В дороге стало только хуже. Я перегнулась через борт, прочищая желудок. И, в принципе, в эти моменты чувствовала себя куда лучше, чем когда рвота отпускала. Ведь тогда наваливались мысли, и тошно становилось уже от них.
Я думала, что это – «верх» моего ужасного путешествия, но поняла, что ошиблась, когда пошел дождь. Наш «экипаж» следовал без остановок, ведь до Гаратиса – самой теплой провинции Артери – путь неблизкий, даже несмотря на то, что Гаратис граничит с Портэ. А нам необходимо добраться до замка Карстро до рассвета.
Солнце не переносит Рафаэль, а в луже на мокром сене сижу я.
Просто великолепное начало.
Глава 4. Цветущий край
«Удивительно, что в нашем государстве за свободу отродий первыми выступили солдаты, вернувшиеся из соседствующего с Артери королевства Ризолд, в котором разгорались беспорядки, а обозленные вампиры обращали в себе подобных всех без разбора. Только там артерийцы наконец-то осознали, что всякое отродье – в прошлом человек, а обращение – не что иное, как жестокое убийство».
Когда мы подъезжали к моему новому «дому», я выглядела хуже мокрой мыши, а чувствовала себя так, будто каждую косточку вытащили, перевернули и всунули обратно. Тело ломило от «комфорта» повозки и простуды, ужасно хотелось спать, хотя всю дорогу глаза сомкнуть не получалось ни на минуту. То на кочку наедем, то волки в лесу завоют… То мы приехали.
Солнце еще не встало, но небо понизу уже светлело. Утро наползало на небосклон розово-желтым акварельным пятном, на фоне которого замок Карстро выглядел мрачной громоздкой тенью с заостренными башнями и зубчатой стеной по периметру. Рядом с этим чудовищем из темного камня другие домики провинции Гаратис выглядели как игрушки или сладости. Небольшие, с покатыми или конусообразными крышами и яркими стенами – домики вырастали будто из цветочных кустов, которые их плотно обнимали.
– Цветущий край! – вдохновенно выдохнул мой кучер и расселся поудобнее.
Я не видела его лица, но была уверена, что он с наслаждением прикрыл глаза и улыбнулся. Я же его чувства разделяла лишь частично. За свою жизнь, половину которой провела за стенами школы круга луны, я видела немного. Гаратис производил впечатление уютной, теплой и солнечной провинции, когда я смотрела на жилища простых людей. Но стоило обратить взор на замок, к которому мы следовали, и на сердце становилось тоскливо.
Очередные стены, которые пленят меня.
– Замок не выглядит уютным гнездышком, – заметила я.
Стук копыт и грохот колес не спрятали мой голос, и рыжий парень, сидящий спереди повозки, обернулся:
– Это ты сейчас так говоришь. За стенами очень красиво.
Верилось слабо.
– И что же там?
– Цветочные плантации, – улыбнулся мне он.
Впервые за время пути я обратила внимание на его лицо. В нем не было ничего особенного. Ничего, что заставило бы запомнить этого парня, будь он лишь случайным прохожим. Обычный простолюдин. Но эта простая красота сейчас, когда мне и так хватало нового и незнакомого в жизни, очень подкупала.
– Ты родом из Гаратиса? – спросила я, притянув к груди ноги и обхватив их руками. Спиной я уперлась о борт повозки.
– Как ты поняла? Меня выдал шикарный загар? – Парень отвернулся к дороге, а потому не увидел, как я беззвучно засмеялась. Голос уже начинал садиться от долгой дороги в сырости и на холоде.
– Пока что слишком темно, чтобы я могла оценить твой загар. Просто предположила.
– Тогда у тебя хорошая интуиция. – Он смущенно почесал рыжий затылок. При этом случайно задел ленту, которая стягивала волосы в короткий хвост, и несколько прядей выбились из него. – Или ты чтица звезд?
– Я маг словесности.
Он снова обернулся. На этот раз – чтобы одарить удивленным взглядом.
– Я переводчик, – пояснила я. – И заклинательница посланий.
– Я понял. Просто думал, ты жрица плодородия. Нам такие нужны для работы в саду. Странно, что господин выбрал именно тебя.
Господин даже не в курсе, что я умею. Он купил меня либо как экспонат из-за диковинной внешности полукровки, либо ему вообще плевать, кого забирать с собой в замок. И если первый вариант унизительный, но понятный, то второй вызывает сотни пугающих вопросов.
Рыжий умолк, и я тоже прикусила язык, хотя мне было о чем спросить. Например, почему вампир вообще поселился в Гаратисе, если тот считается одной из самых солнечных провинций? Всю дорогу ведь добирались молча. Будет странно, если начну приставать с болтовней теперь. К тому же ехать осталось не больше десяти минут. Замок уже хмурой тучей навис над нами.
После небольшой проверки стражники пропустили нас за стены. Тяжелые, укрепленные металлом двери с натужным скрипом открылись, и мы заехали на территорию замка.
– Я же говорил! Тут красиво! – воскликнул мой спутник, заметив, как я резко выпрямила спину и завертела головой.
Матушкина библиотека! Да это же целая цветочная плантация! Целое поле, сшитое из разноцветных лоскутов! Здесь группками росли десятки растений: приземистые травки, кустарники, деревья… Кажется, вдалеке я видела даже лабиринт из стриженых кустов, цветущих крупными темными бутонами.
И здесь цветочный аромат, что исходил от Рафаэля, был в десятки, в сотни раз сильнее.
– Добро пожаловать в Розу Гаратиса – единственную плантацию редких цветов в Артери, – похвалился парень, имя которого стоило бы уже узнать. – Наверняка Рафаэль нанял тебя, чтобы налаживать торговые связи с другими провинциями через корреспонденцию.
– Может быть, – отозвалась я и тяжело вздохнула. Эта мысль могла бы меня успокоить и даже вдохновить, если бы Рафаэль действительно знал о моих способностях.
Хотя…
Вдруг он не стал слушать мое представление, потому что узнал обо мне все необходимое заранее? Не так много в школе круга луны магов словесности с рогами. Всего один.
Увидел меня, сразу понял, кто я, и забрал раньше, чем успел опомниться кто-то другой.
Подумав об этом, я немного повеселела. Даже грубое и раздражающее поведение Рафаэля при первой встрече теперь бесило чуточку меньше. Все его колкости, выходка с повозкой… Может, это проверка какая-то?
Ощущение, словно еду на убой или на казнь, ослабло. Теперь я позволила себе чуть выдохнуть и просто наслаждалась видом – цветочное поле, окруженное высокой каменной стеной, в ожидании первых солнечных лучей. В какой-то момент я подумала, что и сама, как один из тысяч этих цветов, сейчас с волнением жду, когда новый день войдет в мою жизнь. Каким он будет?
Наша повозка затормозила вслед за каретой Рафаэля на мощеной дорожке, которая изгибалась так, что почти целовала замок. Точнее, его дверь. Именно она открылась одновременно с дверцей кареты, из которой вышел Рафаэль. Не оглядываясь по сторонам и не медля, он в пару шагов перепорхнул от экипажа в замок.
Я обернулась на плантацию и поняла, что солнце уже коснулось земли Гаратиса. Новый день настал.
– Пойдем, я провожу тебя в замок. – Рыжий парень протягивал мне руку. – Напомнишь, как тебя зовут?
Сложно вспомнить, когда кто-то вот так подавал мне руку помощи. Без страха во взгляде и с улыбкой на лице.
– Я не говорила, как меня зовут. – Я чуть склонила голову набок, уголки губ изогнулись вверх. – Тиа. Просто Тиа.
– А я Каян. Тоже просто.
Карета уже отъехала. На дорожке у замка стояла только наша повозка. Тянуть больше нельзя, хотя и хотелось. Ведь если Рафаэль ждет меня внутри, нерасторопность может аукнуться.
Я вложила свою руку в ладонь Каяна, принимая помощь, и выбралась из повозки. После долгой дороги тело ломило, но каждое движение приносило наслаждение. Добрались!
Каян распахнул передо мной дверь, в которую не так давно вошел Рафаэль, и на меня прохладой дохнул сумрак замка. Волнение задребезжало задетой внутри струной, но я все равно шагнула внутрь. Туда, где от цветов и солнца не осталось ни следа. Меня проглотила серость холодного камня. Здесь царил полумрак, разбавленный огнями свечей, расставленных в нишах через равное расстояние.
И ни одного окна. Их здесь просто не было.
– А вот и она! – прокатился по коридору голос Рафаэля и эхом поднялся к высокому потолку.
Карстро стоял на широкой лестнице, что на пролете, словно река, разделялась на два потока. Одна половина уводила вправо, а другая – влево. Рафаэль же стоял в центре, отчего создавалось впечатление, что бег ступеней разбивался о его ледяную фигуру.
– Ваша новая помощница на место Лариэль, – добавил он и улыбнулся, глядя мне прямо в глаза. Но не было в этой острой, как его клыки, улыбке ни теплоты, ни искренности. – На тебе северное крыло, новенькая.
Я выдержала взгляд Рафаэля, пока он первым не разорвал наши взгляды и не ушел, поднявшись по одной из лестниц.
– Поясните ей все, – крикнул он уже сверху, и я обратила взгляд на тех, кого не заметила из-за скудного освещения и Рафаэля, завладевшего всем моим вниманием.
Люди стояли в тени по обе стороны от лестницы. Женщины и мужчины, теперь они выступили из мрака и нерешительно приблизились ко мне. Я хотела представиться и улыбнуться, чтобы выказать дружелюбие, но будто споткнулась о настороженные взгляды. Они ощупывали меня, дольше всего задерживаясь на рогах.
Каждый раз одно и то же, но к такому сложно привыкнуть.
– Я Тиа. Надеюсь, сработаемся.
А потом я более внимательно посмотрела на людей, что окружили меня, и прикусила изнутри щеку. Сработаемся? Я и они? Мы разные, как и наша работа. Я засяду в библиотеке или в кабинете Рафаэля, а эти люди будут вести хозяйство.
Хотя сейчас я выглядела хуже любого из них. Волосы растрепались, платье превратилось в пыльный кусок ткани, а мое лицо наверняка без слов говорило, что ночью я не смыкала глаз.
– Ты не человек? – спросила самая смелая девушка в легком светло-голубом платье с длинными рукавами. – Твои рога…
– Я полукровка. Моя мама человек, а отец…