– С прошлой ночи я не смыкала глаз, – постаралась отвертеться я. Тем более нисколько не врала. Я была без сознания, но явно не отдыхала.
А еще не ела и потеряла достаточно крови.
– Тогда я провожу тебя в свободную комнату. Отдохнешь, а потом примешься за работу.
– Но Рафаэль… Разве мы не вернемся в Гаратис?
– Рафаэля ждут тренировки.
Валанте щелкнул пальцами, подавая своим снаряженным отродьям знак. Когда он выходил вслед за мной в коридор, сквозь сужающуюся щель между косяком и закрывающейся дверью я заметила, как отродья оголяют оружие и подходят к Рафаэлю. Он все еще сидел на коленях…
Мне хотелось броситься ему на помощь, но первый же шаг отозвался жгущей болью во всем теле.
«Ты все испортишь, девочка. Играй свою роль».
И я послушалась.
Валанте проводил меня в пустую гостевую комнату. Помимо простой кровати без балдахина, комода и небольшого письменного стола, там, к моему удивлению, нашлось окно, спрятанное за тяжелой шторой. Когда я, оставшись одна, распахнула ее, в глаза ударил яркий солнечный свет. Уже сквозь него я разглядела открывшийся пейзаж.
Мы в провинции Далитт. В самом сердце королевства Артери.
Город тесно застроен домами с каменными стенами цвета песка. Крыши покрыты коричневой или красноватой черепицей. Кое-где прилипающие друг к другу дома раздвинуты широкими центральными улицами, уже заполненными людьми.
Интересно, в каком из мест Далитта мы оказались? В самой столице или же в городе, к ней прилегающем?
Однако где бы мы ни находились, я все равно жаждала вернуться в Гаратис вместе с Рафаэлем. Пока мы здесь, опасность крадется по пятам.
Скоро принесли еду, и я наконец-то поела. Яичный блин с зеленью и сыром выглядел аппетитно, но вкуса я почти не ощущала. Слишком погрузилась в мысли. Завершив поздний завтрак, я отправила пару посланий. Одно, по обычаю, маме – лживое письмо о том, что у меня все хорошо. Второе с извинениями для Антинуа.
«Прости, что даже попрощаться не вышло. Надеюсь, я еще побываю у тебя в гостях, и тогда мы все обсудим».
Поставив точку, я свернула бумагу аккуратным квадратом, а затем проследила, как послание растворяется на руке.
И хоть мне было неспокойно и тревожно, усталость взяла свое. Я уснула, едва голова коснулась подушки, а открыла глаза, когда солнце уже давно упало за горизонт.
Кто-то вновь принес мне еды, чем я не стала брезговать. Быстро поела, привела себя в порядок и вышла из комнаты. Нужно найти Валанте или Рафаэля и убираться отсюда при первой же возможности.
В коридоре меня заметили служанки. Одна из них мигом подлетела ко мне и пролепетала, глядя в пол:
– Господин Карстро ждет вас в библиотеке. Я провожу.
Оставалось только кивнуть и послушно идти за девушкой по уже знакомому маршруту.
Во мне бурлило беспокойство. Причем не только мое…
«Если хочешь сделать нас сильнее, поступай, как я скажу», – велела Яснара, когда до библиотеки оставалась пара поворотов.
«Звучит как какая-то уловка».
«Не глупи. Ты не хуже меня понимаешь, что впереди нас ждет немало сражений. В том числе – с Валанте. Сможешь его победить с нынешними силами?»
Я раздраженно щелкнула языком. Служанка обернулась, на лице ее читалась растерянность напополам с робостью. Я мотнула головой. Мол, все в порядке! А сама погрузилась в свои мысли, которые делила с богиней.
«Откуда мне знать, что ты не пытаешься захватить мое тело? Что, если послушаюсь тебя и загоню себя в клетку? Сама стану голосом, заключенным в непослушном теле?»
«Моя суть не уложится в обычную физическую оболочку, – с явным недовольством ответила Яснара. – Я – концентрат магической силы и энергии звездной пыли. Мне не нужно твое жалкое тело».
«Тогда чего ты добиваешься?»
«Свободы. Мы предотвратим пробуждение Воя Ночи и со временем поймем, как снять все печати заклинания. Я заточена в них. Даже мой осколок, с которым говоришь, живет в тебе лишь потому, что ты перенесла на свое тело кусочек запечатывающих чар».
«То есть ты можешь жить в ком угодно?»
«Не думаю, девочка».
«Тогда почему со мной вышло?»
«Потому что ты – мой потомок. В тебе, как и во всех драконах и драконорожденных, течет моя кровь».
Служанка открыла передо мной дверь в библиотеку, но сама осталась в коридоре. Оказавшись в огромном зале, где от количества книг кружилась голова, я сразу направилась вверх по амфитеатру. Ведь я не сомневалась, что Валанте ждет именно там.
– Хотел проверить, как продвинулась твоя работа. – Валанте развалился за столом с хорошо знакомой мне книгой и записями, которые успела сделать. Перевод и расшифровка. – Как я и думал, ты очень талантлива. Все очень быстро, четко и понятно. Всего за один присест столько сделала!
– Благодарю. – Я осталась стоять по другую сторону стола. Руки сложила за спину, чтобы Валанте не видел, как я нервно ковыряю заусенцы.
– Красивый почерк, – нахваливал он, листая записную книжку. – Великолепно…
Я слушала его вполуха. Внутри ворочалось давно знакомое беспокойство, которое нашептывало – книга Валанте запрещенная, а работа с ней делает меня отступницей. Спросить или промолчать? Спросить или…
– Тиа, почему ты не садишься за стол? – Валанте выдвинул соседний стул и кивнул на него. – Ты же гостья, а не служанка. Ну же!
Я вежливо улыбнулась и села рядом с Валанте. От него исходил аромат дорогого парфюма, душного и терпкого. Жаль, что нельзя ни проветрить, ни отодвинуться.
– Тиа! – вздохнул он, вдруг склонившись слишком близко к моему лицу.
Я отпрянула, но особо отдалиться Валанте мне не позволил. Он поймал меня за плечо и с липким вниманием всмотрелся в глаза. Мне не оставалось ничего, кроме как глядеть на него в ответ.
Свет от камня, что заменял свечу, был достаточно ярким, чтобы я могла разглядеть каждую ресницу древнего вампира. Я могла бы пересчитать их все, но задумалась о другом.
Ни морщинки! Ни одного изъяна на коже этого существа, что живет столетиями!
– Ты взволнована.
Это был не вопрос, и когда я начала отнекиваться, Валанте лишь усмехнулся:
– Не притворяйся, что все хорошо. Я же вижу страх в твоих глазах.
Я не слышала в его голосе угрозы или садистской насмешки, но это пугало еще больше. Если Валанте каким-то образом выяснил правду о том, что случилось в уничтоженной деревне, я бы хотела знать это. Лучше быть готовой к судьбе, чем лелеять крохотный огонек надежды.
Стараясь не дрожать, я выпрямила спину и зажала ладони между колен. Раз уж все решено и исправить ничего не выйдет, лучше встретить участь достойно.
– Ты бы знала, как мне омерзительно и странно видеть, что ты так убиваешься из-за Рафаэля! – Валанте скривился от отвращения и отложил в сторону книгу, полностью концентрируясь на мне.
Я же замерла на несколько секунд, судорожно переваривая случившееся.
Значит, Валанте ни о чем не узнал? Он считает, что я разбита из-за Рафаэля?
– Он мой господин, – входя в образ страдающей девушки, выдохнула я. Такая роль мне на руку, как ни глянь. – И пострадал Рафаэль, спасая меня. Как я могу не волноваться?
– Уверен, он сделал это, чтобы покрасоваться. – Валанте походил на учителя, который говорил о своем самом нерадивом воспитаннике. Пренебрежения в его голосе было столько, что удивительно, как вампир им не захлебнулся. – Не смотри так удивленно, будто не знаешь.
Не знаю что?
Валанте заметил скользнувшее по моему лицу недоумение и сочувственно вздохнул:
– Значит, и правда не знаешь… Милая Тиа, Рафаэль – самовлюбленное отродье. Нарциссизм однажды привел его ко мне. Он же его однажды погубит. Снова.
– Что это значит?
– Уверена, что хочешь знать? – с поддельной заботой спросил Валанте и откинулся на спинку стула. Наши глаза были на одном уровне, но каким-то образом Карстро будто бы смотрел на меня сверху вниз. – Услышишь правду и больше не сможешь смотреть на своего господина с восхищением.
О, это мне никогда не грозило!..
– Уверена.
Красные глаза довольно заблестели. Валанте снова чуть придвинулся ко мне и понизил голос, хотя в библиотеке мы и так были одни.
– Я знаю, что иногда Рафаэль любит рассказывать окружающим сказки, будто он был обращен в отродье насильно во время нападения. Иногда он говорит, что продал себя в вечное служение мне, дабы помочь родителям не умереть от голода, оплатить дом и другие подобные глупости. Но, Тиа, он никогда не думал ни о ком, кроме себя.
У меня возникло ощущение, будто я канат, который Валанте и Рафаэль перетягивали между собой. Сейчас Валанте пыхтел и пыжился, пытаясь переманить победу на свою сторону.
– Рафаэль хотел сохранить свою красоту и молодость, поэтому сам пришел ко мне. Стоял на коленях, умолял обратить его.
– И вы исполнили желание какого-то парня с улицы? – Я недоверчиво склонила голову и скрестила руки на груди.
– Он приходил много раз и однажды явился вооруженным, чтобы показать, на что способен. Он ранил несколько моих отродий, пытаясь выторговать бессмертие, чем сильно меня взбесил. Я даже хотел убить наглеца, но в последний момент подумал, что воин вроде Рафаэля после обращения станет только сильнее. А под моим контролем он будет безупречным оружием. Я не стал отказываться от дара, который сам пришел в мои сети. Стоит ли говорить, что Рафаэль оказался невыносимым слугой? Он грезил об обращении, но не был готов за него платить. Он своевольный эгоист, Тиа. Рафаэль не единожды нарушал приказы, за что постоянно получал наказания.
«Ты знаешь, что я скучаю по своему отражению. Знаешь, что не могу – физически не могу! – просить изобразить себя. Знаешь, что я забыл собственное лицо!» – вспомнились слова Рафаэля, которые он швырнул мне в тот вечер, когда его нарисовала. Так, значит, это одно из наказаний Валанте?
– Раз он такой невыносимый, почему вы сделали Рафаэля наместником Розы Гаратиса? Почему не отправили в какую-нибудь деревушку или шахты?