ное сокровище. Головоломка с поиском предметов и локаций, вот что было у меня в руках. Как ни странно, но это пока не вызывало во мне глухого раздражения. Задания выглядели вполне логичными.
Оторвав взгляд от бумаги, я посмотрела на остальных девушек. М-да, уж не густо я смогла получить. По ошарашенным взглядам красавиц сразу поняла, что самая умная тут либо я, либо наемница. Все остальные интеллектом вообще не блистали. Хотя всегда остается возможность, что одна из нас играет в дурочку ради собственной выгоды. Мы не знаем результатов и не понимаем полной картины происходящего. Мы все тут враги, а значит, никакой честной игры не будет. Что же, пора приступать к выполнению задания.
Поднявшись с диванчика, я демонстративно скомкала лист с запиской и выкинула его в огонь горящего камина. Девицы тут же притихли и отдернули свои послания друг от друга. Правильно, девочки, коллективный разум работает намного лучше, а мне этого не нужно. Бойтесь, ревнуйте и сомневайтесь в своей правоте. И пока вы будете наводить суету в королевском замке, я умыкну мощи, которые нужны архиепископу. Как раз замечательная возможность погулять по замку, не привлекая к себе лишнее внимание. А там, возможно, и корона подвернется. Чем же черт не шутит!
Настроение неожиданно поползло вверх, и я, мурлыкая себе под нос незатейливый мотивчик, поспешила в комнату переодеться. Ползать по всем потайным участкам замка в платье и туфлях было не самым лучшим решением. Так что я быстренько облачилась в плотные штаны с парой защитных заклинаний, вплетенных в ткань, и серую блузку, на которой ни одна пыль не будет отчетливо заметна. И довершали образ сапожки из мягкой кожи, предположительно настоящего кракена. Кого там гильдмастера на спор убивали по пьяной лавочке, я знать особо не хотела. За это наш от любимой жены огребал пять дней и семь ночей. Шоу было на зависть местным театрам.
Сегодня от меня все равно не требовалось никаких подвигов, так что могла спокойно остановиться на выбранном одеянии и прихватить на удачу парочку амулетов. Собственно, в таком виде я и вышла на охоту за кладом. Начать стоило с креста, содержащего мощи, необходимые архиепископу. Если я правильно поняла, он уже лет, черт знает сколько, доподлинно неизвестно, валяется где-то в сыром углу, всеми позабытый. Его пропажи не хватятся еще поколений пять, а то и больше. Конечно, если вообще обнаружат сей вопиющий факт.
Прогулка по замку на начальном этапе представляла собой неспешное сование носа в любое мало-мальски похожее на схрон место. Правда, оказалось, что в огромном замке с кучей потайных комнат и переходов, скрытых за всем подряд, таких тайников, как грибов после дождя. Вздохнув, я постаралась понять, где тут вход в заброшенную молебенную, сделанную специально для королевской семьи. По логике архитектурного замысла тех веков, находиться оная должна в подвале. Но зная все королевские заморочки, я не удивилась бы ее обнаружить в самой дальней и темной башне.
Начать решила все же с подвала, там было логичнее искать. По крайней мере, ни у кого не вызову подозрений в собственных поисках. Загадка в письме содержалась туманная, и вот мозг обычной деревенщины решил, что это молебная, на поиски которой девица и пошла в подвалы. Логично? Совершенно! Ничего противозаконного я этим действом не совершаю. А тот факт, что королевская сокровищница обычно бывает там же – ну так это же не я строила ваш замок. Моя задача найти ответ на шараду, а уж какими путями, одному боженьке вестимо.
Усмехнувшись про себя, поправила выбившийся локон из пучка и поспешила дальше, продолжая мяукать какую-то новомодную песенку, застрявшую на подкорке сознания. Понятно, что к молитвам мой вопрос не имел никакого отношения, но этого мне в открытую не скажут. А то получат нагоняй от нашей свахи за раскрытие правильного ответа. Финальную точку маршрута я, кстати, и без подсказок знала. О ней сама леди и проболталась в своей пламенной речи. Истина, которую должна знать каждая королева – ребенок! Вот так легко и просто. Достаточно знать хоть немного историю и с мое поработать в замках различных господ и правителей.
Долг, честь, вера – все это было лишь второстепенным фактором. Каждая королева, вне зависимости от того, любила или нет своего ребенка, желала только одного… Короны. Да, вот так, ни одна женщина на свете не позволит бастарду занять место своего законного наследника. Из кожи вон вылезет, но найдет способ усадить родное чадо на престол. Ребенок – ответ на все вопросы, которые только можно задать королеве. Никакого другого ответа не существует в природе. Вся жизнь одинокой и редко любимой правительницы крутится только вокруг наследника, власть и могущество приносящего.
И если многие здесь собравшиеся не понимали столь простой истины, то мне оставалось их только пожалеть и по головке погладить. Королевами не рождаются, ими становятся. Даже моя прабабка и та, которая основала ветвь Вега, они не родились принцессами. Обе прошли такой скверный путь, что хотелось плакать. Но также и восхититься, каждая из них своими собственными путями достигла власти и заполучила в свои руки корону. Но даже у таких сильных и несломленных женщин главным сокровищем были дети. Те, кто продолжат твой путь, вознесут на вершины и прославят род в истории.
Парадный портрет. Вот и вся отгадка, тут гением детективного сыска быть не нужно. Все до предельного просто. Правда, пока что подходить к нему я не собиралась. Зачем лишать себя возможности беспрепятственно разведать обстановку и решить девяносто процентов всех своих проблем. Шансами на успешное завершение миссии не раскидываются направо и налево. Успешное выполнение задания гарантирует мне продвижение по карьерной лестнице. Возможно, даже сдачу следующего квалификационного экзамена для меня отменят.
Все же настолько большой уровень задания выпадал всего пару раз в год. И вот я, пусть и с рангом высшего уровня, но даже для меня оно считается сложным. Обычно все задания с данной пометкой квалифицируются как практически невыполнимые. По факту так и было. Еще надо умудриться вынести что-то настолько редкое и дорогое. Это не золотая монета или девица гаремная. Тех могут и через полгода не хватиться. А корона правящей семьи вот-вот должна быть продемонстрирована на церемонии обручения кронпринца и его избранницы. Из-за этого гильдия даже процент свой брать отказалась. Помирать ни за грош никому не хочется.
Спускаясь по крутой щербатой лестнице, я не представляла, что можно так запустить внутреннее убранство замка. Действительно, как и сказал первосвященник, сюда не ступала нога человека последние несколько веков. Боги милостивые, дайте мне возможность сохранить собственную голову и не переломать ноги. До наступления лезаро еще половина священного месяца. А я уже не уверена, что отбор затронет хотя бы первый месяц солнечного и теплого сезона. Такими темпами половина девиц убьется, блуждая по замку, а вторая лично сбежит от придворной свахи и творящегося тут дурдома.
Отчасти в этом и заключался коварный план королевы. Только она не учла, что у нее на подмостках будут выступать наемница, вор и еще одному богу известно кто. Шоу обещает быть грандиозным, спектакль пройти на бис, а королевский дворец лечь в руины, если вся эта свора сцепится друг с другом. Тут одной Ризальды с лихвой хватит на то, чтобы перебить половину личной гвардии моего горе-папаши. Вторую добью я и с удовольствием посмотрю на его растерянную мордашку. И даже гильдмастер мне в этом случае ничего не скажет. Моего отца он побольше, чем я, ненавидит и желает видеть в гробу закопанным в сырой земле.
Развлечение для будущего герцога такое себе, но кто я, чтобы упрекать знать в их маленьких причудах. Обычная нищенка с проклятой кровью и похороненной фамилией. Закатив глаза от собственных дум, я едва не полетела вниз по узкой лестнице. Так, нужно брать себя в руки, а то смерть моя будет глупой и нелепой. Врагу не пожелаешь такого позорного расставания с белым светом. Что уж говорить про себя любимую. Но почему в этой части замка никто не убирался? Неужели короли на самом деле перестали верить в богов и теперь творят все, что душе угодно?
Посмотрев в тускло освещенное пространство перед собой, я порадовалась тому, что хотя бы парочку простеньких артефактов в последнее мгновение сунула в карман. Световой камень немного разогнал тьму, но недостаточно для того, чтобы я свободно передвигалась по коридору, не подозревая, где вообще нахожусь. Катакомбы представляли из себя низкие каменные потолки, с которых то и дело капала вода, и зеленоватые стены с разводами плесени и проросшего мха. Пол, скользкий от воды и застарелой пыли, был хуже раскисшей грязи с улицы. Та хотя бы не пыталась тебя убить опасным сборищем всякого разного.
Помолившись богам и прокляв епископа, я двинулась по каменному туннелю в надежде отыскать молельный зал и заполучить нужный мне крест первого короля с остатками святых мощей какого-то божественного старца. Прочла я о нем мельком и по диагонали. Смотрела я все это чисто для того, чтобы понимать, какой конкретно артефакт мне надо искать и насколько плохо он может выглядеть, пролежав непонятно где неизвестно сколько времени. Теперь же, кажется, я и вовсе не смогу добыть его, коли подземелья дворца схожи с городской канализацией, по которой мне тоже доводилось ползать. Правда в спецкостюме.
Радовало меня во всей этой ситуации только одно. Темнота по углам и замызганные гобелены на стенах говорили о том, что тут на самом деле никого не было уже неизвестно сколько лет. А древние эркерные дуги напоминали рисунки старинных храмов. Может быть, я двигаюсь в нужном направлении и сегодня вечером смогу отослать первую находку заказчику. Пусть и расплатился он со мной не деньгами, но силы сделки это не отменяет. А честь вора мне дороже всяких глупых пересуд. Тем более, задание плевое, еще бы, правда, понять, где его выполнять-то. Тут или там, либо вообще в другом месте.
Неожиданно мое внимание привлек неправильно начерченный символ. Косая линия с геральдической лилией, опоясанной лентой. Но у нынешней нет линии. Просто бутон и бант. Значит, я двигаюсь в правильном направлении. Только почему новая династия не стерла память о старой? Хотя, возможно, это уже по сто третьему кругу изменился знак новой династии. Гербов рода Вега и предшествующим им Вальтур я в глаза не видела и точно не была специалистом в столь необычной области научной деятельности.