– Ты всегда можешь остановиться. Предать меня, – подсказал Рафаэль, довольно оглядываясь на связанных тенями драконорожденных.
Они дергались и брыкались, стараясь вырваться. Бесполезно. Лишние движения лишь заставляли тени стать еще туже.
– Будто я не знаю, что тогда случится, – покачала головой Найвара. – Злиться на меня тогда будет некому.
– Вот и умница. Все ты понимаешь.
Найвара побледнела и выглядела так, будто вот-вот могла упасть в обморок. Рафаэль, к своему стыду, чувствовал то же самое. Почему-то чем ближе они подходили к дому, из окон которого пару раз мелькнули драконьи морды, тем сильнее заходилось сердце.
«Она там?» – пульсировало в голове все громче, красная пелена перед глазами становилась гуще. Усталость, которая накопилась в Рафаэле за сложный путь и короткое, но выматывающее противостояние с драконорожденными, наваливалась все сильнее. Каждый шаг вытягивал силы, но вместе с тем будто возносил к чему-то важному, желанному. Долгожданному.
На пороге появилась старая ящерица. Драконорожденная едва стояла, опираясь на трость. Ее седые волосы, в которые были вплетены перья и бусины, спускались ниже талии. Глаза были подернуты мутной пеленой.
Рафаэль ухмыльнулся.
Эта старуха еле дышит! Что она может ему сделать?
Он уверенно пошел дальше, волоча за руку Найвару. Та тащилась за ним неохотно, но вырываться не пыталась.
Дряхлая ящерица что-то прорычала. Найвара дернулась и перевела:
– Она приказывает остановиться.
– Еще чего, – хмыкнул Рафаэль.
Старуха ударила тростью о порог дома, и вокруг него вспыхнули знаки. От рун исходило чистое сияние, от которого заболели глаза. Рафаэль зашипел, зажмурился, на пару секунд потеряв контроль над тенями, а когда пришел в себя, кто-то уже тащил Найвару прочь от него. Другой драконорожденный навалился со спины, и они оба упали на землю.
Перед глазами клацнули острые зубы. Чешуйчатый пытался отхватить Рафаэлю голову мощными челюстями, но не вышло. Он уже вернул контроль над тенями, и те связали противника. Ящер не мог пошевелиться и не имел ни единого шанса на спасение.
Рафаэль отпихнул связанного воина, перекатился и вынул ритуальный меч из ножен. Им он и оборвал жизнь драконорожденного.
Рев, гул, рык, от которого мурашки по коже…
Снова вспыхнули руны, но в этот раз Рафаэль был готов. Он отдал теням приказ, и они сгустились над знаками. Искусственный солнечный свет – жалкое подобие реального – задохнулся в насланном мраке.
Старуха на своем грубом языке что-то крикнула. Рафаэль не знал речи чужаков, но был уверен, что она приказала бежать всем, кто мог это сделать.
«Убей. Убей. Убей!»
Рафаэль двинулся к дому. Краем глаза он видел, что драконорожденные пытаются бежать. Они кричали, увидев, как недавно убитый Рафаэлем воин поднимается вновь. Но в его движениях сквозило что-то пугающее, неестественное.
Кто-то попытался напасть на Рафаэля со спины, но был тут же убит восставшим мертвецом. Рафаэль лишь обернулся и свысока посмотрел на идиота, который сам подписал себе смертный приговор.
Он уже и забыл этот вкус – победа и превосходство. Тело ломило от желания броситься в бой, зубы сводило – так хотелось напиться крови.
«Я здесь не за этим», – напомнил себе он и продолжил путь к крыльцу.
На ступенях упрямо стояла старуха. И чем ближе Рафаэль подходил, тем ярче он ощущал исходящую от нее силу. Такая яркая, сильная волна могла бы сбить с ног! Сколько же в ней магии?
– Лорклар! – послышался за спиной жалобный писк Найвары.
Рафаэль обернулся и увидел, что девчонка бежит в сторону дома, а за ней – рыжий жрец.
– Найвара! – орал он. – Вернись!
– Лорклар! Ему нужна только Тиа! – успела выкрикнуть Найвара, а потом жрец поймал ее и потащил прочь.
Он не знал, как, но старуха ее поняла. Ее глаза странно сверкнули при упоминании рогатой. Однако она как стояла на месте, так и не сдвинулась ни на шаг. Упрямо вцепилась в трость и застыла перед дверью.
Церемониться Рафаэль не собирался. Если ящерица надеялась вызвать у него жалость или воззвать к совести – зря. Ему плевать, кого убивать – стариков, взрослых или детей. Он сказал, что готов решить все мирно, если ему позволят увидеться с Тиа. Проститься с ней… По-настоящему.
Но у него раздражающе упрямо стояли на пути! И вот к чему все привело!
«Я горжусь тобой», – прощебетал Вой Ночи, когда Рафаэль призвал тени и приказал им обвиться вокруг горла старухи. Черные щупальца сдавили шею карги, пробирались внутрь ее тела сквозь ноздри и беззвучно приоткрытый рот.
Ну и где ее сила? Где та мощь, которую он ощутил?!
Старуха быстро угасла, и Рафаэль отпустил. Она рухнула на землю, и Рафаэль ненадолго остановился, глядя на нее сверху вниз.
Странно, но ощущение силы не погасло. Оно все еще гудело в воздухе. И, похоже, исходило из-за двери дома. Рафаэль распахнул ее с трепещущим сердцем.
Она здесь?..
Но вместо Тиа он увидел ее подругу. Антинуа, кажется. Светловолосая портальщица. Невеста жреца, кровь которого помогла Рафаэлю добраться до острова и перевернуть его с ног на голову.
Антинуа застыла, широко распахнутыми светлыми глазами глядя на Рафаэля. Будто кошка, готовящаяся к прыжку. А потом ее взгляд сместился ниже, она взвизгнула и закрыла рот руками.
Рафаэлю показалось, что сбоку забрезжил какой-то свет.
Он быстро повернулся и заметил портал, который не сразу открылся его взору. А возле пространственного перехода – стайка драконорожденных, в основном самок. Они испугались, кто-то попытался быстрее запрыгнуть в портал, кто-то, наоборот, застыл от страха.
Рафаэль тоже замер. Потому что он понял, от кого исходила эта звенящая в воздухе мощь. От всех этих драконорожденных. Они излучали столько силы, что кровь начинала бурлить.
Но что они все делают в этом доме? И почему старуха ценой собственной жизни пыталась задержать Рафаэля, чтобы дать чародеям сбежать?
– Не надо! – взвизгнула Антинуа, когда Рафаэль создал паутину из тени и натянул ее прямо перед входом в портал.
Какая-то драконорожденная не заметила ловушку. Попыталась пробиться в переход, но увязла в тенях, вопя от боли. Остальные, глядя на это, бросились врассыпную по просторной комнате, полной засушенных растений и цветных пузырьков.
– И тебе здравствуй, Антинуа.
Рафаэль встал в центре комнаты, чтобы видеть всех, кто здесь собрался. Дверные проемы в другие залы он перекрыл тенями, как портал.
– Расскажешь, что тут происходит? – Он не сводил глаз с Антинуа, которая пятилась к стене. Будто это могло ее спасти…
Антинуа замотала головой. Как он и думал – решила упираться.
А потом кто-то попытался открыть новый портал, чтобы сбежать. Драконорожденные кинулись к сияющему окну, но проскочить в него успела лишь одна. Нескольких обвили тени, а тех, кто был ближе всего к Рафаэлю, настигла куда более печальная участь.
– Ну? – Он стряхнул кровь убитой с оголенного клинка. – Может, все-таки расскажешь, что тут за собрание и как оно связано с Тиа?
Новую волну сопротивления он подавил, приказав теням жестче обвиться вокруг драконорожденных. Если потребуется, он задушит их. Если нужно будет – вскроет еще пару глоток.
Крики и рычание переплелись с рыданиями. Пока драконорожденные оплакивали павшую трусливую подругу, Рафаэль перешагнул через ее тело и приблизился к Антинуа. Ту тоже плотно обвили черные теневые ленты. Больше всего их было на руках, чтобы не позволить чародейке колдовать.
– С чего ты взял, что Тиа связана с нами?! – со злостью процедила она. – Я не видела ее полгода и рада бы не видеть еще столько же! От нее одни беды!
Он чувствовал в ее словах ложь напополам с искренней обидой и только потому не стал причинять подруге рогатой боль.
– Найвара оказалась умнее тебя. Она сразу поняла, что если со мной сотрудничать, пострадавших не будет.
Он красноречиво глянул на тело убитой драконорожденной. Кровь алым озером растекалась под ней.
В глазах Антинуа стояли слезы, но она была более упрямой.
– Я ничего не знаю!
Новая ложь. Новое убийство.
Тени по приказу Рафаэля задушили сразу четырех ящериц. Он и бровью не повел, а Антинуа начала рыдать. Причем не похоже, что плакала она исключительно из-за скорби. Казалось, будто со смертью драконорожденных на нее что-то навалилось… Что-то, с чем ей стало тяжело справляться.
– Перестань! – просила она. На бледных висках выступил пот. Вены на шее пульсировали так отчетливо, что Рафаэль почти слышал, как в них бежит кровь. – Остановись!
– Где Тиа?!
– Зачем она тебе?
Еще три тела упали на пол. Остальные завыли, как и Антинуа, ощущая навалившуюся тяжесть чего-то, о чем Рафаэль даже не догадывался.
Что происходит?
– Хватит!
– Где. Тиа.
– Я не могу!..
Хруст сломанных костей. Последний хрип перед тем, как новые души ускользнут к Пустоши с подачи Рафаэля.
Антинуа закричала от боли, упала на колени. Она бы схватилась за голову, если бы могла высвободить руки из теней.
– Я больше не могу! – крикнула она, обращаясь явно не к Рафаэлю. – Держитесь!
Он обернулся и увидел, что оставшиеся драконорожденные так же, как и Антинуа, попадали на пол. Они бились в судорогах, кричали. Лишь редкие ящерицы стойко терпели… Что?
Что причиняло им боль?
– Не… могу…
Они одна за другой теряли над чем-то контроль. Еще секунду назад напряженные, концентрированные боль и усилия – сейчас они будто набирали полную грудь воздуха после долгой задержки дыхания.
– Что происходит?! – зарычал Рафаэль, нависнув над осевшей на пол Антинуа.
Она тяжело дышала. Взгляд был рассеян. Она едва поддерживала в себе жизнь и говорить-то толком не могла. И когда Рафаэль почти вышел из себя, почти бросился на кого-то из ящериц, чтобы вытрясти хоть толику информации, комната озарилась сиянием портала. Рафаэль напрягся, приготовился блокировать его…
Но вдруг замер, как громом пораженный, а уже через секунду кинулся к девушке, что выпала из портала, что-то прижимая к груди. Она едва не рухнула на спину, но руки все равно не высвободила. Крепко держала что-то, защищая.