Мерзавец. Он знал, что после всего, что было между нами, я бы ни во сне, ни в жизни его больше не поцеловала! А потому сделал поцелуй платой за свободу.
Что ж, я не подарю ему удовольствие – не стану притворяться оскорбленной дамой или нежным нетронутым бутоном! Я уже давно не такая.
Пришлось встать на цыпочки, чтобы наши губы соединились. Я завела руки за спину и закрыла глаза, чтобы не видеть, как довольно ухмыляется Рафаэль. Открыла рот и позволила чужой крови заполнить его. Но этого недостаточно. Нужно, чтобы и Рафаэль выпил моей.
Он сминал и посасывал мои губы, откровенно наслаждаясь процессом. Он целовал меня со страстью и нескрываемой жаждой, пока я не шевелилась. Я не отвечала на поцелуй, лишь позволяла себя целовать.
– Притворяешься камнем, – хохотнул мне в губы Рафаэль, и я теперь чувствовала и запах, и вкус крови. Она залила наши лица и шеи, измарала одежды. – Только вот я все равно слышу твои сердце и мысли, Тиа.
Я не успела даже задуматься о том, что он мог «увидеть», как Рафаэль жестко стиснул мой подбородок ледяными пальцами. Опалил меня взглядом, в котором смешались вожделение и ненависть, и снова поцеловал.
Это было грубо, дерзко, почти дико. В какой-то момент я не выдержала – внутри все будто пылало от бездействия – и ответила на поцелуй. Теперь он походил на ожесточенную битву. В голове мелькали чужие образы, но я отталкивала их, не желая заглядывать в мысли Рафаэля. Живот знакомо тянуло, сладко и горячо, и я чуть не зарычала от злости.
Мое тело не должно так реагировать на своего убийцу!
Чтобы заглушить волну омерзительного возбуждения, я попыталась отстраниться, но Рафаэль жестко положил ладонь на мой затылок. Наши языки танцевали, сплетаясь, губы сминали губы, тела становились все ближе…
– Ауч! – шикнул Рафаэль и отпустил меня. – Ты… укусила меня?!
Вместо ответа я показала зубы, красные от нашей смешавшейся крови. Да, я укусила его за губу. А перед этим с полной отдачей терзала порезанный язык Рафаэля – надавливала своим языком и специально царапала зубами, если получалось.
– Смелая рогатая девчонка. – Он утер кровь с подбородка и вдруг улыбнулся. Абсолютно открыто и беззлобно. – Теперь ты знаешь, какова свобода на вкус.
Он поднял руку, чтобы утереть кровь с моего лица, но я отшатнулась. Улыбка на губах Рафаэля померкла. Его глаза загорелись алым, предвещая приказ, который я не смогу нарушить.
– Люби меня. Обожай. Встань на колени и моли о внимании!
Сначала нутро сжалось от ужаса. Я не смогу ослушаться! Но вот приказ был дан, рубиновый свет в глазах хозяина померк, а я… не испытала ничего, кроме отвращения и желания рассмеяться ему в лицо.
Все свое недовольство и презрение я вложила в пощечину, которой наградила Рафаэля. Он со странной, непонятной мне нежностью коснулся ужаленной ударом щеки и улыбнулся:
– Видишь. Теперь ты свободна.
Я проснулась, резко сев. Во рту стоял металлический вкус крови, губу пощипывало, а ладонь, которой я во сне ударила Рафаэля, почему-то жгло.
В пещере все еще спали. Грибы светились совсем тускло. Я подняла руку, чтобы посмотреть на ладонь, но затаила дыхание, когда взгляд коснулся запястья.
На нем чернел витиеватый браслет из теней.
Глава 14Последний визит
Границы силы магов не изучены до конца и постоянно расширяются. Данные разнятся, но считается, что за день портал можно открыть не больше десяти раз, пропустив через переход около восьми существ. Разумеется, столь выдающиеся показатели будут лишь у одаренных единиц. Обычно эти цифры гораздо меньше.
Первым порывом было разбудить Анти и попросить тайно открыть переход в Розу Гаратиса. Но когда эмоции улеглись, а разум взял контроль над сердцем, я поняла, насколько глупым было бы это решение.
Пока не отчитаюсь перед старейшинами, я не имею права покидать остров драконорожденных.
Как бы я ни противилась этим мыслям, но все складывалось так, что сны снами не были. Все это время я действительно встречалась с Рафаэлем. И, если я не сошла с ума, в последнем видении он подарил мне свободу.
Около часа я лежала среди спящих товарищей, не находя покоя. То смотрела в потолок, хотя перед внутренним взором прокручивались воспоминания, то изучала браслет на запястье.
«Потом поймешь», – сказал он, когда заставил рисунок въесться в кожу.
Что ж, Рафаэль, я поняла.
Я решила никому пока не рассказывать о том, что подарила сегодняшняя ночь. Сейчас есть более важные вопросы, и они не терпят отлагательств.
Рорджи проснулся вторым. В отличие от меня он не стал заботиться о покое соседей.
– Подъем! – громогласно приказал он.
Все остальные недовольно зашуршали одеялами. Анти попыталась спрятать голову под подушкой, но Рорджи ее отобрал. Повторяя за подругой, я притворилась, что тоже только что проснулась. Рассказывать, что покой меня давно покинул, не хотелось. Я чувствовала, что и Рафаэль, и Найвара, которую я должна была забрать сегодня или никогда, делали меня слабее.
Я переживала и мыслями постоянно возвращалась в Розу Гаратиса. Даже когда мы с Рорджи и Джарахой оказались на уже знакомой площади, даже когда нас пропускали, расступаясь, к сцене и старейшинам, я не могла перестать думать о замке и его обитателях.
Мне нанесли клеймо души, и я, не имея возможности солгать, рассказала обо всем, что случилось в недрах Драконьей горы. Не утаила ни единой детали, подробно изложила свой разговор с Солнцеликой. Несмотря на относительный успех нашей миссии, драконорожденные казались огорченными. Они ждали богиню здесь и сейчас, а получили размытое «я приду, но не сразу». Они хотели, чтобы избранным был кто-то из них, а сейчас даже неясно, будет ли избран хоть кто-то.
Как Яснара придет? В чьем теле?
Собрание длилось пару часов и кончилось после долгих обсуждений и споров. Что делать дальше? Стоит ли пытаться призвать богиню вновь?
Я слушала вполуха. Не могла сконцентрироваться, взгляд часто устремлялся в небо, затянутое черным дымом, в котором плавал тусклый солнечный диск. Клеймо на моей руке потускнело и исчезло.
– Лорклар! – Я подошла к старухе, когда собрание завершилось. Старейшины расходились, площадь тоже пустела. – Я могу попросить?
Седая драконорожденная, опершись на трость, повернулась ко мне. Она выглядела слабой и дряхлой, но я знала, что это обманчивое впечатление. Если начнется битва, Лорклар будет более полезным воином, нежели я.
– Говори, Тиа. Что тебя беспокоит? Ты все собрание сама не своя.
Она кивнула в мою сторону, взгляд тусклых глаз коснулся искусанных от переживаний губ.
– Я бы хотела ненадолго вернуться в Артери, – без церемоний и долгих подводок сказала я. – Через портал. Моя подруга, Антинуа, может в этом помочь.
У Лорклар не было бровей, но мне показалось, что драконорожденная нахмурилась. Ее глаза сузились.
– Это слишком опасно. Наши шпионы передают, что королевство погрязло в войне. Замок чудовища разгромлен, но сам он и его войско лишь набирают силу.
– Знаю. – Я подалась вперед и понизила голос. Знала, что Джараха и Рорджи стоят рядом и все слышат, но если не спрошу сейчас, потом буду жалеть. – Именно поэтому я и должна вернуться. В замке осталась девочка…
– Твоя сестра?
– Нет, – сначала выпалила я, но, недолго подумав, все же кивнула. – Да. Да, она моя сестра. Названая. В замке она в опасности. Я должна вернуться за ней и привести сюда. Если позволите.
Я низко склонила голову. Ноги дрожали, будто тело просилось упасть на колени в мольбе.
Пожалуйста! Пожалуйста, пусть мне позволят, мысленно просила я. Перечить драконорожденным, которые, вопреки всему, дали мне защиту и какой-никакой дом, я не могла. Оставалось только надеяться на их понимание.
– Я ведь больше не нужна вам, – напуганная долгим молчанием, затараторила я. – Солнцеликая не выбрала меня сосудом.
– Но ты все еще важна для нее. Хоть мы и не понимаем, как и почему. – Лорклар внимательно смотрела на меня, сощурив подслеповатые глаза. – Прости, Тиа, но я не могу позволить тебе покинуть остров.
– Н-но…
Я запнулась, умолкла. Часто заморгала, будто надеялась, что происходящее мне мерещится.
– Но Найвару нужно забрать! Пожалуйста! Отправьте хоть кого-то! Других драконорожденных, мою подругу!..
– А ты считаешь, что он отдаст девочку хоть кому-то, кроме тебя?
Лорклар оголила желтоватые зубы в подобии улыбки. Затем ее взгляд сполз от моего лица к запястью с теневым браслетом.
– Девочка – лишь предлог, дитя. Ему нужна ты.
Весь день я убеждала себя, что Лорклар права. Занималась уборкой в норах, стараясь отвлечься. Всегда за мной хвостиком таскалась либо Джараха, либо Рорджи, но без присмотра драконорожденных я не оставалась. Оно и понятно.
Лорклар хоть и не дала прямого приказа следить за мной, но было очевидно, что это необходимо. Несколько раз за день я чуть не сорвалась, чтобы слезно начать уговаривать товарищей тайно отпустить меня в Артери. Хотя бы на пять минут! Да даже на две!
Я боролась с этими мыслями, глушила их всеми силами.
«Ловушка. Обман», – повторяла я сама себе, но уверенность шла трещинами, стоило взгляду коснуться браслета.
То, что шпионы драконорожденных подтверждают, что Роза Гаратиса разрушена, – еще одно доказательство, что сны снами не были. Но можно ли считать, что ритуал обмена кровью сработал? Может, это ловкий ход Рафаэля, чтобы внушить мне – я свободна, – а потом затянуть вновь наброшенный ошейник?
Я держалась день и вечер. Боролась с желаниями и страхами до полуночи, так и не сумев сомкнуть глаз. Ворочалась, вспоминая обо всем случившемся. Вслушивалась в сопение Анти, к которому скоро присоединились Рорджи и Джараха.
И наконец, я не вытерпела.