Значит, этот человек доверял Нику? Это никак не соответствовало образу ее мужа.
Когда они снова остались вдвоем, Ник заговорил первым:
— Расскажи мне, как ты жила в Лондоне. Я помню, ты говорила, что некоторое время жила со своей тетей, но тебе наверняка понравилось там, ведь не зря целых семь лет ты сюда не возвращалась.
Сашу удивил его неожиданный интерес.
— Я люблю Лондон, в этом городе жизнь бьет ключом.
Ник удивленно вскинул бровь.
— Ты находишь, что в Сиднее жизнь стоит на месте?
— Нет, конечно, но здесь все совсем по-другому. — Она пожала плечами. — Думаю, тогда я просто созрела для того, чтобы расправить крылья и окунуться в новые приключения.
— Очевидно, ты не так уж часто пробовала что-то новое, — вкрадчиво произнес он, намекая на ее девственность.
Саша улыбнулась в ответ.
— Я изо всех сил старалась быть счастливой. — Она тут же расхохоталась, заметив, что он нахмурился.
Пускай ее прошлая жизнь окажется для него под покровом тайны.
Ник вдруг вернулся к больной теме:
— Твои родители, наверное, скучали по тебе.
Саша почувствовала, что ее улыбка потускнела.
— Саша…
Она обернулась к Нику.
— Да? — настороженно вскинулась она.
— У меня для тебя сюрприз.
— Сюрприз?
— Думаю, тебе будет приятно услышать, что завтра мы подписываем контракт с твоим отцом. Теперь ты можешь сказать матери, чтобы она не беспокоилась.
Саша испытала огромное облегчение, но сумела взять себя в руки и ничем не выдала волнения.
— Спасибо, но я дождусь его подписания.
Ник пристально посмотрел на нее.
— Ты мне не доверяешь?
— Конечно, доверяю.
— Значит, ты не доверяешь своему отцу?
У нее перехватило дыхание.
— Почему ты так говоришь?
Ник прищурился.
— Я только что понял одну вещь. Ведь именно из-за этой сделки ты все-таки согласилась выйти за меня, правда? И дело не в объединении наших семей. Твой отец хотел убедиться, что сделка состоится, и заставил тебя выйти за меня.
Саша растерялась. Если признаться в этом, то отец убьет ее, но она не могла больше лгать.
— Он очень переживал. Боялся, что конкуренты предложат более выгодные условия.
— И решил подстраховаться, — процедил Ник.
Трудно с этим спорить. Но все равно она должна защищать отца.
— Думаю, вполне можно понять его опасение потерять тендер.
Внезапно на лице Ника появилось отчужденное выражение. Вероятно, он понял, что этот разговор заведет их туда, куда им обоим не хотелось.
— Ты права.
К счастью, в этот момент подоспел Анджело с обещанным угощением. Саша улыбнулась и похвалила кушанье, но каким-то образом вечер оказался безнадежно испорченным.
Какое-то время они ели молча.
— Кстати, — нарушил молчание Ник, — я пригласил на ужин в пятницу несколько человек. Было бы просто замечательно, если бы ты могла обсудить меню с Айрис.
Саша страшно разволновалась.
— Но ведь это уже через два дня.
— Я знаю, но они прилетают из Европы, и только в пятницу у них найдется немного свободного времени.
— Это деловой ужин?
— Да.
— И ты хочешь, чтобы я все организовала и исполнила роль хозяйки?
— Конечно.
Саша внутренне вскипела. Этот самоуверенный красавец искренне считает, что ради него она готова на все. И дело вовсе не в том, что у нее назначена встреча с одним из подрядчиков, но это напомнило ей о родителях, об отце, которому стоило лишь щелкнуть пальцами, и мать исполняла любое его требование.
Она поклялась никогда не повторять поведения матери.
— Ты молчишь, — заметил Ник, нарушив затянувшееся молчание. — В чем дело?
Ее разочарование в Нике нарастало. Не надо было снова приближаться к этому человеку. Он только опять причинит ей боль.
— Ты пригласил меня на ужин, чтобы задобрить, правда?
Он удивленно поднял брови.
— О чем ты?
— На самом деле я удивлена, что ты удосужился сделать и это, — горько усмехнулась Саша — Ты и в мыслях не держал, что я откажусь, Ник? Но я говорю «нет».
Его взгляд стал жестким.
— От чего ты отказываешься?
— Отказываюсь устраивать твой деловой ужин и исполнять роль хозяйки дома.
— Ты моя жена.
Саша рассвирепела:
— Да, а не рабыня, которой указывают, что и когда ей надо делать.
Ник откинулся на спинку стула, оценивающе глядя на нее.
— Почему ты так говоришь?
— Я устала оттого, что все вокруг только и ждут, что я стану плясать под их дудку. Сначала родители потребовали, чтобы я пожертвовала свободой ради их благополучия, а теперь ты возомнил, что я все брошу и стану подстраиваться исключительно под тебя.
И, если честно, ей надоело быть пустым местом для Ника. Она не интересовала его много лет назад — и сейчас не интересует.
У него на щеке запульсировала жилка.
— Я вовсе не собирался обращаться с тобой как твой отец.
Саша беззвучно вздохнула. Несомненно, он считает ее служанкой собственного отца.
В его взгляде появилась тень сожаления.
— Саша, прости меня. Я отведу их в ресторан. Ты можешь не приходить, если не хочешь.
Она вздохнула, неожиданно почувствовав себя еще более отвратительно оттого, что может не приходить на ужин.
— Ник, если бы ты просто попросил меня, я бы не отказалась. Мне просто не нравится, когда мне приказывают.
Он внимательно разглядывал ее.
— Тогда не согласишься ли ты быть хозяйкой на ужине в пятницу вечером, Саша? Я бы очень этого хотел.
От его искреннего и теплого голоса у нее защемило в груди.
— Да, я с радостью помогу. — Теперь она, конечно, перенесет свою встречу с подрядчиком.
Облегченно откинувшись на спинку стула, он с веселым изумлением разглядывал ее.
— Ты крута в гневе. Я никогда не замечал этого в тебе, когда мы были подростками. Ты всегда казалась такой застенчивой и тихой.
Застенчивой и влюбленной.
— Возможно, я просто не показывала этого, — солгала она.
— А теперь?
Она молчала, чувствуя, как боль сжала горло.
— Я стала старше и требую уважения.
— Я всегда уважал тебя, Саша. — Он изучающе глядел на нее. — И прошу простить меня, если мое поведение позволило заподозрить обратное. Я не специально.
— Я знаю.
В этом как раз и заключалась основная проблема. Вот еще один пример того, что она ничего не значит для него.
Снова появился Анджело, чтобы убедиться в том, что гостям понравились его блюда, и Саша с радостью переключила внимание на него. Если она безразлична Нику, то убеждать его в обратном не собирается.
В конце концов у нее есть гордость.
Глава шестая
Ник позвонил Саше на следующее утро, чтобы сообщить, что сделка заключена и Алекс собирается сообщить приятные новости ее отцу.
Испытывая огромное облегчение, Саша поблагодарила его за то, что он позвонил ей, и стала с нетерпением ждать, когда объявится мать и, возможно, поблагодарит ее.
Но мать так и не позвонила.
— Твои родители, конечно, были очень довольны, — сказал Ник, вернувшись домой.
— Не сомневаюсь.
Он замер.
— Ты хочешь сказать, они не позвонили тебе?
У нее сжалось горло.
— Нет. Возможно, были очень заняты.
— Но у них же нашлось время попросить тебя надавить на меня, — зло откликнулся он.
— Это не так, — слабо запротестовала Саша.
Он сжал челюсти.
— Они просто использовали тебя, Саша.
Он был прав, и ее тронула его забота о ней, но лояльность по отношению к матери заставила ее сменить тему.
— Ладно, забудем это. Я хочу, чтобы ты выбрал цвет стен для кабинета. Сама я никак не могу подобрать.
Он махнул рукой.
— Думаю, подойдет любой.
— Нет, Ник, ты ведь будешь часто там работать, так что выбери цвет, который тебе нравится.
— Но ты тоже будешь им пользоваться.
— Точно. Поэтому мы сделаем выбор вместе.
Внезапно на его лице появилась теплая улыбка.
— Ты всегда умеешь настоять на своем. Ненавязчиво, но весьма эффективно.
Саша почувствовала, что улыбается в ответ.
— Я всегда придерживалась именно такой тактики.
Остаток недели пролетел быстро, и не успела она оглянуться, как наступила пятница. Саша ужасно нервничала из-за того, что ей придется быть хозяйкой на деловом ужине, и, конечно, вовсю помогала Айрис с приготовлениями. Но теперь она делала это добровольно.
— Ты прекрасно выглядишь! — воскликнул Ник, когда она появилась перед ним в голубом платье, выгодно подчеркивающем фигуру. Ее светлые волосы были собраны узел, а в ушах поблескивали изящные бриллиантовые серьги.
Ее охватил глупый восторг.
— Спасибо.
Она скользнула взглядом по его темному костюму и белой рубашке.
— Ты тоже замечательно выглядишь. Настоящий щеголь. Давай я помогу тебе завязать галстук.
— У тебя есть опыт по завязыванию галстуков? — с наигранной ревностью спросил он, и Сашу осенило: Нику нравится, что он единственный мужчина в ее жизни.
Так-так, подумала она, кто бы мог подумать, что он столь старомоден?
Удачно справившись с галстуком, она подвела его к зеркалу:
— Безупречно.
Да и вообще он безупречен.
— Кажется, этот ужин очень для тебя важен?
Он потянулся за пиджаком.
— И да, и нет. Алекс уже подписал все необходимые документы для запуска парфюмерной линии «Женщина Валенте» во Франции и в Германии. А мне просто необходимо поддержать отношения на должном уровне.
Саша подумала, что для Ника эта роль в новинку. Раньше Чезаре и Изабель принимали у себя в гостях клиентов, а затем Алекс и Оливия, но теперь настал его черед. Возможно, он лучше бы справился с этой задачей в качестве холостяка-плейбоя, но сегодня Нику впервые приходилось принимать гостей в собственном доме, выступая в новой роли женатого мужчины.
Саше вдруг стало не по себе оттого, что она едва не отказалась стать хозяйкой на этом ужине.
— Ты прекрасно справишься, — заверила она мужа, и в награду получила высокомерную улыбку.