Поцеловать его – все равно что скользнуть губами по лезвию. Но я решилась.
Я не знала, куда деть руки, и завела их за спину. С трепещущим сердцем встала перед Рафаэлем и после глубокого вдоха примкнула к его губам.
«Ну же!», – подумала я, но ничего не произошло. Картинки не мелькали перед глазами. Перед ними стояла безупречная темнота, что раскалялась от стыда.
Я не шевелилась, не отпускала надежду. Стояла неподвижно, прижав свои губы к губам Рафаэля, пока он вдруг не засмеялся. Теперь я знала, как его улыбка играет на моих губах.
– Что ты делаешь?
– Целую тебя, – сбивчиво ответила я и вновь сократила расстояние.
Рафаэль первый коснулся меня. Завел одну руку за спину, а вторую положил под затылок.
– Разве это поцелуй? – усмехнулся он перед тем, как украсть мое дыхание.
Это не было похоже на тот поцелуй, что случился в моей комнате. Тогда Рафаэль отнимал – его губы были жесткими и властными, хоть и он утверждал позже, будто поцелуй – это дар. Он был ветром, а я цветком, лепестки которого яростно терзали.
Теперь же все иначе. Рафаэль все еще был требовательным и напористым, но сейчас это больше походило на то, как летний дождь омывает тоскующую по влаге листву.
Он начал с коротких поцелуев, будто раззадоривая. Каждое касание его губ – новая дождевая капля, стукнувшаяся о листву. Я дышала прерывисто и все еще была напряжена. Меня смущала эта близость, но одновременно почему-то радовала.
Я старалась не думать, скольких женщин Рафаэль перецеловал за свою долгую жизнь. Одно ясно наверняка – опыта у него достаточно. Рафаэль мастерски вскружил мне голову, и вскоре я растаяла в его руках. Внутренний барьер рухнул, тело перестало походить на заржавевшую намертво дверную петлю.
Я поддалась. Закинула руки Рафаэлю на плечи, и тогда легкий дождь превратился в ливень.
Поняв, что я в его власти, Рафаэль перестал размениваться на мелкие поцелуи. Наши рты прижались друг к другу, и Рафаэль раздвинул языком мои губы. Это было так непривычно, так странно, но я послушалась.
Показалось, что закружилась голова, а из-под ног исчез пол. Я думала, что дело в поцелуе, который вдруг стал неприлично глубоким и чувственным, но тут что-то уперлось в бедра.
Стол.
Рафаэль подтолкнул меня, и я оказалась сидящей на его рабочем столе. Зашуршали бумаги, что-то с грохотом упало на пол.
– М-м-м, – я хотела что-то сказать, но Рафаэль не позволил отстраниться. Сильнее вжал ладонь в мой затылок. Изо рта вместо слов вырвался сдавленный стон.
А потом окутывающий мрак под опущенными веками вспыхнул десятками образов. Каждый из них был ярким, как драгоценный камень, сверкающий на солнце. И в каждом я видела себя.
Мои глаза, что так напоминали далекое и уже почти чужое ясное небо. Не мне напоминали. Ему.
Мои волосы, что в свете свечей или огня из камина отливали медью и золотом. Как солнце на закате, которое он не видел сотни лет.
Моя улыбка, которая хоть и была порой колючей и едкой, но казалась ему самой искренней.
Он думал обо мне. Беспрерывно.
– Рафаэль, – тяжело дыша, я кое-как разорвала поцелуй. Отстранилась и чуть не упала спиной на столешницу. – Сосредоточься.
Влажные холодные губы заткнули меня. Я снова видела себя глазами Рафаэля, и от этого что-то во мне неумолимо таяло. Мой рассудок, вся моя воля обращались в розовую лужицу восторга и нежности.
В его глазах я была совсем не такой, как в зеркале. В отражении я всегда находила вечную осень: ржавые волосы, усталое лицо, печальные, как плачущее дождем небо, глаза. И золотые чешуйки на лице, похожие на падающую листву.
В зеркале, которым для меня стал Рафаэль, я была весной, полной жизни, солнца и чистого лазурного неба.
И ведь я могу сделать для Рафаэля то же самое. Стать зеркалом и показать, как я вижу его.
«Не сейчас! – ужалила изнутри Яснара, и виски прошило жгучей болью. – Помни о нашей цели!»
– Рафаэль, – я уперлась ладонями в его тяжело вздымающуюся грудь. – Пожалуйста… Покажи мне текст, который ты увидел. У нас мало времени.
Он издал раздраженный звук, сильно напоминающий рычание, и впился взглядом в мое лицо. Он скользил от глаз к губам и обратно. Мне даже не нужно было проникать в мысли Рафаэля, чтобы понять, о чем он думает.
Я тоже этого хотела.
Рафаэль понял это, приник к моим губам, срывая последний жгучий поцелуй. Прохладные губы согрелись моим теплом, а под кончиками пальцев стучало вампирское сердце, что разгоняло по венам чужую кровь.
«Покажи», – мысленно просила я, даже не надеясь, что он услышит.
«Не могу, – то ли в своей голове, то ли вне ее я услышала голос Рафаэля. И это было так… странно. Его губы сминали и ласкали мои, а слова все равно звучали. – Не могу думать о чем-то, кроме тебя».
Я упала на столешницу. Легла под Рафаэлем, а он навалился сверху. Грохот падающих вещей не заставил нас оторваться друг от друга.
Еще ни разу я не представляла, что между нами что-то возможно. Но пожар, испепеляющий нервы и сжигающий мосты, не утихал. Он разгорался сильнее.
«Тогда укуси меня», – я попыталась встать, чтобы подставить Рафаэлю шею, но он придавил меня к столу всем торсом. Руки, что раньше гладили мое лицо, спустились вниз и крепко сжали запястья, прижимая их к столешнице.
Я успела разозлиться, решив, что Рафаэль не станет слушать. Но вдруг его губы поползли ниже – скользнули по подбородку и цепочкой поцелуев добрались до шеи.
Я прикусила губу, чтобы не закричать от боли. Помнила ведь, как это было в прошлый раз. Но сегодня все оказалось иначе.
Кожу опалило коротким жаром. Это клыки вонзились в плоть. Выступила первая кровь, но я даже всхлипнуть не успела, ведь Рафаэль поцеловал свежую ранку, а затем слизнул выступившие капли. Он прижался к укусу ртом, мягко посасывая. Иногда впивался в меня клыками глубже, но не терзал до мучительной боли.
Мои пальцы сжались на его одежде. Дыхание выровнялось. А потом я увидела кабинет Валанте глазами Рафаэля.
Он действительно запомнил все с невероятной точностью. Мне потребовалось не больше пары минут, чтобы прочесть обрывки заклинания в чужой памяти. Потом я тронула Рафаэля за щеку, прося отстраниться.
Он в последний раз поцеловал укус, чуть охлаждая губами разгоряченную кожу, стер с подбородка кровь и выпрямился. Я тоже села, смущенно поправляя растрепанные волосы и испачканное кровью платье.
Казалось, что теперь Рафаэль будет смотреть на меня иначе. Я стала одной из сотен, кто точно так же распахивал ему объятия и податливо отвечал на поцелуй. Думала, что упаду в его глазах, заслужу толику презрения и насмешки, но…
Рафаэль смотрел на меня с тем же страхом и растерянностью. Я будто в зеркало глядела.
– Ладно, – выдавила я так, точно только что пробежала несколько километров в гору. – Зато теперь мы знаем правду.
– Какую из? – Рафаэль протянул руку и подушечкой большого пальца вытер краешек моего рта, убирая размазанную помаду и следы поцелуев.
Это смутило меня, но я не позволила чувствам снова взять верх.
– Правду о Валанте и ритуале, разумеется. Он серьезный противник, но теперь я знаю, как нам его одолеть.
Глава 24. Пепел и скорбь
«Души Царицы Мечей и Воя Ночи заточены магией, но четырехрукие тела их сожжены в драконьем пламени. Только драконы – существа, порожденные из божественной крови, – способны одолеть своих создателей».
Итак, все встало на места.
Теперь я знала, какую роль играю в плане Валанте и почему должна быть на балу вместе с Рафаэлем.
У нас оставалось мало времени, и почти все свое свободное я посвящала тренировкам. Будет сложно. Я должна суметь остановить Валанте, пока он не претворил в жизнь задуманное.
Да, на моей стороне будет Рафаэль и толпа королевских солдат. Но нельзя забывать, что Рафаэль, пока жив его хозяин, – марионетка с ослабленными нитями. Валанте ничего не стоит их натянуть. А солдаты вряд ли выстоят против древнего вампира и его отродий. Валанте уже говорил, что возьмет с собой жен. Они – дополнительная угроза.
Заклинание высвобождения, чтобы сработать, должно быть написано вновь рукой того, в ком течет кровь заточивших Вой Ночи. Легенды утверждают, что его пленили сами драконы и драконорожденные, так что я идеально подхожу на роль. Однако бумажной работой она не ограничивается.
Похоже, скоро Валанте пригласит меня, чтобы высечь на его оружии ключевые символы заклинания. Этим же оружием Валанте принесет четыре жертвы, чтобы доказать, что может и достоин пробудить древнее божество.
Прах господствующего над ним – чтобы доказать силу и могущество, ведь теперь не будет никого значимее восставшего бога. Эта роль уготована королю Артери, потому что лишь он стоит над Валанте.
Плоть убитого раба – как знак жертвенности во славу Вою Ночи. Это место займет Рафаэль.
Добровольно отданная кровь заклинателя или его потомка – чтобы разрушить наложенные цепи. Значит, я еще нужна Валанте. Живой и расположенной к нему.
И наконец – жертва самого взывающего. Чтобы впустить в себя дух божества, достаточно нескольких капель крови. Но ритуал на этом не кончается.
Чтобы Вой Ночи переродился в новом теле и обрел полноценную мощь, Валанте должен умереть. Пожертвовать собой и уступить тело богу.
Что-то мне подсказывало, что Валанте так не поступит. Он наверняка надеется сохранить и силу Воя, и собственную жизнь. Бессмертный, он может веками сохранять свое могущество, пока это ему не наскучит или он не совершит ошибку.
И тогда мир накроет тьма.
«Клетка», – мысленно приказала я и сжала руку в кулак. Когти впились в кожу, показались красные капли. По телу прокатился жгучий импульс, и на миг оно будто перестало мне принадлежать. После этого воздух пронзило несколько ярких лучей. Им неоткуда было пробиться: за окном поздний вечер, а единственная свеча в моей каморке не источала столько света. Источником была я.