«Тогда продолжай заговаривать вампиру зубы и чаще смотри по сторонам».
– Скажите, почему вы пригласили на бал и Рафаэля тоже?
Прикрыв глаза, Валанте тихо рассмеялся. Я воспользовалась моментом, чтобы осмотреться, но ничего не заметила. Как найти в кабинете, полном книг, пару листов трухлявой бумаги? Вдруг Валанте спрятал их между страниц случайного томика?
– Потому что девушка не может явиться на бал одна, дорогая Тиа.
– Я бы могла пойти с вами. – Сариэль бы гордилась тем, как изящно изображаю милую глупышку. Сейчас главное – не перегнуть, чтобы Валанте не заподозрил неладное.
Но он снова улыбнулся, откинулся на спинку кресла и почти виновато пожал плечами:
– Я бы позвал тебя, но подумай, как на это отреагируют три моих жены?
«Три?! Осторожнее, девочка. Если продолжишь в том же духе, рискуешь стать четвертой».
«Поняла, сворачиваюсь».
– Да, вы правы. Я лишь надеялась, что это начало примирения между вами и моим господином.
Валанте хмыкнул и вновь углубился в изучение бумаг. Для вида, разумеется. Иначе он бы сразу отпустил меня.
Я использовала это время, чтобы хотя бы примерно прикинуть, где могут быть вырванные страницы. Сегодня я точно их не добуду, но в другой раз… Может быть… Я что-нибудь придумаю.
Валанте достал что-то из выдвижного ящика стола. Всего лишь баночку чернил, но у меня что-то щелкнуло в голове.
«Они там. Я чувствую», – уверенный голос богини обжигал решимостью напополам со страхом. Хорошо. Мы нашли страницы быстрее, чем я думала. Но как их достать? Я просто в ужасе от одной мысли, что нужно каким-то образом залезть в стол Валанте!
– Что еще тебя беспокоит, Тиа? – Вампир говорил спокойно и гладко, будто вода омывала безупречно ровные камушки. – Я же вижу, ты что-то хочешь спросить.
В его взгляде не было ни подозрения, ни хитрого блеска. Мне пришлось напомнить себе, что Валанте делал с Рафаэлем, что он собирается сделать с заточенным Воем Ночи, дабы не обманываться его внешностью.
– Мне страшно. – Я склонила голову и спрятала глаза.
Раз уж он поймал меня, поняв, что что-то скрываю, лучше не сбегать. Показать настоящую эмоцию, но объяснить ее лживым поводом.
– Что будет, когда я завершу перевод?
– С тобой? Я сделаю все, чтобы достойно отблагодарить тебя за помощь.
– Но Вой Ночи… Разве не опасно выпускать в мир такую силу?
– Не опасно, если сила окажется в правильных руках.
«Глупец, – прошипела Яснара. – Он много возомнил о себе, если решил, что способен подчинить бога!»
– Вой Ночи не будет свободен, – продолжал Валанте проникновенным, успокаивающим тоном. – Он все так же будет заточен, но не в каких-то знаках, а во мне.
Валанте коснулся груди, и я невольно отзеркалила этот жест. Точно так же, как он описывал, во мне жила Царица Мечей.
«Не так же, – поправила Яснара мою мысль. – То, о чем говорит Валанте, не равносильно происходящему с тобой. В тебе – осколок, который проснулся из-за нашей общей крови, из-за крови тех, кто меня пленил, в твоих жилах и из-за случайности. Валанте же с помощью ритуала получит гораздо больше. Это опасно».
– Не волнуйся, Тиа. Я обещаю, что буду использовать силу лишь для защиты своей расы и только тогда, когда это потребуется.
Я ушла в смешанных чувствах. Валанте говорил убедительно, но я ему все равно не верила. Нужно попасть в его кабинет, когда там никого не будет. Но как, если Валанте запирает его, уходя?
Застать в тот же день Рафаэля не вышло. Его покои, как и кабинет, пустовали. Написать ему послание я не решилась. Мало ли что. Не стоит привлекать к нашему общению лишнее внимание.
Но так, похоже, думала только я. Ведь через пару дней Рафаэль прислал в столовый зал, где я занималась рисованием с Найварой, служанку с посланием и свертком чего-то легкого в красивой бежевой бумаге.
«Собирайся. Провинция Ампло ждет», – значилось в записке.
– Что там? – Найвара перегнулась через стол, чуть не макнув кончиком косички в новые краски.
Каян все-таки сводил ее в город. Как и обещал – без меня. Уже от Найвары я узнала, что он сослался на мою якобы болезнь. Я не стала рассказывать ей правду. Улыбалась и кивала, пока она показывала обновку.
Лучше держать язык за зубами. Все равно ничего не исправлю.
– Ну же! Мне же интересно, Тиа! О, – охнула Найвара, – там что-то блестит!
И точно, из-под бумаги выглядывала ткань, усеянная крошечными прозрачными кристаллами и бусинами, похожими на белый и бежевый жемчуг. Сама ткань была густого, насыщенного темно-синего цвета. Мои пальцы будто касались ясного ночного неба.
– Это платье, – догадалась я и почему-то не смогла сдержать улыбку.
Он ждал меня на лестнице в башне прислуги. Я даже удивилась, когда вышла на пролет и заметила его, стоящего на ступенях.
Рафаэль будто заблудился: такой элегантный, статный и красивый в этом шикарном черном костюме… Темная рубашка под горло была свободной, но лишь на груди и предплечьях. На талии же был затянут ремень, больше похожий на укороченный корсет. Такие же ремешки со шнурками, но потоньше, стягивали рукава на запястьях. Поверх рубашки крепились наплечники, чем-то напоминающие драконьи шипы. От них по рукам спускались серебряные цепочки, что блестели и позвякивали при каждом движении.
Я смотрела на Рафаэля и чувствовала себя так, будто услышала аромат дорогих духов в бедной деревеньке. Он выглядел чем-то чужеродным на фоне серого, пустынного интерьера башни.
Он выглядел… завораживающе.
– Отлично, – вместо приветствия протянул он и скользнул по моему телу придирчивым взглядом. – Но чего-то не хватает.
Я спускалась по лестнице, осторожно придерживая длинную узкую юбку. Ткань сверкала и переливалась в свете свечей. Я никогда не носила одежды красивее, чем это платье. Лиф оторочен кружевами, которые плавно перетекают на плечи. Летящие рукава спускаются почти до пола и струятся, будто волны загадочного океана.
– Чего тут может не хватать? – искренне не понимала я, спускаясь к Рафаэлю. – Мы же отправляемся в гости к моей подруге, а не на бал. Кстати, это платье я бы лучше припасла для него.
Рафаэль пропустил мои слова мимо ушей. Он был занят тем, что разглядывал меня, будто я его творение, которое нужно довести до совершенства.
– Вот именно. Мы отправляемся к твоей подруге в самую снежную и холодную провинцию Артери. Пойдем.
Мы спустились до главной лестницы, а оттуда направились к кабинету Рафаэля. По пути встретилось немало слуг, и теперь мое лицо пылало от смущения. Нам смотрели вслед, на нас заглядывались. И странно, но я чувствовала себя вовсе не прислугой Рафаэля, а его полноценной спутницей.
– Нужно поговорить, – шепнула я, когда мы оказались за закрытыми дверьми кабинета.
– Если переживаешь насчет слухов о нас, то советую просто смириться, – спокойствие в его голосе граничило с равнодушием.
Рафаэль прошел к шкафу и распахнул его. Я же осталась стоять в центре комнаты, от недоумения на какое-то время потеряв дар речи.
– Знаю, ты волнуешься, что скажут в замке, если узнают, что мы проводим вечера вместе… Да еще и свой выходной я посвящаю тебе и путешествию в Ампло. Я бы тоже нервничал на твоем месте.
– Что? Нет! Я хотела о другом сказать, – зарделась я. На самом деле мне действительно не хотелось, чтобы за моей спиной шептались. Но лучше уж пусть нас считают любовниками, чем сообщниками. – Я знаю, где вырванные страницы.
Рафаэль отвернулся от шкафа, где что-то искал, и заинтересованно уставился на меня.
– И где же? Ты видела их?
– Только почувствовала присутствие благодаря Яснаре. Страницы в столе Валанте. Нужно подумать, как мне пробраться в кабинет…
– Во-первых, – Рафаэль покачал пальцем, – ты никуда пробираться не будешь. Не забывай, что ты обычная смертная.
– Я полукровка, прямой потомок Солнцеликой с осколком силы древнего божества! – Я расправила плечи и гордо вскинула подбородок. И, проклятье, я действительно больше не боялась и не стеснялась своей природы.
– Но ты все еще можешь умереть от ножа в спину, – остудил мой пыл Рафаэль. – Не забывай, что у тебя есть живучий союзник.
«Он прав», – встала на его сторону Яснара.
Мне пришлось закатить глаза и сдаться.
– Мы придумаем план, как добыть утраченные обрывки заклинания, но потом, – пообещал он и вынул что-то из шкафа. – А сегодня мы отправляемся в Ампло. Меньше чем через полчаса нам откроют портал, так что нужно быть готовыми.
– Портал откроют сюда?
– Нет, нужно подождать у ворот Розы, – он шагнул ко мне и протянул еще один сверток, подобный тому, что мне передала служанка. – А это то, чего тебе не хватает.
Внутри свертка оказался плащ с капюшоном, подбитый серым мехом, таким мягким, что хотелось гладить его, не прекращая.
– Не понимаю, чем заслужила такие подарки, – касаясь меха кончиками пальцев, проронила я. – Но спасибо… Рафаэль.
Он забрал у меня плащ и помог надеть его, стоя за спиной. Я кусала губы и безумно нервничала. Опять вспомнила, как он поцеловал мои пальцы, и зажмурилась, прогоняя картинку из воображения.
– Скажи, Тиа, если бы не договор, если бы я не знал твоих секретов и не угрожал раскрыть их, ты бы все так же была на моей стороне?
– Нет, – выдохнула я, но не почувствовала облегчения, какое испытываешь, говоря правду. Наоборот.
«Дура», – с укором процедила Яснара. Жаль, я не могла ее видеть. Уверена, она сейчас недовольно качала головой. Так и представляю, как блики скачут по золотой маске.
Рафаэль коротко хохотнул и развернул меня лицом к себе.
– Ты так мило врешь, рогатая.
Он наклонился, и в какой-то момент мне показалось, что это мгновение перед поцелуем. Я задержала дыхание в страхе и волнении, но не отстранилась. Выдохнула я лишь тогда, когда пальцы Рафаэля случайно коснулись кожи у ямочки между ключиц. Он завязывал шнурок моего плаща.