое имя звучало все тише, все неразборчивее. Голос Рафаэля растворялся в расстоянии, что нарастало между нами.
Меня закручивало в воронку, перед глазами потемнело, а в следующий миг тупая боль разлилась по всему телу. Меня, как слабую рыбешку, вышвырнутую на берег волной, ударило о землю. Темнота растаяла в ярком свете, который ощущался даже сквозь закрытые веки.
«Неужели ночь так быстро кончилась?» – подумалось мне, но тут я открыла глаза и охнула.
Я никогда не видела столько огня. Пламя стелилось по земле, пожирало приземистые избы деревушки и вилось высоко к черному небу, что застилал дым.
«Вставай и беги!», – приказал уже знакомый женский голос, который отозвался сосущим холодом в груди. В другой момент я бы ущипнула себя, чтобы отогнать иллюзию и проверить, не сплю ли, но сейчас разумнее всего было послушаться неведомую советчицу.
Подхватив длинную юбку, я вскочила и рванула куда глаза глядят. Выбирать направление, где будет меньше огня, – бессмысленно. Вся деревня утопала в жадных языках пламени. Оно вгрызалось в обугленные избы, ползло по траве и порой перекидывалось на людей… И тех, кто лишь отдаленно их напоминал.
Я застыла как вкопанная, когда впервые вживую увидела драконорожденного.
Широкоплечий и высокий, под два метра ростом, он загонял человеческого воина в огонь копьем. Мужчина кричал от боли, пытался сбежать, но лишь получал удары мощных чешуйчатых кулаков или колющие раны от копья. Драконорожденный в противовес противнику двигался медленно, почти лениво. Его вытянутая, покрытая чешуей морда с большими ноздрями повернулась в мою сторону, когда человеческий мужчина перестал кричать. Драконорожденный поймал мой напуганный взгляд, фыркнул и вскинул голову, увенчанную массивными витыми рогами.