— Сочувствую, — почти искренне сказал Дима, — Они всегда нападают внезапно. А защититься от них даровитому ничего не стоит. Пустяки! Извини, Рит, совсем забыл, каково это, когда ты не знаешь простого значения.
Я с обидой поджала губы, а Дима хохотнул.
— Ах, да. Ты же совсем ничего не знаешь!
— Именно!
— Магии как таковой у нас нет. Вернее, она есть, но ее мы называем даром.
— Это я уже поняла.
— В целом, ничего нового тебе не расскажу. Читала фэнтези? Вот примерно так оно и устроено. Есть различные ритуалы, проводя которые ты можешь временно получить другой дар или силу. Сложное дело, конечно, но возможно при грамотном подходе. И есть такие значения — обыватели их называют заклинания, которые помогают общаться с потусторонним миром. В частности, вот это значение, — Дима скрестил указательный и средний пальцы и выставил перед собой, — Отталкивает простейших призраков.
— Они разные бывают? — поежилась я, вспоминая тетку в трамвае и скелет.
С виду они и вправду отличались — одна походила на живого человека, а другой бряцал костьми.
— Разумеется. Есть новенькие призраки — это неупокоенные души, появившиеся недавно. Они слабы и при любом даре не представляют опасности. Их много, они похожи на простых людей, и только вглядевшись поподробнее, ты увидишь их сущность. Кстати, посмотри в окно.
Я медленно обернулась и вздрогнула: к стеклу прижалось плотное морщинистое лицо. Даже не сразу поняла, что это вглядывается в кафе, непонятно что ища, безобидная старушка. И все-таки, вела она себя странно. И никого ее поведение, почему-то, не смущало! Двое посетителей, сидевших у окна, спокойно кушали тортики и беззаботно болтали.
— И? — негромко спросила я.
— Вглядись в нее.
Плохо понимая, как именно нужно вглядываться, я сфокусировалась на лице старушки. Пару секунд ничего не происходило, а потом она сама посмотрела в мою сторону.
— Почуяла твою силу, — прокомментировал Дима, — Теперь смотри, что будет…
Действительно, длинный темный язык, высунувшийся из морщинистого рта, не был похож на человеческий. Он доставал до подбородка! И то, как она им провела по стеклу, бросило меня в дрожь. Лицо призрака безобразно исказилось, и в нем уже не оставалось ничего человеческого. На ее обычных с виду руках выросли длинные безобразные когти, и призрак нетерпеливо проскрежетал ими по стеклу.
— Мда… — весело произнес совсем не испугавшийся парень.
Старушка — призрак, еще раз облизнувшись, бросилась в сторону входа, а меня замутило от страха.
— Она сможет войти?
— Нет, кафе охраняется, — Дима беспечно улыбнулся, — Но она будет стоять и ждать, когда ты выйдешь. Твоя сила привлекла ее, а простейшие призраки не умеют скрывать голод. Они еще помнят, каково это — быть живым, и очень хотят вернуться.
— Почему же они не нападают на простых людей?
— Им нужна определенная сила, сила даровитых. Верхних и низших они банально не переварят — эманации не те. А вот на нас они пытаются охотиться…
— И как? — сглотнула я.
Длинный черный язык все еще стоял перед моим внутренним взором.
— Простейших отгоняй этим значением, — Дима повторил движение, — А тех, кто задержался на бренной земле подольше и потерял человеческий облик… Их нужно бить чистой силой.
— Это как?
— Прости, не могу показать в кафе. Слишком людное место, — с извиняющей улыбкой произнес Дима.
Размышляла я недолго. Очень хотелось научиться отгонять этих чудовищ. А без нужных знаний мне не выжить! И кто поможет, разъяснит мне эти таинственные значения? Я надеялась на Йону и на Эдгара, но они попусту бросили меня на произвол судьбы. Йона обещал позвонить и пропал.
А плотоядный призрак уже ждет меня на выходе…
— Пойдем на какой-нибудь пустырь? Ты бы мог показать мне несколько этих приемчиков. А я бы простила твой обман.
— Звучит неплохо, — кивнул после размышления Дима, — Здесь есть недалеко уединенное место.
Глава 12
Эдгар
Как же сложно с этими девчонками! Всегда так считал, с самого детства. А сегодня правило лишь подтвердилось. Не успел отделаться от одной Марго, как проблем принесла другая.
Рита… Пожалуй, ей это имя идет больше, чем высокопарное «Марго». Оно подчеркивает присущую девушке робость, беззащитность и фантастическую, я бы даже сказал — на грани идиотизма, наивность.
Доверять низшим! Это ж надо быть такой простушкой! Да, какой-то нелюдь спас ее и случайно помог, но это не повод верить им всем подряд.
Наш разговор прошел скомкано и путано. То, о чем хотелось кричать на весь свет, я ей так и не сказал. Вообще, говорил какую-то дичь, а что именно — теперь и не вспомнишь. Меня крыло и корежило от сознания того, что ей может грозить опасность.
Это неправильно. Только не ей! Никакого карцера и подвалов — я ни за что не допущу подобного!
Выруливая к офису, дважды проехал на красный. Нужно серьезно поговорить с Марком Анатольевичем, без обидняков и расшаркиваний.
Мы вышли на тропу войны. После вчерашнего провала Марго не простит меня. И ее отец, Всеволод Иванович, будет мстить, и мстить со вкусом. Пусть лучше шеф узнает обо всем от меня — так честнее и благороднее.
Но после всего случившегося есть и хорошие новости — зато я проверил и теперь уже на сто процентов убедился в своих самых черных подозрениях — меня невероятно сильно тянет к Рите.
А это совсем некстати, особенно теперь. Как бы грубо и цинично это ни звучало, мне нельзя влюбляться. От моей так некстати вспыхнувшей страсти может пострадать самый близкий человек.
Шефа не оказалось на месте. Определенно, сегодня не мой день. Я расселся в приемной, грозно поглядывая на секретаршу. Ниночка лишь пожала плечами, подчеркивая, что она понятия не имеет, куда делся ее начальник.
Что ж, темнит, нахалка. Если кто и в курсе, что творится за стеклянными дверьми нашего отдела — так это она.
Я кисло отсалютовал ей, намереваясь дождаться Марка Анатольевича во что бы то ни стало. Пусть не думает, что я сдамся и пойду на свое место. И даже призывно распахнутая входная дверь меня не проймет.
— Эй, Эд! — весело окликнула высокая рыжеволосая девушка, проходившая мимо стеклянного кабинета, — Что за дела? Нарушаешь?
Настя, которую все ласково привыкли звать Насташей, завернула в приемную. Приятная и дружелюбная, она всегда беспокоилась о здоровье распределителей. Потчевала нас печеньками и бутербродами с докторской. Игорь даже не ревновал ее, понимал — это в крови. Наверное, потому, что раньше девушка работала врачом — терапевтом.
Когда стала распределителем, форма работы изменилась, а тяга к заботе — осталась.
— Нин, ты бы ему чайку предложила, — с укором кивнула она на шкафчик с припасами, — Парень, небось, устал по городу мотаться. Да и проблем у него выше крыши… Конфеткой бы заесть.
— Всё-то ты знаешь! — недовольно пробурчал я.
Вмешательство Насти не было неприятным. Просто ее гипер забота иногда смущала меня.
— А то! Всё отделение на ушах! — без малейшего укора сказала Настя, — Кстати, хотела с тобой поговорить. Без свидетелей.
Нина кашлянула, показывая, что никуда отсюда не уйдет.
Выразительный взгляд Насти красноречиво намекал, что дело, о котором она хотела поговорить — очень важное, и Нине знать об этом необязательно.
— Ладно, отойдем на минутку, — сдался я и прошел вслед за девушкой в переговорную комнату.
Как всегда, здесь стояли бутылки с минеральной водой, а в вазочке лежали конфеты и печенье в прозрачных пакетиках. Взяв себе одно, я сел напротив Насти.
— Включила шумовку? — ради проформы поинтересовался я.
— Разумеется, — девушка подошла к стене и нажала на пару красных кнопок.
Переговорную комнату охватило невидимое простому глазу сияние — защита от прослушивания. Интересно, Рита уже может видеть то, что находится за гранью ее восприятия?…
— Значит, все знают, что я инициировал не ту девушку? — с самым спокойным видом спросил я, хотя внутри меня буквально распирало от негодования, — И что? Находят это смешным?
Сплетники встречаются везде, даже на моей работе. Есть у нас в отделе пара любителей сунуть нос в чужие дела. Никогда не понимал их мотивов. Вот какое им дело до моих ошибок? Своих не хватает или делать больше нечего?
— На самом деле, Эд, мне все равно, кого ты там поцеловал… — устало проговорила Настя и опустила голову, — С Игорем происходит что-то странное. Не знаю, как объяснить… Он как с катушек слетел — ругается без повода, вечно всем недоволен, груб… Я не узнаю его. И очень беспокоюсь. Да, мы не женаты, и я не имею права что-либо требовать… Но поверь, у нас все было хорошо! И вдруг он изменился… Эд, не сочти за дерзость, но я в отчаянии! И мне нужно знать!… Можешь проверить его на стороннее вмешательство? Понимаю, что звучит дико, но мне больше не к кому обратиться. Никто мне не поверит, кроме тебя. Ты — другой. И сильный… Помоги нам, Эд!
— В смысле, стороннее вмешательство? — оторопел я, — Ты — серьезно?
В нашем московском отделении после меня Игорь считался вторым распределителем по силе и опыту. Будучи старше на пять лет он много лет лидировал по количеству удачно инициированных даровитых, и вдруг — такое чудовищное подозрение…
Если не сказать — безумное!
— Ты понимаешь риски? — уточнил я.
— Да, — прозвучал полный боли ответ.
Я заметил темно-синие круги под глазами и появившиеся морщинки, которых еще недавно не было. А ведь Настя не врет. С моим коллегой действительно что-то происходит. И его девушка в отчаянии… Потому что решиться на проверку способен не каждый. Как и выдержать ее.
Наклонившись вперед, я положил руку поверх дрожащей ладони. Одобряюще пожал ее.
— Ты уверена, что сможешь выдержать процедуру?
— Нет другого выбора, — прошептала Настя, — Я не смогу жить без него…
— Неужели так все плохо? — удивился я и сразу же пожалел о своей несдержанности.
И она заплакала. Не навзрыд, а с кривой улыбкой на лице, сдерживаясь, как обычно плачут сильные личности. Упершись взглядом в одну точку, она прилагала силы, чтобы остановить рвущийся поток. И не могла…