– Еще бы. Монстр пробудился. Теперь сражаться бесполезно.
– Сюда скверна не скоро дойдет.
– Но рано или поздно это случится. Все предсказатели об этом говорят. Скоро наступит вечная ночь, и тогда чудовище уничтожит все живое.
– Предсказатели могут ошибаться.
– Все разом? – рассмеялся один из беседующих, после чего повисло тяжелое молчание.
Казалось, даже стоящие рядом перестали говорить о чем-то своем. Все погрузились в мрачные раздумья о безрадостном будущем.
– Не слушайте, – шикнула Джараха и дала оплеуху мелкому брату. Тот выглядел совсем уж напуганным. – Надежда есть всегда.
– Думаешь, поход к драконьим костям что-то изменит? – хмыкнул Рорджи. Он стоял за моей спиной, скрестив руки на груди. Высокий и широкоплечий, он легко закрывал меня от нежелательных взглядов.
– Я уверена в этом. Может, мы не спасем весь мир, но Солнцеликая точно защитит своих детей. Иначе быть не может, – с твердой уверенностью произнесла Джараха. – Люди вымрут? Ну и пусть. Они сами отвергли нашу помощь. Главное, чтобы зло не дотянулось сюда.
Я с трудом представляла, что Рафаэль может устроить конец света. Уверена, несмотря на то, какой огромной силой завладел, он остается все тем же Рафаэлем, вспыльчивым, но недальновидным. Ему не хватит ни желания, ни мозгов, чтобы выкосить все живое. Ему просто незачем это делать.
– Может быть, Рафаэль действительно уничтожит Артери или даже весь людской материк, но это случится по случайности, а не по плану, – тихо, чтобы слышали только мои спутники, сказала я. – Сюда он точно не дотянется. Ему будет лень.
Анти смотрела на меня удивленно. Жартхет рассмеялся. Рорджи хмыкнул и отвернул морду, как и его кот. Джараха же раздраженно процедила:
– Ты недооцениваешь нашего врага, Тиа. Это большая ошибка.
Очередь перед нами постепенно таяла. Мы подошли к распределителю достаточно близко, чтобы слышать, что происходит у широкого стола, к которому новоприбывшие пытались попасть. Там сидел низенький драконорожденный. Я бы подумала, что это ребенок, если бы не седые волосы, которые пушились у него на макушке.
– Деньги или умения? – скрипучим голосом спросил он у стоящей перед ним девочки-полукровки. Золотые глаза блеснули на фоне тускло-оранжевой чешуи.
– Умения.
– Какие?
– Я умею хорошо управлять огнем.
И девочка тут же это продемонстрировала. На ее руке, той, что была драконьей, а не человеческой, заплясало пламя. Оно обрело форму распределителя, и народ вокруг рассмеялся.
– Пойдешь на кухню, – пробурчал старик, которого шоу не особо впечатлило. – Будешь следить за огнем и дымом. Он должен выходить через отверстия к поверхности. Поняла?
Девочка кивнула, и старик оставил на ее ладони магический знак.
– Комната тысяча пятьсот восемьдесят три, – бросил он напоследок, взял со стола стеклышко-монокль и пристроил его перед правым глазом, который теперь выглядел сильно крупнее левого. – Следующий.
Пока до нас оставалось еще несколько групп драконорожденных, я мысленно репетировала, как буду отчитываться перед распределителем. Денег у меня нет, но есть способности к языкам и зачарованной почте. А еще я достаточно сильная благодаря перевоплощению в отродье и тренировкам Джарахи. Могу помогать таскать тяжести или колоть дрова.
Но стоило нам встать перед столом распределителя, он указал на меня коротким толстым пальцем и мотнул головой.
– Не она.
В просторном зале, похожем на пещеру, повисла тишина. На меня повернулись все мои спутники. То же самое сделали все присутствующие, чьи взгляды могли до меня дотянуться. Природу отродья выдавали белые волосы и острые уши, а если посмотреть спереди – то еще и глаза и клыки.
– У меня нет денег, но есть умени…
– Нет, – перебил меня чешуйчатый престарелый карлик. – Это все равно что пустить волка в курятник. Твои друзья могут остаться, но ты – проваливай.
– Я прибыла сюда на туртаме, вместе с Лоркла…
– Как жаль, что обратно придется добираться вплавь, – даже не дослушал противный дед.
Я скрипнула зубами, пока в голове метались десятки идей. К сожалению, воплощать их было нельзя, иначе бы я в полной мере доказала распределителю, что пускать в норы меня точно нельзя.
– Ты не слышал? – над самым ухом прогремел голос Рорджи. – Это отродье под защитой Лорклар. Или ты хочешь идти против совета и старейшин?
Я пристально смотрела на старика, когда его глаза вдруг широко распахнулись. Он таращился мне за спину, и я сама невольно повернулась. Что происходит?
Рорджи когтистой мощной лапой отодвинул расшнурованную гибкую кожаную броню, оголив грудь. Там в области сердца четко выделялся отпечаток чьей-то руки, будто выжженный на синей чешуе. Я догадывалась, кто это клеймо нанес, но понятия не имела, что оно значит.
Удивленной не казалась только Джараха. Ее брат едва не пищал от восторга. Мы с Анти обменялись взглядами, полными непонимания, и одновременно повернулись на распределителя. Тот едва не скрипел зубами от раздражения.
– Личный страж отродья, – пробубнил он. – Безобразие! Неудивительно, что миру пророчат конец.
Он поймал мое запястье и оставил на ладони магический знак, обозначающий, что на какое-то время я являюсь жителем нор. Во мне одновременно разлились и облегчение, и настороженность.
– Вы не спросили, какие умения у меня есть, – подозрительно напомнила я, а старик отмахнулся.
– Будешь драить полы, – не глядя на меня, припечатал он. – Комната тысяча пятьсот восемьдесят четыре.
Глава 9Под землей
Остров населяли не только драконы. Огромные подземные змеи пронизали остров сотнями ходов и пещер, останки их разложились. Не осталось даже костей. Только множество тоннелей.
Я дождалась своих спутников, и только после этого мы все вместе двинулись к выделенной для нашей компании пещере. Шагать пришлось долго, но мы почти не разговаривали. Все устали, мы с Анти хотели спать. Болтать продолжал только Жартхет, которому изредка отвечала Джараха.
– Эти тоннели такие длинные! И глубокие. А еще тут грибы вместо факелов, вы видели?
– Ага. Здорово.
– И столько народу! И все помещаются! Это удивительно! А вы видели кухонные залы? Там сильно светлее, да?
– Ага.
– Вот это да-а-а. Дело в кострах, наверное. Там же готовят. И грибов там, наверное, больше…
– Там есть отверстия на поверхность, – вставил свое слово Рорджи. – Чтобы дым выходил.
– А, точно! А откуда ты знаешь? Ты заглядывал на кухни? – Жартхет выбежал перед нашей компанией и зашагал спиной вперед, чтобы видеть Рорджи, когда тот заговорил:
– Я там работал, когда был мелочью вроде тебя. Я хорошо ориентируюсь в норах.
– О-о-о… А почему ты тут жил? У тебя не было дома? Кстати, ты слышал? Меня тоже распределили на кухню! Буду помогать готовить! А ты долго на кухне работал? Что делал? Расскажешь?
Не успела я моргнуть, как Джараха сцапала брата за шиворот рубахи и притянула к себе, чтобы тот шел рядом.
– Так, хватит на сегодня вопросов. Ты даже меня достал. Шагай молча, не то заставлю тащить мой рюкзак.
И она тряхнула плечами, за которыми тотчас что-то загремело в огромной холщовой сумке. Жартхет скорчил морду и умолк до самой пещеры.
Номер наших апартаментов был выдолблен на стене между светящимися голубыми грибами, прямо над круглым входом, задернутым легкой тканью. Джараха без церемоний вошла первой, за ней быстрее стрелы в пещеру проскользнул Жартхет. Рорджи пропустил нас с Анти и зашел последним, единственный из всех – пригнув голову.
– Это будет мое место! – объявил Жартхет и с разбегу прыгнул на лежанку у стены. Он выбрал ту, что была по центру относительно остальных.
Пещера была небольшой, с низким потолком и шестью лежанками вдоль стен, на которых тут и там гроздьями росли грибы-светлячки. Сыро, зябко и пахло тут мокрой землей. Не самые лучшие мои апартаменты, но я была благодарна, что могу найти кров хотя бы здесь.
Пока Джараха опять за что-то отчитывала брата, я села на лежанку, которую выбрала своим местом. Она была дальше всех от входа. Сама лежанка оказалась жесткой, подушек и одеял тут не было. Но я настолько устала, что даже это казалось мне королевским ложем.
Наплевав на все, я легла и облегченно вздохнула. Ноги гудели, тело ломило от долгого сидения в бочке. Я уже хотела с блаженством прикрыть глаза, как увидела над собой два лица. Анти и Рорджи.
– Уже спать? – нахмурилась Анти. Она заняла одну из свободных лежанок рядом со мной. – А как же работа по распределению?
– Ведра и тряпки подождут до заката. Работа должна быть выполнена в течение суток, но не обязательно днем, – подметила я, подняв указательный палец. – Анти, у меня ночной образ жизни. С недавних пор… Солнце давно встало, а я не смыкала глаз. Как и ты.
– Я не хочу спать, – пожала плечами она и села на свою лежанку. – Столько всего происходит… Мне поручили открывать порталы, чтобы доставлять на кухню продукты.
Я кивнула. Слышала разговор Анти и распределителя и была рада за подругу. Ей не придется сидеть в темных норах круглыми сутками, она сможет изучить остров и продолжит тренировать свои способности.
Жартхета отправили на кухню помогать с готовкой. Джарахе и Рорджи можно не работать какое-то время, чтобы восстановить силы после войны с Артери. Однако сомневаюсь, что хоть кому-то из нас удастся отдохнуть.
– Рорджи, – позвала я, присев на лежанке, чтобы лучше видеть драконорожденного.
Тот тоже расположился рядом со мной и сейчас что-то искал в своем рюкзаке.
– Чего, белесая?
Я скривилась от новой клички. Было ощущение, что Рорджи принципиально не называет меня по имени. Что ж. Не «отродье», и на том спасибо.
– Ты ведь будешь в моем отряде, про который говорила Лорклар, так? Это клеймо у тебя на груди… Распределитель назвал тебя стражем. Что это значит?