– Да будет тебе, – рассмеялась я. – Первосвященник в своем праве. Тем более, достать крест было не такой уж сложной задачей. В церкви, на фундаменте которой стоит замок, уже несколько веков никого не бывало. Там жутко красиво и очень пыльно.
– Защитница, тоже мне, – фыркнула женщина. – Как дело продвигается?
– Отвратительно, – помедлив, выдала я. – Крест – моя единственная удача, корону еще в глаза не видела и даже не представляю, где искать. Единственная надежда, что нас добровольно в королевскую сокровищницу пустят.
– Зная твое везение, должны пустить, – отмахнулась Сизаль.
– Спасибо на добром слове, – невесело рассмеялась я.
– Ладно, не буду мешать, – сказала будущая герцогиня. – Встретимся на балу.
– Еще один бал, о боже… – застонала я.
– Привыкай, – помахала мне рукой жена гильдмастера и отключилась.
– Не дай, боже, – прошептала я уже в пустоту.
А ведь, на самом деле, только не балы. К ним я и спустя сто лет не привыкну.
ГЛАВА 6. Над бездной покаяния
После водных процедур мне немного полегчало. Правда, мысль о том, что нас осталось всего семь, немного напрягала. В такой компании уже тяжело затеряться и остаться неузнанной. Каждая невеста под пристальным надзором. Да и отец вряд ли поверил в мою искренность в отношении его личности. Жаловательная грамота все еще была припрятана и хранилась в нижней подкладке старенького платья. Горничные им и не заинтересовались, у них одежка подороже моей оказалась. Так что идеальнее схрона и не придумать.
Смешно было это осознавать, но, кажется, у меня есть все шансы на победу. У воровки, единственная цель которой – корона. Какой кошмар. Как вообще небеса дошли до сего невероятного идиотизма? По-другому объяснить все происходящее у меня не хватало фантазии. Где это видано, что самая подходящая кандидатура – уличная оборванка с неясным происхождением и без грамма элегантности? Это звучит смешно, но происходит на самом деле, и никто не видит в этом никаких проблем.
Такими темпами я действительно выиграю отбор, который мне и задаром не нужен. Нет, конечно, с собственной головы корону воровать проще, но меня не прельщает сей план своей опасностью. Моя белокурая копна мне еще дорога, и я желаю прожить с ней, не расставаясь как можно дольше. Желательно, до счастливой старости, которую встречу с тем же Марком. А что, неплохой выбор. Номер шесть нашей гильдии частенько смотрит на меня влюбленными глазами и вздыхает украдкой. Об этом уже столько шуток было, что как-то жалко мужика.
Сизаль тайком передает ему записки с тем, что мне нравится и что я люблю. Кстати, а он единственный, кто предложил мне помощь в оплате больничных счетов и даже готов был взять аренду моей квартиры на себя. Марк – редкий уникум в плане воровства. С магическим даром взломщика поспорить сложно. Но габариты и заметная внешность не дали ему подняться на первые строки нашей веселой братии. Только это не отменяло всех заслуг несчастного мужика, влюбленного в меня без малого пять лет.
Вот вернусь домой и подумаю над тем, чтобы дать ему реальный шанс. Нет, правда, а что меня, собственно, останавливает от такого шага. Мне уже двадцать шесть, скоро тридцатник разменяю. Он же пусть из обнищавшей, но графской семьи. Там, глядишь, смогу отстоять титул и забрать состояние брата. Род у Марка постарше моего будет, да и какими-то темными путями они смогли золоторудные шахты сохранить. На них-то как раз наш номер шесть и тратит все заработанные деньги. Правда, в голове у меня не укладывается, как, имея золото, можно прогореть?
Ладно, сейчас не об этом стоит волноваться. Мне интересно, прошла ли Ризальда дальше. Серьезно, она единственная, кто может вырвать у меня победу в финале. Сомнений по поводу собственного участия в этом цирке у меня не возникло. Нет, ну картину с портретом кронпринца не додуматься найти… Смешно! Ладно, мозгов не хватило понять, что именно прячут, но, бегая по замку, можно было обратить внимание на королеву, непонятно зачем сидящую в холле? Нет, тоже не догадались, что ответ там скрыт.
Надо будет жене мастера по возвращению рассказать сию эпопею. Думаю, смеяться мы всей гильдией над этим будем еще полгода. Королева без единого грамма серого вещества в голове. Это же анекдот готовый. Причем, такое даже специально не вообразишь. Представляю, что ждет нашу страну в следующем поколении. Если принц не соизволил появиться на выборе собственной жены и предоставил все решения матери и придворной свахе. Которой лично я бы не доверила и свиней выращивать, те трудолюбивее, умнее и чистоплотнее.
Заплетая волосы в легкую косу, я как-то не подумала о том, что завтракать мы будем все вместе. Точнее, данная мысль настигла меня уже перед выходом из комнаты. Но переделывать что-либо было некогда. До начала застолья оставалось не больше десяти минут, а мне еще добраться надо до банкетного зала. Чертыхнувшись сквозь сжатые зубы, постаралась не показывать лишних эмоций. Надо же было такому приключиться… Почему у мозга в самый ответственный момент наступил выходной, и он не продумал данный факт?
Закатив глаза, я помолилась всем известным мне богам, даже тем, которые к нынешней ситуации не имеют никакого отношения. Толкнув огромную дверь, я попыталась незаметно просочиться в столовую. Правда, зря старалась. Вымотанные и едва живые девы клевали носами и вяло ковырялись в салатах. Ну и ладно, ума нет – считай, калека, а на таких грех большой обижаться. Устроившись на своем месте, я с радостью вонзила вилку в сочный кусок дичи и порадовалась собственному обмену веществ. Можно есть и не толстеть, с моей-то работой…
Пока я в полной отрешенности пережевывала завтрак, в нашей тесной компании из шести помятых красоток и одной свежевымытой меня прибавилось народу. Явление статс-дамы под ручку с главной распорядительницей заставили кусок мяса встать поперек горла. Не к добру сладкая улыбочка на лицах двух древних развалин. Печенкой чую, будет хуже, чем во время похищения артефакта у дикого племени, живущего на огненных руинах. Те хотя бы просто убить пытались, а с этими непонятно, что конкретно нас ждет.
Запив неудачно проглоченный кусочек крепким чаем с тройной дозой сахара, я постаралась сосредоточиться на болтовне подоспевших мадам. Но, признаться честно, пока не улавливала сути. Точнее, поняла я только одно: они выговаривают невестам за то, что ни одна не смогла найти все подсказки и добраться до главного ответа. Я вопросительно вскинула бровь, но все же не стала влезать в вдохновляющую речь со своими ремарками. Больно надо…
– Итак, поздравляю вас всех с прохождением второго испытания, – начала леди Фелисит, – но это не значит, что вы можете расслабляться. С сегодняшнего дня начнутся самые тяжелые испытания. До финала всего два. И одно из них ожидает вас сегодня вечером. Надеюсь, никто из вас не собирается возмущаться по поводу этого.
– Но мы даже не успели переодеться, – жалобно взвыла рыженькая по правую руку от меня.
– Девушки, – хмуро отозвалась распорядительница, – королеве иногда приходится по несколько дней проводить на ногах без сна и отдыха. Она не возмущается такой несправедливости. Вы же по собственной глупости не спали всего ночь. И что, хотите сказать, уже готовы сдаться и расплакаться? Ах да, мисс Лисабелла, ваш отец интересуется, почему вы искали подсказки в канализации под замком?
– У него и спросите, – фыркнула я. – У меня вообще нет отца, так что понятия не имею, о чем вы, мадам.
– Детка, он, конечно, козел еще тот, – подперла рукой щеку статс-дама королевы. – Но это не отменяет того факта, что он о тебе беспокоится.
– Да ладно, – на самом деле удивилась я. – Он только о своем драном наследстве и может заботится, мне-то скоро стукнет тридцать, а его сыночку едва на совершеннолетие наскребется. Вот он и проверяет, можно меня убить или королева все еще волнуется о невестах.
– Предположим, наследника у него нет, – лукаво улыбнулась женщина.
– А мне от этого какая беда? – я опустила взгляд в тарелку и стиснула приборы в кулаках.
– Серьезно, графский титул тебя не интересует? – удивилась леди Вивьен.
– Вам сказать по-простому, куда он его себе может засунуть, – зло прохрипела я, – или сами догадаетесь? Повторяю еще раз, у меня нет отца, только больная мать, о которой я забочусь в одиночку, выполняя всю грязную и опасную работу.
– Дамы, перестаньте, – герцогиня Страус стукнула ладонью по столу. – Вивьен, прекрати травить девочку, она не виновата в том, что ее отец полнейшее ничтожество. В отличие от него, она хотя бы признает собственную неправоту. А ты, Хоритц, ведешь себя как маленький ребенок, у которого отбирают любимую игрушку. Дурной пример ты подаешь невестам.
– Ой, иди ты к демонам, Фелисит, – отмахнулась распорядительница. – Итак, продолжим про сегодняшнее испытание. Как вы понимаете, каждая из вас уже прошла половину пути. С начала отбора ваше количество сократилось ровно на семь невест. Сейчас в этой комнате находятся те, кому хватило ума и навыков для того, чтобы пережить первые невзгоды при дворе. Не знаю, чем именно вы руководствовались, но с этого момента все становится по-настоящему. Не буду рассказывать, что вам придется делать. Но запомните одно, иногда королеве приходится держать лицо за всю страну. И вот этим мы сегодня займемся.
– Пытать, что ли будете? – удивленно вскинула бровь Ризальда.
– Мисс Сальхамурт, ваш смех неуместен, – жестко отрезала герцогиня. – Вы забываетесь, что находитесь не в ночлежке вашего отца, а в королевском дворце. Здесь не применяют пыток, а указывают на недостатки при помощи методов нательного воздействия. Так что вы совершенно неправы в своих предположениях. Все невесты останутся живы, по крайней мере граф Уршит нам это гарантировал. Но за леди Лисабеллой я все же отдельно пригляжу. Всем остальным беспокоиться не о чем.
– А, то есть вы готовы вверить нас в руки психопата, готового убить собственную дочь? – вздернула бровь фиолетововолосая красотка. – Ну да, нам совсем нечего бояться. Смешно!