– Не смей хоронить себя. Я с тобой еще не закончил.
Рука, лежавшая на моем животе, опустилась ниже и надавила, заставляя прогнуться в пояснице и ягодицами прижаться к паху Рафаэля. Дорожка из поцелуев поднялась по шее и по подбородку прокралась к губам. Мне снова показалось, что поцелуй Рафаэля на вкус как кровь.
Когда он отстранился и отпустил меня, я увидела, что у Рафаэля кровоточит губа.
– Прикусил случайно. Ерунда, – буркнул он, утирая кровь тыльной стороной ладони. – До бала заживет.
Он наблюдал, как я одеваюсь и прихорашиваюсь. Он же затянул мне корсет и поправил блестящие украшения на рогах. Затем Рафаэль оделся сам.
Его наряд был почти обычным. Темные штаны, высокие сапоги и белая свободная рубашка, узкая на талии, но свободная на плечах и в рукавах, с воротником, плотно обнимающим шею. В центре на груди был вырез в форме сердца, вышитый красными бусинами. Сквозь него виднелась крепкая грудь Рафаэля, но это не выглядело пошло. Разве что слегка дразняще… Или даже пугающе, ведь из-за бусин создавалось впечатление, что Рафаэль истекает кровью.
Точно из таких же бусин было сделано узкое ожерелье, которое Рафаэль, встав сзади, надел мне на шею. Бусины напоминали рубиновые капли. Они ярко переливались, ловя даже крохи света.
– Нравится? Я выбрал это для нас, когда ты была в примерочной.
– Красиво, но зловеще, – глядя в зеркало, сказала я. – Мне словно разорвали шею.
Рафаэль обошел меня, встал так, чтобы вместо отражения я видела его. Кончиками пальцев он невесомо коснулся моего подбородка.
– Зато все будут знать, с кем ты пришла. – Его глаза сверкали так же, как бусины на моей шее и на его груди. – Со мной.
Опусти я глаза, то наверняка бы увидела, как рукав Рафаэля пропитался кровью под моими когтями. Я неосознанно впилась в его руку, когда мы вышли из портала посреди королевского двора.
Мне стоило бы застыть в изумлении и с открытым ртом любоваться невиданной прежде красотой. Дворец из белого камня с многочисленными башнями и плавно изогнутыми лестницами – произведение архитектурного искусства. Однако меня неукротимо потряхивало от страха.
– Здесь столько людей, – шепнула я Рафаэлю, когда мы под руку двигались через двор.
– Ты из-за этого дрожишь?
– Так заметно?
– Я держу тебя за руку. Так что да.
– Если кто-то еще заметит, скажем, что я замерзла.
Зима добралась до центральной провинции Далитт быстрее, чем до теплого Гаратиса. Вне истоптанных дорожек земля уже была покрыта тонким слоем снега. Он и сейчас медленно кружил в воздухе. Белыми шапочками обзавелись многочисленные скульптуры сада и облетевшие ветви деревьев.
– Я думал, полукровки не мерзнут. По крайней мере, вчера твоей кровью можно было разжигать костры.
Я кашлянула, пряча смущение. Рафаэль в своем уме говорить о таком среди толпы незнакомцев? На нас и так уже косились. Женщины перешептывались, прикрывая нижнюю часть лица веерами, а мужчины хмуро смотрели нам вслед.
Полукровка и отродье. Сама удивлена, что мы пришли на этот бал. До последнего не верила, что мы окажемся во дворце. Но вот Рафаэль достал из кармана свернутое письмо с королевской печатью и показал пригласительное проверяющему слуге. Тот нахмурился, но пропустил нас на широкую лестницу, ведущую к парадному входу во дворец.
Мы шли медленно, чтобы не выбиваться из общего ритма и не привлекать внимания, которого и так было с избытком. Меня удивляло, что люди не особо торопились во дворец. Все были одеты легко: женщины в платья всех цветов и оттенков, а мужчины в костюмы разной степени строгости. Кто-то выглядел совсем уж сдержанно, а у других едва ли можно было найти островок ткани, не расшитый сверкающими нитями.
– Путь во дворец – это шанс блеснуть и покрасоваться, – пояснил Рафаэль, разгадав мое молчаливое недоумение. – Во дворце все внимание нужно уделять королю и его семье. Перетягивать одеяло на себя – дурной тон, который может стоить статуса и влияния. Поэтому все ползут в тепло со скоростью мертвых улиток.
– Мертвые улитки не ползают, – хохотнула я, немного расслабившись.
– А мертвые мужчины не ходят на балы с очаровательными полукровками. – Рафаэль улыбнулся, специально оголив клыки. – И все же я здесь. Так что и мертвые улитки однажды доползут до дворца.
– Почему они не оделись теплее, раз знали, что будут так долго на улице в холод?
– Не знаю, – Рафаэль пожал плечами. – Наверное, не хотят смотреться менее выигрышно на фоне вампиров. Мы-то можем позволить себе не утепляться.
Все эти аристократы теперь казались мне просто обделенными вниманием глупцами. Кто в здравом уме станет рисковать подхватить воспаление легких ради надежды, что кто-то из толпы заметит тебя и похвалит наряд?
Внутри дворца все сверкало – от светлых мраморных полов до широких резных колонн, подпирающих арочный потолок с лепниной. Гости кружились и мелькали перед глазами, будто кто-то подкинул в воздух множество разных цветочных лепестков. Играла живая музыка, звучали, переплетаясь, голоса и смех. Слышалось, как звенят бокалы, которые разносили гостям слуги.
К нам никто из них не подходил. Будто даже официанты сомневались, что наше с Рафаэлем присутствие здесь – не ошибка.
Что ж, я их не осуждала. Все же если бы не Валанте и его план по возрождению Воя Ночи, нас бы здесь не было.
Пока мы неторопливо шли по залу, я осматривалась. Вдоль стен с высокими – до потолка – окнами стояли солдаты в доспехах. Среди них я заметила пару рыцарей луны в черных и белых масках. Жрецы Пустоши и Стража.
В горле встал мерзкий ком.
«Ты станешь героем, – успокаивающе заверила Яснара. – Спасешь мир от ужасной тьмы. Ты не видела, на что способен Вой Ночи, но я знаю».
Задумавшись, я не заметила, как мы подошли к центру зала. Отсюда было видно трон на помосте, но тот пока пустовал. Зато в центре зала в танце уже кружились многочисленные пары.
– Рафаэль, – я потянула его за руку, когда поняла, куда он меня ведет, и тише добавила: – Не думаю, что это хорошая идея. Нужно не выделяться. Помнишь?
– Помню. Но мы на балу, рогатая. Здесь принято танцевать.
Рука в руке – мы шагнули в танец. Музыка задавала размеренный ритм, заставляя кружиться, будто мы один из сотен лепестков, скользящих по ветру. Все получалось само собой. Рафаэль вел, а я следовала, доверяясь его движениям.
И сердце трепетало, когда мой взгляд, украдкой брошенный на Рафаэля, встречался с его, прямым и внимательным.
– Кончай стесняться, – в конце концов рассмеялся он. – Любуйся мной сколько душе угодно, Тиа.
– Дурак, – пробурчала я и уронила взгляд в пол. В нем бликами танцевали отражения цветных юбок.
– Тиа, – настойчивее позвал он. – Посмотри на меня.
Мы сделали резкий поворот, во время которого Рафаэль наклонил меня, придерживая за талию. Я рефлекторно повернула голову, и наши взгляды встретились.
– Твои глаза напоминают небо. Я хочу запомнить их цвет.
– Запомнить?..
Странные слова для того, кто просил не хоронить себя. Неужели Рафаэль увидел стражу и рыцарей и понял, что шансов выжить у меня нет?
Тут одна композиция смолкла, и музыканты заиграли следующую мелодию – более быструю и веселую. Я хотела попросить Рафаэля уйти из центра зала, но к нам вдруг подошла другая пара гостей.
– Развлекаетесь?
Валанте был в безупречно черном костюме. Ни одной яркой или привлекающей внимание детали, кроме сдержанного серебряного украшения в темных волосах. Под руку с ним была Бриенна. Белоснежные волосы рассыпались по плечам, открытым в пышном алом платье. Еще две жены Валанте – обвешанные драгоценностями отродья – стояли чуть позади.
Рафаэль всегда храбрился больше меня. А тут слегка растерялся и поклонился хозяину не сразу, а лишь когда это сделала я.
– Прекрасный вечер. Спасибо, что добыли для меня и моего господина приглашения.
Валанте улыбнулся. Отпустил руку одной из трех жен и протянул ладонь мне:
– Украду тебя на один танец?
Мне ужасно хотелось посмотреть на Рафаэля, но я сдержалась. Кивнула и в открытую ладонь вложила свою. Рука Рафаэля соскользнула с моей талии, на ее место легла рука Валанте.
– Рафаэль, – окликнул он через плечо, когда мы уже отходили подальше к центру. – А ты пока потанцуй с моей Бриенной, чтобы никто не скучал.
«Моей».
Вот ведь урод! Валанте уже однажды лишил Рафаэля Бриенны, а теперь издевается. Дразнит его, как ослика, перед которым на веревочке висит морковка.
Рассмотреть выражения лица Рафаэля в этот момент не удалось. Другие танцующие заслонили его. Мелькала лишь белокурая макушка.
– Спасибо, что пришла на бал, дорогая Тиа, – ведя меня в танце, сдержанно улыбнулся Валанте.
– Как я могла отказаться от награды за свою работу? Я столько месяцев корпела над той книгой…
– И заслужила этот вечер, бесспорно. Но это еще не конец.
Я изобразила удивление, хотя ожидала, что этот диалог случится. Нужно притворяться, будто я не знаю условий ритуала. Четыре жертвы, и моя добровольно отданная кровь – одна из них.
– Что я должна сделать?
– Сущую мелочь, – довольно протянул Валанте. Ему нравилось, что я задаю правильные вопросы и не лезу не в свое дело. – Быть на моей стороне до конца.
– Я буду.
Музыка полностью смолкла. Все присутствующие притихли в ожидании появления короля. Взгляды сотен гостей устремились к помосту, на который взошел мужчина средних лет, одетый просто, но элегантно. Даже странно видеть правителя в обычной белой рубашке и короне.
– Он так молод! – шептались девушки неподалеку от меня.
– И так улыбчив, только глянь!
Я тяжело сглотнула, наблюдая за королем. Эран Холерон действительно один из самых молодых правителей за всю историю Артери. И пусть пока он лишь поддерживал старые порядки и не делал ничего выдающегося, не изменил ни один закон и не вывел королевство из многолетней войны с драконорожденными, я Эрану смерти точно не желала.