– Что ж, – сквозь слезы услышала я голос того, кто продал меня на эту пытку, – развлекайся, Зорфан. Я спущусь испить ее, когда закончишь.
Нилси направился к люку, а Зорфан окончательно обезумел от ощущения вседозволенности. Он рванул ворот моего платья, на пол полетели крохотные пуговки.
– Убери руки! Хватит! – я кричала так, что горло саднило.
Когда урод отпустил меня, чтобы окончательно разорвать лиф платья, я попыталась его оттолкнуть. Ни на что не рассчитывала, но вдруг последовал ужасный грохот, и я оторопела.
На миг мир замер, а затем я увидела, как из люка обратно падает Нилси. Гнусавый все так же стоял рядом со мной, но ослабил бдительность. Он обернулся на шум, а затем мы увидели, как в погреб спрыгивает кто-то еще.
– Рафаэль! – Его имя вырвалось вместе со слезами нахлынувшего облегчения.
Глядя, как Рафаэль вспарывает глотку Нилси, я даже не дрогнула, не ощутила ни жалости, ни отвращения. Впилась глазами в знакомое лицо, забрызганное чужой кровью, и не отводила их, боясь, что Рафаэль может раствориться в воздухе.
Но он не был иллюзией. Нилси почувствовал это первым. Он кряхтел, хватаясь за вспоротое горло, и пытался подняться. Рафаэль уперся ногой в грудь соперника и пнул его обратно на пол.
Гнусавый грязно выругался, оттолкнул меня и снял с пояса топор. Однако даже вскинуть оружие не успел – Рафаэль всадил короткий кинжал ублюдку прямо в висок.
Никаких вопросов. Ни единого приказа отпустить меня. Он убил человека без предупреждения.
Неудавшийся насильник рухнул на пол. Рафаэль проводил падающее тело непроницаемым холодным взглядом, затем вытащил из черепа умирающего клинок и для верности полоснул мужика по горлу. А потом еще несколько раз вонзил лезвие между ребер.
Нож входил в тело с легкостью, с какой игла пронзает ткань. Почти беззвучно, гладко. Безупречно пугающе.
Я дрожала, обхватив себя руками и крепко сжимая разорванное платье. Я бы могла протянуть ему руку, коснуться Рафаэля, но не осмеливалась. Он походил на волка, что пировал над тушей убитой жертвы.
– Рафаэль, – едва слышно позвала я, и он наконец посмотрел на меня.
Не знаю, чего в его взгляде было больше. Обещания, что все плохое позади? Или осуждения, что я в это плохое вообще ввязалась? Но я смотрела на Рафаэля и испытывала лишь благодарность и дикое желание уйти вместе с ним как можно дальше отсюда.
Но, конечно, этого нам сделать не дали.
– Поздравляю, Рафаэль, – слова булькали вместе с кровью, что выступила на губах Нилси, – ты только что подписал себе смертный приговор.
И точно.
Сердце ухнуло в пятки.
Убийство карается казнью. А Рафаэль убил сослуживца, каким бы мерзким и отвратительным тот ни был, да еще и на глазах у свидетеля.
– Думаешь, ранил меня, и дело с концом? – рассмеялся Нилси. – Ты ведь такое же отродье, как я. Ты знаешь, что живучей нас никого нет.
Нилси безумно смеялся, пока поднимался на ноги. Кровь бежала по его вспоротой шее, она пропитывала рубаху, которая выглядывала из-под легкой брони, и капала на пол. Багряные капли мешались с пролитым вином. Слишком много красного…
– Ну, давай, дырявый, сдай меня, – в своей привычной манере надменно предложил Рафаэль. При этом он встал так, чтобы заслонить меня на случай, если Нилси кинется в атаку, к которой явно готовился. – Тебя накажут вместе со мной, кретин.
– За что? Я не сделал ничего плохого. И девку даже пальцем не тронул в погребе. Великий Судья подтвердит, и правда спасет меня. А вот тебе не отмыться уже никогда. Тебя казнят, а я найду твою шлюху и доведу дело до конца.
Нилси пронзил меня голодным взглядом и жадно облизнул губы.
– Я убью тебя, – слова прозвучали не угрозой, а обещанием, – и это решит все проблемы. Меня не казнят, если ни о чем не узнают.
– Попробуй, выродок дурмана. Ты, как и я, знаешь, что в битве не будет победителя. К тому же солнце почти встало, сбежать из этой развалюхи уже не выйдет. – Нилси нехорошо сощурился. – Предлагаю сделку. Мы расходимся прямо сейчас. Девка остается со мной, как и правда о том, кто убил Зорфана. Если не будешь ломаться и уйдешь сразу, успеешь добраться в казарму, к порталу домой, до рассвета.
И хоть молчание длилось не дольше нескольких мгновений, я успела подумать, что Рафаэль примет условия и уйдет. В ничтожной попытке удержать его я, даже не подумав о том, что делаю, впилась пальцами в ткань легкого доспеха.
– Да что ты говоришь, – протянул Рафаэль, не отводя от Нилси глаз. – Неужели я так похож на дурака, раз ты решил, что клюну на приглашение в бесконечный шантаж?
Он вынул из ножен парные клинки и чуть согнул ноги, приготовившись к атаке. Я отпустила его доспех и попятилась, прекрасно понимая, что тесная комнатка сейчас обратится в арену.
– Ты не сбежишь, когда солнце встанет, – угрожал Нилси. – А когда нас найдут здесь, то уже не отвертишься. Рыцари рассвета отдадут тебя солнцу.
Жестокие слова звучали еще более пугающе из-за хрипов и бульканья. Человек с таким ранением, как у Нилси, давно бы умер. Но вампир пришел в себя и твердо держался на ногах. Открытая рана нисколько не мешала его живучести.
– Последний шанс одуматься. – Нилси тоже приготовился к бою и вынул из ножен легкий короткий меч. – Неужели ты готов пожертвовать жизнью ради какой-то ящерицы?
Сердце сжалось в комок. Вот сейчас Рафаэль точно одумается и уйдет. Из груди боль поднялась к горлу и застыла там непролитыми слезами, распирая и мешая дышать.
– Не пытайся убедить меня, будто сбежать сейчас выгоднее, чем остаться, – с ледяной угрозой процедил Рафаэль. – Твоя смерть – вот что выгодно мне сейчас.
А затем они схлестнулись в яростной битве.
Рафаэль двигался быстро, как молния. Он наносил Нилси неглубокие колющие раны, но часть из них враг отбивал. Металл ударялся о металл, и звон клинков отзывался во мне внутренней дрожью.
Рафаэль кружил вокруг Нилси, пока тот почти не двигался с места. Он крутился вокруг своей оси и размахивал мечом с такой легкостью, будто тот ничего не весил.
Огонек свечи дрожал, тени прыгали по стенам. Мое сердце грозилось вырваться из груди всякий раз, когда Рафаэль делал опасный рывок и с отчаянием бросался на врага. В один из таких моментов его ранили.
Меч Нилси пронзил Рафаэля насквозь, войдя в живот и выйдя из спины. Я даже не успела осознать, как это случилось. Казалось, битва шла на равных. Но вот я моргнула, а в следующее мгновение Рафаэль уже застыл, окаменев от боли. Его глаза широко распахнулись, из одной руки выпал кинжал. Нилси довольно улыбнулся, хотя один верный удар не значил победу.
Превозмогая боль, Рафаэль выпрямился и ногой толкнул Нилси в живот. Тот отлетел к стене, а Рафаэль – в другую сторону. Меч вышел из его тела, а оброненный кинжал снова оказался в руке.
– Мы можем биться так хоть до следующего утра, – прохрипел Нилси. – Но это ничего не изменит. Ты все равно сдохнешь.
Он кинулся на Рафаэля, занося меч над головой. Рафаэль пригнулся и поднырнул под руку врага, с легкостью уходя от нового удара. Это походило на безумный кровавый танец, который не кончится, пока один из вампиров не окажется под солнцем или не лишится головы.
У стены возле меня что-то мелькнуло. Сначала это было несмелое короткое сияние, но очень скоро оно начало разрастаться, превращаясь в полноценный пространственный переход.
Анти! У нее, у нас получилось!
Лед ужаса внутри меня треснул и тронулся, а надежда засияла яркой путеводной звездой. Я кинулась к порталу, почему-то уверенная, что Рафаэль последует за мной, но в шаге от сияющей рамки остановилась.
– Иди! – рявкнул он, не отводя глаз от Нилси.
Вампир пытался прорваться ко мне. В его глазах пылала такая дикая ярость, что все внутри вопило: «Беги! Беги, пока он не свернул тебе шею!». Я не сомневалась, что так и случится, если Рафаэль даст слабину, и Нилси удастся прорваться ко мне. А он пытался сделать это изо всех сил.
Нилси толкнул Рафаэля, впечатывая того в стену, и, выставив меч, как копье, ринулся ко мне. Я взвизгнула, уклонилась в последний момент, но упала на пол.
Платье испачкалось в пролитом вине и крови. Под подошвами хрустели осколки бутылок.
Так странно, что я думала именно об этом, хотя надо мной грозовой тучей нависла сама смерть. Ведь потерпев неудачу, Нилси еще больше вышел из себя. Он крепче перехватил рукоять меча и завел его для решающего удара.
И он бы стал для меня последним, если бы не Рафаэль. Он вмиг вырос передо мной. Его скрещенные кинжалы сработали как щит, отразивший удар меча.
– Уходи отсюда, рогатая! Немедленно!
– А ты?!
– Уходи!
Я ползком двинулась к порталу. Антинуа не могла держать его открытым вечно. Но уходить одна я не собиралась. Нужно что-то придумать, чтобы Рафаэль мог сбежать вместе со мной. Если бы не он, моя честь и жизнь оборвались бы в этом вонючем погребе! Вместо грузного тела убитого насильника на полу бы сейчас лежало мое.
Оказавшись подальше от дерущихся вампиров, я обернулась. И в тот момент моя вера в то, что мы сможем спастись вместе, лопнула. Нилси пихнул вновь раненого Рафаэля к винным полкам. Бутылки зазвенели, падая на пол. Рафаэль медленно сползал вниз. Меч торчал из его шеи, которая хрустнула, стоило Нилси чуть налечь на рукоять. Рана стала шире, кровь лилась из нее водопадом, а между рваных мышц и сосудов уже белели шейные позвонки.
Нилси приложил еще немного усилий, и Рафаэль закричал от боли, перекрывая мерзкий скрежет – это металл уперся в кость.
– Нет!!! – заорала я во все горло и, сидя на коленях, так сжала кулаки, что острая боль от когтей пронзила ладони.
А затем что-то переменилось.
Все мое тело обратилось в пылающий сгусток. Жар зародился глубоко под ребрами, но быстро разлился по всему телу, проникая в мышцы, кости и кожу. По жилам вместо крови струилось жидкое пламя. Взор заволокло ослепительным светом, и единственное, что я видела сквозь него, – фигура Нилси.
Меня пронизывала ярость, какой не испытывала еще никогда. Это из-за него я здесь. Из-за него меня чуть не изнасиловали и не убили! Из-за него Рафаэль ранен и вот-вот может лишиться головы.