Села и тихонько подползла к Антинуа. Старалась двигаться медленно и бесшумно, чтобы даже Дружище не проснулся. Кот спал, свернувшись калачиком, возле Рорджи.
Я тихонько коснулась плеча Анти и прежде, чем подруга успела открыть глаза, накрыла ее губы ладонью. Прижала палец к своему рту и кивнула на выход из пещеры.
– Зачем? – спросонья спросила она, стоило мне убрать от ее губ руку.
Шепот никого не разбудил, но я все равно напряглась. Поманила Анти за собой и выскользнула в пустой коридор. Подруга вышла следом – помятая и сонная. Она обмоталась одеялом, чтобы не замерзнуть, и надела сапоги. Один свой, а второй… похоже, мой.
Я перебрала пальцами на ногах и устало выдохнула. Забыла обуться, и теперь придется отправляться в Артери босой… Ладно. Лучше так, чем растерять уверенность или случайно натолкнуться на проснувшихся драконорожденных.
– Пойдем сюда. – Я завела Антинуа подальше от нашей пещеры. Мы дошли до первого общего зала, который сейчас пустовал.
Взяв Анти за руку, я усадила ее на камень, заменяющий кресло, а сама встала перед ней.
– Тиа… Что происходит? – хрипло спросила она и потерла уже не такие сонные глаза.
Времени на долгие вступления не было. Я боялась, что нас поймают. Боялась передумать.
– Анти, помнишь, когда мы сбегали из Розы Гаратиса, ты сказала, что мы обязательно вернемся за одной девочкой?..
Анти поняла меня с полуслова. Она схватилась за голову и закрыла глаза.
– Боги… Помню, к сожалению. Ты хочешь сделать это сейчас?!
– Другого шанса не будет. – Я крепче сжала пальцы Антинуа в своих. – Рафаэль и его люди покинут Розу Гаратиса через несколько часов.
– Откуда ты…
– Просто поверь мне! Я знаю, что это так! И когда они уйдут, найти и забрать Найвару будет уже не так легко. Возможно, это не случится никогда.
Антинуа медленно набрала полную грудь воздуха, успокаиваясь.
– Тиа. «Никогда» – слишком громкое слово. Особенно для бессмертного вроде тебя.
– Но Найвара не бессмертна.
Повисло тяжелое молчание. Я понимала, что сейчас решается не только моя судьба.
– Я не прошу тебя идти со мной. Просто открой для меня портал в одну сторону. Я отправлю записку, когда потребуется обратный проход.
Антинуа покачала головой и обреченно всплеснула руками, вырывая ладонь из моих пальцев.
– Дай мне хотя бы один повод согласиться, Тиа. Дай причину не побежать, чтобы прямо сейчас разбудить Рорджи и Джараху. Я уже однажды открыла для тебя проход, и вот к чему это привело! Ты не понимаешь, что это ловушка?
– Я уверена, что это не так, – слукавила я и прикусила губу.
Теперь Анти точно уйдет, и будет права. Может, это и к лучшему.
– Ты ведь не успокоишься, да?
– Не успокоюсь. Если ты мне не поможешь, я найду другой способ попасть в Розу Гаратиса. Любой ценой.
Анти выглядела мрачнее неба, затянутого черным туманом. Она задумчиво перебирала пальцами, не глядя мне в глаза.
– Тебя схватят, Тиа, если начнешь вытворять что-то…
– Я маг и отродье. Возможно, я успею добиться своего, прежде чем меня кинут в клетку.
– Эта девочка так для тебя важна?
Я решительно кивнула. Антинуа тяжело вздохнула. Проклятье… Мне до нее не достучаться. Я уже развернулась, чтобы уйти, но вдруг застыла. Прямо передо мной открылся сияющий переход.
– Лучше тебе помогу я, чем в поисках новых проблем ты станешь переворачивать норы вверх дном, швыряясь чарами и угрозами. Иди.
Я обернулась и благодарно кивнула подруге. Меня мелко трясло от страха и предвкушения встречи.
– Я напишу, когда буду готова вернуться.
– Не нужно. Я сделаю все сама, – мрачно обронила Анти, а потом ее голос растворился. Я шагнула в портал.
От вида знакомой спальни меня затрясло. Не потому, что именно здесь я провела в заточении дни и недели после обращения. А потому что от комнаты остались только разрушенные стены и переломанная мебель. На полу и на кровати лежали трупы. Босые ноги ступали по лужам крови.
Дрожа от ужаса, я вскинула голову. Даже в потолке светлели дыры.
Меня замутило. Я не сдержалась и прочистила желудок. Облегчение пришло, но ненадолго. Меня снова тошнило, и даже побег не спас меня от этого мерзкого чувства.
Коридоры казались такими же пустынными и заброшенными. Трупы-трупы-трупы устилали дорогу, по которой я не хотела идти… Я вернулась в спальню, вынула из сломанного туалетного столика лист бумаги и грифель. Сама оставляла их там еще месяцы назад.
Может, написать Анти и попросить вернуть меня? Роза Гаратиса выглядела… мертвой. Кто знает, вдруг тут уже давно никого и нет?
На следующем повороте я все же встретила кого-то. Крадучись вышла из-за угла, не ожидая, что натолкнусь в пустынном коридоре на человека. Он стоял спиной ко мне и слегка покачивался из стороны в сторону.
Я остановилась, затаила дыхание и, пятясь на цыпочках, попыталась спрятаться за углом. Но тут мужчина в броне обернулся, и его мутные глаза уставились на меня. Он раззявил рот, из которого вывалился гниющий язык, а я не смогла сдержать короткий вскрик и отшатнулась.
Мертвец. По коридорам Розы гуляет труп!
Он двинулся на меня. Одна его нога была сломана или выбита из сустава, поэтому шагало умертвие медленно. У меня было время, чтобы прийти в себя и собрать всю магию в кулак.
– Пади ниц, – приказала я, вложив в слова силу.
Живой труп покачнулся, преклонил колено и зарычал. Мне нужно было проскочить мимо него, чтобы пройти к главной лестнице. Я поторопилась, боком протиснулась мимо мертвеца, но в последний момент он вдруг вырвался из-под влияния чар и схватил меня за локоть.
– Чужая, – прохрипел он, дыхнув на меня смрадом смерти.
Я попыталась вырваться, но чудище держало крепко. Свободной рукой оно потянулось к ножнам, из которых выглядывала рукоять меча.
– Пусти! – швырнула новый приказ я и вырвалась из захвата.
Сорвала с настенного держателя факел – единственное доказательство, что в замке еще есть живые люди, – и выставила перед собой как оружие.
– Спалю к Пустоши, – прорычала я сквозь зубы и осторожно попятилась в сторону лестницы. – Не шевелись!
Внутри пульсировала тревога. Если я натолкнулась на одного мертвеца, то впереди будут еще. Как я справлюсь с ними, если нападут толпой?
За спиной что-то скрипнуло. Послышался шумный вздох, на который обернулась. И тогда я чуть не выронила факел от удивления.
– Тиа? – Найвара смотрела на меня широко распахнутыми глазами. – Тиа, это правда ты?
В горле пересохло, а вот глаза, наоборот, стали непривычно влажными. Взор чуть помутился от пелены слез, дыхание перехватило.
Найвара нерешительно шагнула ко мне раз, другой. Разглядев в полумраке коридора мое лицо, освещенное пламенем факела, Найвара уронила из рук пухлый рюкзак и кинулась ко мне. Пока она бежала, теплый кафтан ее распахнулся, и под ним я увидела привычное серое платье. Капюшон слетел с головы девочки, и мое сердце сжалось от вида таких знакомых рыжих косичек.
– Это я, – выдохнула я и поймала Найвару в объятия. Уткнулась носом в плечо, от которого теперь пахло снегом и запекшейся кровью, и сморгнула выступившие слезы.
– Господин Рафаэль сказал, что тебя похитили драконорожденные. – Найвара так крепко обнимала меня, что я чувствовала, как мелко она дрожит. – Я думала, что больше никогда тебя не увижу!
Мертвец за моей спиной перестал зловеще хрипеть. Я обернулась и поняла, что он потерял ко мне всякий интерес и уже хромал в противоположную сторону. Увидел, что Найвара обняла меня, и решил, что я все-таки своя? Или просто заметил теневой браслет?
– Меня не похищали, – покачала головой я, осторожно отстранив Найвару. Вернула факел на стену и положила ладони на плечи девочки. – Я ушла сама.
– Почему? В замке ведь все было хорошо. Раньше… – потускнела она. – Господин Рафаэль сказал, что на балу спас тебя. Ты умирала, а он…
– Обратил меня? – грустно улыбнулась я, и Найвара кивнула. – Не верь всему, что говорит господин. Рафаэль обратил и удерживал меня силой. Он получил темную магию обманом и очень опасен. Пойдем.
Я потянула Найвару за руку, чтобы отвести ее в спальню, откуда Анти откроет нам переход. Но она вдруг вырвала ладонь и уперто застыла там, где стояла.
– Куда ты меня ведешь? Зачем ты пришла, Тиа?
– Я хочу забрать тебя в безопасное место. Тебе нельзя оставаться с Рафаэлем.
– Откуда мне знать, что с тобой мне будет лучше, чем с ним? – скрестила руки на груди Найвара, и я оторопела.
Я не узнавала в этой девушке Найвару, которую в последний раз видела несколько месяцев назад. Она смотрела на меня с недоверием и даже с обидой. Непохоже, что забрать ее будет простой задачей.
– Что здесь происходит? – В коридоре появился еще один человек, и мне одновременно стало и радостно, и больно.
Мы были друзьями. Когда-то.
Каян поднял оброненный Найварой рюкзак и встал за ее спиной. Он смотрела на меня так, будто увидел призрак. Карие глаза казались огромными на его осунувшемся лице.
За несколько месяцев Каян сильно похудел и теперь походил на сухую веточку тростника. Даже рыжие волосы казались тусклее, чем раньше.
– Привет, – слабо улыбнулась я, наблюдая, как на лице Каяна проступает удивление. Он впервые видел меня отродьем.
Интересно, Каян тоже верил в сказки Рафаэля о моем «спасении» и «похищении»?
– Тиа… Зачем ты вернулась?
– За Найварой, – прямо глядя в глаза Каяна, призналась я. – Я собираюсь забрать ее в безопасное место.
– Ты слышал? – недовольно взвилась Найвара. – Я не хочу! Я не могу уйти!
– Можешь, – вдруг строго припечатал он и крепко сжал плечо Найвары. При этом он смотрел на меня, как мне показалось, с благодарностью и уважением.
– Нет! Я не пойду! – мотала головой Найвара, разрывая мое сердце в клочья.
Я ожидала, что будет сложно, но не думала, что из-за Найвары, а не из-за Рафаэля.
– Ты должна! – рявкнул Каян и встряхнул Найвару, будто надеясь привести ее в чувство.