– А я надеялся, что мы оба будем играть честно. – Рафаэль сжал протянутую ладонь в кулак и первым бросился наверх.
– Я не понимаю, о чем ты! – крикнула я, бегом преодолевая пролеты.
Я лукавила. Все же я догадалась, что случилось, еще до того, как увидела драконорожденных, что ворвались в замок через портал.
Завизжала Найвара. Меня обдало холодом от страха, и я ускорила шаг. Перепрыгивала через несколько ступеней разом и мчалась так быстро, как только могла.
– Не трогайте девочку! – услышала я голос Антинуа. – Тиа пришла за ней!
Утробное рычание. Визг Найвары и звуки драки.
– Что ты наделала?! – прорычал Рафаэль, когда я нагнала его на последнем пролете. – Зачем ты их привела?
– Клянусь, я пришла одна!
На миг его взгляд задержался на мне, а потом он бросился вперед. Туда, где драконий рев сплетался с криками людей.
Антинуа крепко держала Найвару за руку, пока та пыталась вырваться и броситься на помощь Каяну. Тот всухую проигрывал Джарахе. Драконорожденная чуть ли не зевала, пока дралась с жрецом. Хотя дракой это можно было назвать с натяжкой… Джараха избивала Каяна, пока тот пытался хотя бы блокировать ее меткие и мощные удары.
Рорджи был тут же. Разрывал руками и челюстями мертвеца, с которым я недавно столкнулась. Теперь же части его тела валялись по всему коридору, а в воздухе стоял тошнотворный запах тухлятины.
Еще двое драконорожденных зажали в угол кучку магов. Одному из них заломили руки и с хрустом выворачивали, если кто-то пытался хотя бы пошевелиться.
– Хватит! – закричала я, даже не заметив, что вложила в слово магию. – Остановитесь!
Мои чары безупречно сработали на людей. Все они замерли на несколько секунд, будто кожа покрылась дубовой корой. Каян из-за этого не смог выставить руки перед собой, и следующий удар Джарахи сломал ему нос.
– Что ты только что сделала? – уставился на меня Рафаэль. Его удивление льстило. Кожа горела от его пристального внимания, но я сдержалась и даже голову не повернула.
А вот что игнорировать точно не стоило, так это Джараху, которая мрачной грозовой тучей надвигалась на меня.
– Идиотка! – прорычала она. – Мы уходим. Немедленно!
Услышав это, Антинуа активировала портал. Найвара заревела в голос. Каян с расквашенным носом попытался подняться с пола. Кровь заливала его лицо, которое он прикрывал дрожащей рукой. Рыжие длинные волосы рассыпались по тощим плечам.
И когда Джараха почти приблизилась, передо мной вдруг выступил Рафаэль.
Тени заклубились вокруг него. Я заметила, как куски изодранного тела, разбросанные по коридору, снова стягиваются в кучу и собираются обратно в подобие человека. Страх льдинкой скатился вдоль позвоночника.
– Тиа, что она тебе сказала? – спросил он, не отворачиваясь от Джарахи. Стоял перед ней и смотрел глаза в глаза.
Его спина была открыта для моего удара. Взгляд скользнул к ножнам, над которыми виднелся знакомый эфес. Выхватить меч, вырезать черное сердце… Победить. Раз и навсегда.
– Тиа. Переведи, что сказала эта ящерица!
Рука застыла над эфесом. Как завороженная я протянула ладонь, почти коснулась пальцами рукояти…
– Рафаэль! – завизжала Найвара, и он резко обернулся. Перехватил мою руку, но смотрел при этом в глаза. Так смотрел, что меня обожгло изнутри.
– Дай мне уйти, – процедила я и вырвала руку.
Хотелось верить, что так сработала моя магия, но я не почувствовала привычного отклика на заклинание. Я не «приказала» Рафаэлю, а лишь попросила. А он сам выбрал послушаться.
– Беги! – рявкнула Джараха и замахнулась.
– Нет! – вырвалось у меня, но слишком поздно.
Джараха уже оголила когти, которые накалились докрасна от магии огня. Она собиралась ударить Рафаэля по горлу, но перед ним вырос щит из теней. Рука Джарахи провалилась в него, будто опустилась по плечо в черную воду. А затем щит исчез, а вместе с ним – рука Джарахи.
Она взвыла, широко раскрыв зубастую пасть. Я окаменела, глядя на зияющую рану, из которой торчала оголенная кость и лилась кровь. Рорджи бросился к нам, но Анти окликнула его:
– Не надо!
Рафаэль хмыкнул и отряхнул одежду от несуществующей грязи. На нем не было ни пылинки, ни капельки крови.
– Хорошо подумай, чью сторону принимаешь, – бросил он, а я скривилась.
Зачем? Зачем он сделал это?!
Я попятилась. Боялась коснуться Джарахи, которая выла, упав на колени и скрючившись от боли. Боялась смотреть предательнице-Анти в глаза. Это она привела драконорожденных. Для чего? Боялась просить помощи у Рорджи. Он тоже разочарован. Боялась даже глянуть на Каяна и Найвару, которые когда-то были моими друзьями.
– Мы уходим, – обронила я на языке драконорожденных, глядя в пол. А затем на всеобщем добавила: – Найвара уходит со мной. Ты обещал.
– Разумеется. – Рафаэль улыбнулся и с деланым безразличием неторопливо двинулся прочь из залитого кровью коридора. – Только не забудь рассказать ей правду, ладно? Ты же не станешь обманывать девочку, Тиа?
Эти слова – как иголка, загнанная в сердце.
– Не стану, – обронила я обреченно. Я всегда знала, что однажды лично расскажу Найваре, что случилось с ее сестрой.
– О чем?! О чем она должна мне рассказать?! – почти истерически кричала та за моей спиной. – Господин Рафаэль! Тиа!
Я больше не сомневалась, что Найвара возненавидит меня. Но даже так я не могу оставить ее в Артери.
Я подошла к порталу. Антинуа переместила его ближе к раненой Джарахе. Я хотела взять Найвару за руку, чтобы вместе шагнуть в проход, но та походила на дикую кошку. Билась и рычала, вырывалась и царапала Антинуа, которая больше не могла терпеть выпады девчонки.
– И из-за нее ты все это устроила? – с презрением спросил Рорджи и одной левой поймал Найвару в захват. Возмущаться она не перестала, но теперь могла разве что ногами воздух колотить.
– Она мне как сестра, – буркнула я. – Уходим.
Первой в портал прошла Джараха. Следующей должна была идти я, но меня остановил крик:
– Стойте!
В нашу сторону шагал Каян.
Драконорожденные ощерились на него, Рорджи даже зарычал. Каян вскинул безоружные руки и, глядя мне в глаза, просипел:
– Возьмите меня с собой.
Его лицо походило на кровавое месиво. С трудом удавалось рассмотреть черты его лица. Нос сломан, губы разбиты, веки опухли. Но глаза… Проклятье, Каян был уверен в том, о чем просит.
– Каян! Спаси меня! Пустите! – верещала Найвара, на которую никто не обращал внимания.
– Зачем? – только и спросила я, глядя на него.
– За Найварой кто-то должен присматривать.
«Я этим займусь», – хотела пообещать я, но осеклась. Я собираюсь силой увести ее в чужие земли. Я убила ее сестру и скоро в этом признаюсь.
Может, я и спасу Найвару, но на этом наша связь навсегда оборвется.
– Жрец может пойти с нами? – обратилась я к Рорджи.
– Может. Но решать его судьбу будет совет.
Я кивнула.
– Если пойдешь с нами, тебя будут допрашивать. Возможно, судить.
Каян лишь хмыкнул.
– Если уж Найваре найдется место среди ящериц, то и полукровка вроде меня приживется.
– Тогда шагай в портал, – слабо кивнула я и проследила, как Каян растворяется в пространственном переходе.
Я знала, что меня на том конце не ждет ничего хорошего. Совет запретил мне возвращаться в Артери, а я нарушила приказ. Из-за меня пострадала Джараха. Из-за меня на драконорожденных свалится две новые проблемы – Каян и Найвара.
Я снова вспомнила, как Рафаэль протянул мне раскрытую ладонь, но мотнула головой, прогоняя видение. Что бы меня ни ждало, путь теперь только один.
Когда я шагала в портал, в спину мне донесся тихий голос:
– Прощай, Тиа.
Обернувшись, я увидела Рафаэля. Он все еще стоял в тени коридора и наблюдал, провожая меня взглядом.
Я ничего ему не ответила.
Глава 15Приговор
Своих старейшин драконорожденные выбирают сами. Обычно в совете около двадцати членов, среди которых – лучшие воины, мудрейшие маги и те, кто успел так или иначе завоевать доверие сородичей.
Выдвинуть кого-то на роль старейшины может любой драконорожденный. Если совет одобряет нового кандидата, решение о его назначении остается за народом. Голосуют рычанием, и если оно громкое настолько, что земля начинает гудеть под ногами, совет пополняет свои ряды.
Из рассказов Джарахи Жартхету
Меня еще никогда так не тошнило после переносов. Я всегда считала себя выносливой, но сейчас позорно выворачивала желудок наизнанку прямо посреди площади, уже полной драконорожденных.
Солнце встало, но свет его практически не пробивался через туман. Из-за этого происходящее еще больше походило на осколок страшного сна.
– Тиа! – рявкнула Найвара, которая уже стояла передо мной.
Рорджи отпустил ее и теперь сидел на корточках перед раненой Джарахой. Та выла, лежа на земле.
– Тиа, что ты должна мне рассказать?
Меня рвало. В желудке уже не осталось ни грамма еды или желчи, но меня продолжало мутить. Во рту стоял омерзительный привкус, и от него, казалось, становится только хуже.
– Найвара… Давай поговорим позже. Сейчас не время.
Я зажала рот рукой, хотя из меня уже ничего не лезло. Только желудок скручивало спазмами.
– Нет. Говори! – Найвара села передо мной на снег и сквозь слезы заглянула в глаза. – Ты притащила меня сюда. Ты что-то скрываешь. Говори!
Вокруг нас толпились драконорожденные. Их глаза зло сверкали, зубы были оголены в оскале. И я понимала, что их ненависть направлена не на Найвару, которая посмела нападать на «избранную». Они ненавидели меня.
– Найвара, – тихо шепнул Каян и попытался оттащить от меня девочку, – сейчас лучше посидеть тихо.
Он загнанно оглянулся и шмыгнул разбитым носом. В нашу сторону приближалась пара драконорожденных мужчин. Они подхватили меня за плечи и потащили к помосту, где я заметила Лорклар и несколько других старейшин.