– Ты расцарапала мне спину. – Рафаэль отодвинулся и утер рот тыльной стороной ладони. Несмотря на это, на губах – точно диковинная помада – все равно остался алый след моей крови.
– А ты прокусил мне шею, – прикрывая укус рукой, парировала я.
Сердце безумно колотилось, лицо пылало. Я не понимала, что произошло.
«Это из-за того, что случилось в междумирье, – подсказала Яснара, которая до этого молча наблюдала за творящимся безобразием. – Вы застряли там вместе. Теперь ваши сознания проваливаются друг в друга при удобной возможности».
«Что?!» – беззвучно прокричала я. Мысль, что Рафаэль так же мог заглянуть в мою голову, нисколько не радовала.
Я загнанно посмотрела на Рафаэля, надеясь, что он этого не заметит. И, о ужас! Он точно так же смотрел на меня.
– Знаешь, рогатая, это было… странно.
– Думаешь? – с истерическими нотками в голосе поинтересовалась я. При этом отодвинулась подальше от Рафаэля. Боялась, что любое касание вновь спровоцирует нашу… связь.
«Касания будет недостаточно. Нужно кое-что поглубже», – вновь подсказали мне, а я скривилась.
– Поправь меня, если я не прав, – не глядя на меня, говорил Рафаэль, – но мне показалось, что в какой-то момент укуса ты…
– Что? – Я не рассчитывала, что это прозвучит жалобно, но так оно и вышло.
– Возбудилась.
Жар стыда и злости стремительно поднимался из-под ребер к шее и щекам. Мысли путались, бежали наперегонки друг с другом. Мне хотелось сначала возразить, потом все отрицать, затем я решила признаться, что возбуждение было вовсе не мое, а самого же Рафаэля.
Но я прикусила язык в последний момент.
Рафаэль не обрадуется, если расскажу, что случайно залезла к нему в голову и увидела не простое воспоминание, а полноценный компромат.
В прошлом Рафаэль обратил человека в вампира.
Если сейчас он не понял, что наши сознания, как сказала Яснара, связаны, то оно и к лучшему. Я постараюсь, чтобы подобные «слияния» больше не повторялись.
– Тебе показалось. Это было ужасно. Не понимаю, как твои кормилицы терпят это каждый день.
– С ними я разбавляю боль наслаждением, – поиграл бровями он, а затем надел чистую белую рубашку.
Раны Рафаэля затянулись благодаря моей крови. Больше ничто не угрожало белоснежной ткани.
– Фу, – буркнула я. Взяла с тележки с едой салфетку и прижала к еще кровоточащей ране. – Хорошо, что я не в вашем… твоем вкусе.
Прижимая салфетку к ране, чтобы не замарать платье, я направилась в купальню. Там на тумбе-ракушке было зеркальце. Нужно посмотреть, насколько плох укус…
Но не успела я и до двери дойти, как Рафаэль произнес:
– Возможно, я погорячился с теми словами. Ведь твой вкус… Я никогда такой крови не пробовал. Горячая. Сладкая.
Я обернулась, чтобы встретить его мечтательный взгляд. Алые глаза блестели, будто Рафаэль слегка выпил вина.
– Подобное больше не повторится, Рафаэль. Считай, что этот раз – подарок в честь заключенной сделки.
– Значит, мы скрепили наш договор против Валанте кровью? Я испил твоей, а ты пустила кровь мне. – Он повернулся полубоком и приподнял рубашку.
Я нервно сглотнула, когда увидела алые полосы, что остались от моих когтей. А ведь эти следы – уже затянувшиеся раны, вылеченные кровью.
– Сделка сделкой, но не забывай, что богиня внутри меня готова испепелить кого угодно, если что-то пойдет не так. Тебя или меня – без разницы.
– Что ж, рогатая. В этом мы с твоей богиней похожи. Я тоже устраню любого, кто встанет на моем пути.
Глаза Рафаэля опасно помрачнели, и я с ужасом поняла, что прямо сейчас хотела бы заглянуть в его голову. Я четко чувствовала, что есть что-то еще. Какая-то причина, по которой Рафаэль так жаждет растоптать Валанте.
Полумрак комнаты вдруг развеял свет. Я даже напугалась, что случайный сквозняк поднял шторы и внутрь заглянуло солнце.
– Легок на помине, – криво ухмыльнулся Рафаэль и шагнул в мою сторону – ближе к открывшемуся порталу.
– Думаешь, Валанте нашел нас?
– А он и не терял. Хозяин чувствует, где его отродье.
Притворная улыбка сползла с лица Рафаэля. Из самодовольного и гордого вампира он снова превратился в послушную забитую собачонку. Но этот облик мелькнул лишь на миг.
Затем Рафаэль взял меня за руку и повел к порталу.
– Готова?
Нет. Я не готова снова вернуться в обитель древнего чудовища.
Но разве у меня есть выбор?
Я кивнула, и мы растворились в портале. Перенос быстро завершился, мое зрение еще даже не восстановилось, но я ощутила, как рука Рафаэля отпустила мою. Одновременно с этим послышался удар.
Глава 17. Между правдой и обманом
«Можно ли считать вампирский гипноз насилием? Подчинение разума и воли – ужасная пытка, но без нее контроль над отродьями был бы утерян навсегда».
Несколько раз моргнув, я вернула себе зрение. И первое, что я увидела, – Рафаэль, сгорбившийся и сидящий на коленях. По обе стороны от него стояли незнакомцы с такими же белыми, как у Рафаэля, волосами. Я еще не видела их лиц, но точно знала, что на них рубинами сияют красные глаза, а под бледными губами прячутся острые клыки.
– Тиа! – Голос, полный неуместной радости, разнесся по комнате, освещенной каминным огнем и пламенем свечей.
Валанте Карстро стоял у массивного стола в центре комнаты, расставив руки прямо поверх расстеленной карты. На ней стояли какие-то фигурки, наверняка обозначающие силы Артери и противостоящих нашему королевству драконорожденных.
Не похоже, что Валанте собирался отходить от стола ради визита Рафаэля. Но теперь, завидев меня, он выпрямился и пошел к нам навстречу. Как и в прошлый раз, первородный вампир был одет просто, но изысканно: черная рубашка с высоким воротом и брюки из темной ткани, узкий пояс которых подчеркивал тонкую фигуру.
Игнорируя сидящего на коленях Рафаэля, Валанте прошел сразу ко мне и сделал то, чего не делал никто и никогда.
Он поклонился мне и в знак приветствия поцеловал руку.
Я обомлела и застыла в ступоре.
– Не ожидал, что увижу тебя сегодня, милая Тиа. – Валанте улыбнулся, оголяя клыки, и выпрямился. – Я планировал вызвать тебя на службу не раньше следующей недели. Сейчас возникли некоторые сложности, – он мимолетно кивнул себе за спину. На тот самый стол, над которым стоял, сгорбившись, когда мы только пришли.
– Я не могла оставить своего господина и шагнула в портал за ним, – пролепетала я, безупречно изображая наивную простушку.
Помни, Тиа! Валанте не должен знать, что ты догадываешься о его планах! Он не должен хоть на секунду заподозрить, что ты и Рафаэль сговорились против него! Ведь если что-то пойдет не так…
«Я не смогу сжечь его, как того вампира, – прошелестел в мыслях голос Царицы Мечей. – Он древний, что значит – я создала его собственными руками. Потребуется гораздо больше сил, чтобы уничтожить его. В твоем теле пока нет стольких ресурсов. Мой отголосок в нем еще слишком слаб».
Ясно… Победить не сможем. Так что пока лучше не раскрывать способности, полученные из-за осколка богини солнца в моем теле.
– Твой господин, – мурлычащим эхом повторил Валанте. Постучал пальцем по тонкому подбородку и неохотно направил взгляд на Рафаэля. Его лицо тотчас ожесточилось, будто Валанте смотрел на что-то мерзкое, недостойное существования. – Мое отродье, которое я едва не потерял…
Валанте подошел к Рафаэлю так, что тот, сидя на коленях и глядя на каменный пол, теперь видел носки его сапог.
– Ты ведь так и не вернулся домой через портал. Мне все доложили, – проворковал Валанте, но это не внушало ничего, кроме тревоги. – Я сначала не поверил. Мое яростное и умелое отродье погибло? Быть не может! Пришлось поднапрячься, чтобы нащупать связь и найти тебя. – Валанте постучал пальцем по виску. – Так как ты покинул ту деревню?
По телу расползлась внутренняя дрожь от одного воспоминания о сегодняшней ночи и о том, что за ней последовало в погребе. Вспомнила я и слова вампира, пепел которого мы оставили рядом с разбитыми бутылками вина и потухшей свечой, о порталах в казармах. Рафаэль должен был вернуться в Гаратис через них, но сбежал вместе со мной в Ампло сквозь проход, открытый Антинуа.
– Позвольте мне объяснить. – Я выступила вперед, заслужив раздраженные взгляды отродий Валанте. Вампиры покосились на меня с презрением, ведь я посмела первой обратиться к их хозяину.
Что ж, в отличие от них, я могла себе это позволить. Но разрешит ли Валанте мне говорить?
– Я бы с радостью выслушал тебя, милая Тиа, но эти раны на твоей шее…
Валанте скривился и покачал ладонью, как бы намекая, что укус на мне – все равно что клеймо.
– Судя по тому, что ты позволила этому отродью отведать тебя, твое мнение предвзято.
– Я сделала это, потому что Рафаэля ранили! Из-за меня!
Рафаэль не обернулся, хотя плечи его заметно напряглись. Он осуждал меня за то, что вступилась… Но я не хотела смотреть, как Валанте издевается над тем, благодаря кому сейчас дышу.
Отродья-солдаты отступили от меня, когда Валанте подал им знак. Затем он внимательно всмотрелся в мои глаза, будто искал в них доказательство лжи. Но я глядела твердо и была готова рассказать Валанте Карстро обо всем случившемся.
Обо всем… Кроме того, что мы с Рафаэлем на пару уничтожили двух солдат Артери. Один из которых к тому же был вампиром. Он не принадлежал к клану Карстро, но это могло лишь усугубить положение. Не хватало еще, чтобы мне мстили другие вампирские кланы!
– Я хочу знать, что случилось, – прочеканил Валанте.
Я уже набрала воздуха, чтобы начать рассказ, но он покачал пальцем:
– Но-но-но! Говорить будет он.
Валанте присел перед Рафаэлем на корточки и ногтем указательного пальца уперся в низ его подбородка.
Внутри меня все сжалось, когда радужки Валанте сверкнули красным. Я не могла видеть глаза Рафаэля, но точно знала, что этот свет отразился и в них.