– Перестаньте язвить, – возмутилась распорядительница, – королевы так не делают. Идите, готовьтесь, за вами придут горничные. В этот раз каждая будет проходить испытание отдельно от остальных. Потому не думайте, что сможете подсмотреть заранее.
Девушки втянули головы в плечи и поспешили удалиться. За столом нас осталось лишь четверо. Кажется, это очередная проверка. Королева не может впадать в панику, когда на нее орут. Я слышала это на какой-то из миссий. Когда мне требовалось украсть соглашение двух стран во время тайной конференции. Задачка была непростая, но подработка девушкой низких моральных нравов принесла неплохие дивиденды к выплате по заказу. Вот в постели одного из королей я и постигла сию простую истину.
Оказывается, даже если муж изменяет тебе направо и налево со всеми подряд, ты не можешь и слова против сказать. Ты сама выбрала свой путь и согласилась принять его любым ради того, чтобы вознести на голову венец правительницы. Это еще одна причина, по которой мне этот отбор не сдался. Подавитесь вы своим принцем. Я их насмотрелась в таком количестве, что уже не удивлюсь ничему. Наверное, из всех встречаемых на моем пути королей тот, который пиратами правил, был самым адекватным. Жаль, теперь его главное желание – убить меня и отправить на морское дно. Нервный смешок сорвался с губ быстрее, чем я осознала, что творю.
– Милая, вам не стоит волноваться, – похлопала меня по плечу статс-дама. – За вашей безопасностью будут наблюдать. Королева считает вас весьма способной молодой леди. Ризальда, на вас тоже делают ставки, так что перестаньте вести себя неподобающим образом. Остальные даже первый ответ не нашли. О, горе нам!
– Вы сами набрали таких куриц, – прошептала я. – Нашли, кому доверить выбор невест.
– Что простите? – удивились придворные кумушки.
– Ничего, – хлопнула я ресницами, – говорю, богу виднее, кто достоин.
Леди еще раз осмотрели меня, но, наверное, так и не поняли, чем конкретно я недовольна в данной ситуации и удалились по своим делам. За ранним завтраком сидеть нас осталось только двое. Интересно, наемница меня сейчас прикончит, не сходя с места, или я успею попрощаться с белым светом? Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Коли вечером будут пытать, то сейчас надо хорошенько подкрепиться и не забыть прихватить в комнату сладкого, это облегчит боль после третьего испытания.
– Не припомню тебя в нашей гильдии, – легко поигрывая ножом, Ризальда обратилась ко мне. – Так кто твой заказ?
– Боги упасите меня от вашего гадюшника, – поморщилась я. – С миром иди, я вообще не по твою участь тут. Мое дело маленькое и совершенно безобидное.
– Ой, да будет тебе, – рассмеялась дочка главного наемника, – про личность нашего епископа мало кто осведомлен. Так что выкладывай, пока не сдала тебя стражам.
– Чего там знать, – тряхнула я головой, – из всей семейки там самая адекватная, твоя бывшая подруженька. Остальные с головой дружат эпизодически, и то не всегда. Даже герцогиня последнее время такое вытворяет, что мне уже жалко королевский дворец, когда она с островов вернется с внуками на пару.
– Так ты из этих, – мгновенно расслабилась девица, – а чего шифруешься-то еще и в невестах. Ваши обычно в слуги идут или еще в кого.
– Из-за папочки, демон его поцелуй, – скрипнула я зубами. – Он стольким жизнь попортил, что, в отличие от тебя, мне архиепископу даже платить не пришлось за пропуск. Так отдал еще и пару десятков советов даром. Так что в слуги было идти совершенно нереально. Проще было на роль невесты согласиться. Тебя, как я понимаю, та же участь посетила. Прикончишь отца, мне скажи, я первая на его могилке попрыгаю.
– Я думала, у меня с семьей сложные отношения, – улыбнулась девушка, – но оказывается, я вообще проблем не знала. Не бойся, не его черед. Вообще-то на него еще ни разу заказа не поступало. Так что я удивлена тем фактом, что ненавидят его сильнее моего папаши. Хотя, ладно, моему от этого не тепло и не холодно, но как граф-то еще жив?
– Сизаль отговорила, – протянула я на низкой ноте.
– О, с этой спорить сложно, – понимающе кивнула Ризальда. – Но мой тебе совет, не затягивай с решением. Могу без аванса даже взяться, все равно задание скучное. Я тут прыгаю только ради того, чтобы на семейные сборы не попасть. Они как раз на следующий бал выпадают.
– О, про твоего отца говорят либо шепотом и с оглядкой, либо уже не говорят, – хохотнула я и поднялась из-за стола. – Пошли готовиться, пытать нас будут на славу.
– Согласна, – и аналогичным жестом девушка смела со своего края стола все сладкое.
– Удачи нам всем, – горестно вздохнула я и покинула столовую.
Денек сегодня обещал быть очень выматывающим, по-хорошему надо бы поспать и дать телу отдохнуть. Но оговорка одной из наших грымз не позволяла этого сделать. Пусть еще утро, но испытание начинается в неизвестный час и для каждой по отдельности. Значит, могут выдернуть хоть из постели, хоть из ванной, хоть из родительских объятий. Так что сон мне может выйти боком и дать преимущество королевским дознавателям. Уставший мозг отключится быстрее, чем отдохнувший и все еще пребывающий в пелене сна. Я же, считай, вторые сутки на ногах без отдыха. Полчаса – и я в обмороке. Идеальный вариант…
Теперь остается только доползти до комнаты и придумать, чем бы этаким себя занять до наступления заветного часа. Вариантов было на самом деле немного. Единственный доступный мен навык, который не вызовет подозрений – музицирование. Я весьма недурно играла на гитаре, но не была уверена, что во дворце найдется хоть что-то кроме громоздких фортепианных установок с огромными трубными конструкциями и меховыми поддувами, которые позволяли играть на них пару часов от зарядки до зарядки.
Ничего толкового я так и не придумала, потому решила пойти в библиотеку. Возможно, там смогу найти ответ на вопрос, где хранят королевскую корону. Нет, надежд на этот способ мало, но чем черт не шутит. Крест старой империи я тоже нашла практически наугад. Ладно, я примерно представляла, по каким правилам строилась старая церковь и где нужно искать, но все же это было удивительно. Теперь мне нужно повторить собственный успех и добыть главную цель сумасшедшей вылазки к отцу под бок.
Сколько я бродила между стеллажами, понятия не имею. Время для меня словно отключилось, и я погрузилась в пыльный мир истории и сказок. Чем дольше я ходила, тем отчетливее нащупывала нить, которая должна вывести к ответу. Я даже не предполагала, что действительно существует книга, рассказывающая о том, как устроен королевский замок и сокровищница в том числе. Нет, я понимаю, наследников надо как-то обучать, но, по моему разумению, такие сведения должны храниться за семью замками, а не в общей библиотеке.
Но когда до заветной победы остался последний, крошечный рывок, меня прервали. Вошедшие стражники не оставили никаких сомнений, мое испытание вот-вот должно начаться. Интересно, отец лично придет издеваться надо мной или поручит это доверенному лицу? Сопротивляться и протестовать против такого обращения не стала. Послушно последовала за двумя шкафоподобными рыцарями, которые скрутили бы не только меня, но и Ризальду. Причем, не поморщившись и особо не напрягаясь.
Комната, в которую меня привели, ничем не отличалась от обычной ванной. Ладно, была раза в три больше. Выложена прекрасным розовым мрамором с золотым тиснением и дорогущей мебелью из какой-то редкой породы древесины. В антиквариате я не сильна. Обычно ворам в этой области приходится быть экспертами вплоть до того, чтобы по запаху отличать подделку от копии. Я же за такое никогда не бралась, за драгоценности больше платят и стащить их проще. На просвет посмотрел и уже понятно: камень или стекло. Металлы и того проще, проявляющим спреем определяются за несколько секунд.
Так, я не поняла, а обещанные пытки в чем будут заключаться? Иначе себе представляла испытание на выносливость и умение держать язык за зубами. Королев на самом деле частенько пытали. Особенно, в военное время или при государственных переворотах. В истории об этом упоминалось вскользь. Но если иметь нормальную фантазию и серое вещество в голове, то несложно догадаться, почему так происходило. Собравшись с духом, я обернулась с задумчивым выражением лица к своим конвоирам.
Надо отдать ребятам должное, они даже не шелохнулись, продолжили изображать из себя мраморных гигантов, которым велено охранять. Ясно, отсюда меня не выпустят, но и лично пытаться топить не станут. Следовательно, главного истязателя мне придется ждать в этой шикарной пыточной, отведенной специально для невест. Интересно, а если я захочу искупаться, они тоже будут стоять двумя столбами? А что мы, городские – народ простой, королевских замашек не знаем. Коли привели в ванную, то нужно ей пользоваться.
Сглотнув подступившую к горлу тошноту, я мельком отметила тот факт, что в комнате не было ничего, чем невеста могла бы отбиться от нападения. Значит, нас действительно собираются загнать в безвыходную ситуацию и смотреть, как мы с ней справимся. Не очень веселый расклад и мне, признаться честно, он ничуть не нравится. Я бы даже сказала, вообще с радостью откажусь от столь почетной участи и покину отбор на этом этапе. Только дайте королевскую корону, и моей ноги в тот же миг в замке не будет.
Наконец-то двери распахнулись, и в комнату на самом деле зашел мой отец. Окинув графа раздраженным взглядом, я отшатнулась от него как можно дальше. Не хотела с ним пересекаться от слова совсем. Но, кажется, жизнь особо не интересовалась моим личным мнением, и мужчина никуда не делся. Как бы я ни кривила нос и ни отворачивалась, мой, прости господи, папаша стоял и в упор рассматривал меня. Надо отдать ему должное, вел он себя пока что пристойно и не вызывал желание прирезать его на месте.
У воров убийства не в почете, но половина столицы мне лично руку пожмет и поблагодарит за избавление города от сего ничтожества. И в последнюю очередь это будут люди, находящиеся на стороне, противоборствующей закону. Он и мирным жителям попортил столько крови, что, как и сказала Ризальда, удивительно, что на него ни одн