– Я рад, что все вы пришли на осенний бал, который мы из года в год устраиваем во дворце, чтобы отметить годовщину основания центральной провинции Далитт, а вместе с ней – и всего королевства!
Люди рукоплескали. Я тоже поаплодировала. А вот Валанте даже не шелохнулся.
– Куда ты, Тиа? – Он придержал меня за локоть, когда я попыталась отойти, чтобы вернуться к Рафаэлю.
– Разве я не должна быть со своим господином? Мы пришли на бал вместе, – шепнула я. Король все еще приветствовал гостей и хвалился, как процветает Артери. И ни слова про войну с драконорожденными, что не отлипают от наших границ.
– Будь рядом. Скоро ты мне понадобишься. Об отродье не думай. Он сам скоро к нам присоединится.
Глаза Валанте сверкнули, как тогда, когда он использовал гипноз. Я обернулась и заметила, что и Рафаэль, и все жены Валанте пробираются к нам сквозь толпу.
«Яснара, надо будет защитить Рафаэля от гипноза. Он может превратиться из союзника во врага».
«Знаю. Сделаю, если дашь мне крови».
Я изнутри прикусила щеку. Было больно, но натиск зубов я ослабила только тогда, когда почувствовала вкус крови. Рафаэль встал рядом, не глядя в мою сторону. Его лицо выглядело непроницаемым и пустым. Я даже опасалась, что щит Яснары не сработал, но успокоилась, когда плечо Рафаэля чуть коснулось моего. Это был крохотный знак, чтобы тайно сказать «спасибо».
На душе сгустились тучи, но когда они разразятся громом, я не знала. Я готовилась использовать магию в любой момент, но боялась, что сделаю это не вовремя. Если атакую раньше времени, буду выглядеть агрессором, а не защитницей. Тогда Валанте оправдают, а мне придет бесчестный конец.
Рафаэлю тоже наверняка придется несладко. Валанте ненавидит его. Если бы не законы Артери, Карстро давно бы оторвал голову дерзкому отродью. Это и случится, если я ошибусь, ведь Рафаэля безусловно обвинят в сговоре.
Король закончил с речью и сел на трон. Вокруг помоста цепочкой выстроились стражники, а пространство перед ними попросили освободить.
– Сейчас будут представлять важных гостей, – пояснил Валанте, склонившись к моему уху. – Выйдешь вместе со мной и моими женами.
Вот этот момент, когда все случится!
Начали объявлять гостей, и они по очереди выходили на поклон королю.
Дыхание стало быстрым и поверхностным от волнения. В груди жгло. Взгляд метался по залу.
Тут полно стражников и рыцарей. Они наверняка смогут остановить нескольких безоружных вампиров. Но несмотря на то, что при входе всех осматривали и не пропускали с оружием, я знала, что оно при Валанте точно есть.
Без меча, который я расписывала ключевыми символами заклинания, ритуал не сработает. Так где же он?
– Валанте Карстро и его свита! – объявил с помоста глашатай.
Ну все. Обратный отсчет пошел.
Валанте отпустил мою руку и красноречиво посмотрел на меня. Он ушел вперед, чтобы появиться перед королем в окружении жен. Я должна была идти за ним следом вместе с Рафаэлем. Пользуясь тем, что Валанте не смотрит, он взглянул на меня.
Рафаэль умело изображал затуманенный гипнозом взор, но эта призрачная дымка рассеялась, когда наши глаза встретились. Я видела, что защита Яснары выжигала его изнутри до боли, но Рафаэль терпел. Лишь крохотные бусинки пота на лбу выдавали, как ему тяжело.
«Готова?» – будто спрашивал он. И я кивнула, хотя каждую секунду приходилось бороться с желанием броситься к дверям.
Мы прошли по коридору, образовавшемуся между расступившимися гостями. Пустая часть зала, где Валанте предстояло преклонить колено, становилась все ближе. Каждый шаг отдавался в висках ударом грома, а время будто стало тягучим и липким. Все замедлилось, чутье обострилось. Я заранее сжала кулак, чтобы в любой момент пронзить когтями кожу.
Валанте не должен убить короля.
– Мой повелитель, – Валанте театрально развел руки. – У меня для вас подарок.
Он должен был опуститься на колени первым. После него это сделали бы его жены и мы с Рафаэлем. Но Карстро вместо этого просто поклонился, что было грубым нарушением этикета… И первым звоночком, что сейчас все и начнется.
Жены поклонились вслед за Валанте. Я чуть было не отвлеклась на реакцию короля, воинов и гостей на выходку Карстро, как и было им наверняка запланировано, но вовремя перевела взгляд на Бриенну. Сначала могло бы показаться, что она придерживает юбку в поклоне, но Бриенна поднимала ее все выше. Люди заохали, а у меня по коже проползли ледяные мурашки.
Другая жена Валанте, стоявшая рядом с Бриенной, молниеносно достала из-под юбки соратницы прикрепленный к бедру клинок. Миг – и вампирша бросила меч Валанте. Он поймал его с такой легкостью и грацией, будто репетировал этот момент.
Гости больше не шумели и не перешептывались. Они в ужасе пятились. Кто-то и вовсе бегом бросился к дверям.
«Валанте не успеет добраться до Эрана», – наивно подумала я, надеясь, что стража его остановит. Ему не продраться сквозь ряд воинов!
Но Валанте и не планировал приближаться к королю. Он занес руку с мечом так, будто держал копье, и замахнулся…
«Не стой! Сейчас!» – зазвенело в висках тысячей колоколов.
Ладонь пронзила боль. Тело наполнилось небывалым жаром, будто кровь обратилась в жидкое пламя. Я представила, как десятки световых лент окружают Валанте клеткой, и отпустила свою силу.
Валанте вскрикнул от боли и выронил клинок. Его руку пронзил один из тонких столпов, что плотно окружили его.
Стражи, которые уже метнулись к нему, чтобы остановить, вдруг замерли, ошарашенно открыв рты. На месте не стоял только король. Эран трусливо сбежал, оставив трон пустовать, а гостей – спасаться как придется.
Через мгновение всеобщее оцепенение спало. Время снова пришло в движение.
Стражи кинулись на Валанте, на его жен и на нас с Рафаэлем. Вампирши яростно отбивались, а Рафаэль не двигался с места. Если бы не сила Яснары, он бы наверняка бросился на меня, зачарованный гипнозом и ведомый природой отродья. Он должен был защищать хозяина, но не отходил от меня ни на шаг.
– Убей его, – сказал Рафаэль холодно, склонившись к моему уху. – Мир станет лучше без этого чудовища.
Я не шевелилась. Сосредоточенно держала образ световой клетки, чтобы та вдруг не рухнула. Рафаэль ни капли не помогал. От его слов меня бросало в ледяную дрожь.
На моих руках уже убийство не одного человека. Я не могу, не хочу продолжать идти по этому пути!
– Чья это магия? – орали жрецы, проталкиваясь сквозь толпу.
Во мне затеплилась слабая надежда. Может, они не смогут распознать, что свет подчиняется мне?
Но как только я посмела подумать об этом, взгляд столкнулся со взглядом Валанте. В его красных глазах было столько ярости, что я поняла – мне не жить. Я заметно вздрогнула, а Валанте, не отводя глаз, зло рассмеялся.
– Рогатая тварь, – процедил он, осклабившись. – И когда успела?
Не переставая безумно улыбаться, он набрал в грудь побольше воздуха и заорал:
– Стража! Это она!
Указать на меня Валанте не успел.
Жажда жизни оказалась сильнее желания поступить правильно и остаться чистой.
Тонкие прутья света вмиг стали широкими столпами и стянулись в центр, прожигая Валанте насквозь. Он даже закричать не успел. Запыхтел от боли и обратился в горстку пепла, поверх которой со звоном упал меч.
Я отпустила контроль. Свет рассеялся. Показалось, что тело превратилось в снежинку с королевского двора – малейшее дуновение унесет меня. Я скоро осяду на пол…
Жены Валанте завопили, зашипели. Они без разбору с голыми руками кидались на гостей и стражников. Отбивались зубами и ногтями. Пол быстро покрывался алыми пятнами.
– Будь здесь, – приказал Рафаэль, подведя меня к ближайшей колонне. – Я скоро.
– Рафаэль! – Я хотела броситься за ним, но заметила, как в сторону Рафаэля движется жрец – рыцарь луны.
«Лучше спрячься. Они будут искать в первую очередь тебя».
Яснара права. В отличие от полукровок, не все люди владеют магией. Я самая яркая мишень. Самый очевидный маг в огромном зале, полном гостей.
«И где тут спрятаться?!»
«Под столом? За шторой? До выхода ты не доберешься».
«Я вообще никуда не доберусь! Меня не пустят в портал!»
«Тогда делай что хочешь. Я буду защищать тебя, пока это возможно».
«Жрецы Великого Судьи положат всему конец, – догадалась я. – Он всегда знает правду».
Яснара ничего на это не ответила. Молчание показалось скорбным, но оно же послужило толчком. Нужно найти Рафаэля и проститься. Вряд ли ему нужны мои последние слова, но я хотела, чтобы он знал – я не виню его за то, что втянул меня в это. Я горжусь тем, что остановила Валанте и не позволила Вою Ночи пробудиться.
Осмотревшись, нет ли рядом стражей или рыцарей, я заторопилась туда, куда не так давно направился Рафаэль. Высматривала среди беснующегося моря толпы белокурую макушку… И нашла ее рядом с еще одной такой же.
Рафаэль обнимал Бриенну.
Они стояли посреди обезумевшей толпы в окружении нескольких трупов стражников. Рафаэль – ко мне спиной, а Бриенна повисла на нем, закинув руки на плечи.
Все во мне умерло от этого зрелища, хотя я понимала, что не должна злиться, грустить или ревновать. Мы никогда не говорили о чувствах. Да и глупо с моей стороны было бы даже думать о том, будто могу нравиться Рафаэлю.
Ему понравилось спать со мной. Понравилось, что моя кровь горячее человеческой. Понравилось, что я была нетронута. Понравилось, что я сама попросила о ночи, сама пришла к нему в спальню.
Ему льстила моя покорность. Ему нравилось смотреться в меня, как в зеркало.
Но его сердце, похоже, никогда не покидала именно Бриенна.
Я почти развернулась, чтобы уйти, как вдруг Бриенна соскользнула с Рафаэля. Она не просто не удержала равновесие. Она рухнула на пол – тело, от пупка до шеи вспоротое мечом, отдельно от головы, которую Рафаэль отсек в момент, когда Бриенна начала крениться.
Пока сковывающий тело ужас держал меня за горло, Рафаэль обернулся. В его руке был клинок с символами заклинания. Металл ближе к рукояти почернел от праха Валанте, а кончик и середина алели от крови Бриенны.