– Согласна с кандидаткой в невестки, – ледяным голосом проговорила королева. – Ты нарушил правила отбора. Все девушки находятся в моей власти и даже мой супруг не вправе решать за меня. Так что убери руки от невесты моего сына и скройся с глаз долой. Видеть твою наглую рожу я не хочу.
– Ой, как страшно, долго перед зеркалом-то репетировала? – усмехнулся отец. – Тебя продали в придворные за тридцать золотых. Ты хуже этого выродка, ее я хотя бы не признавал. А тебя, полукровку, использовали как разменную монету, так что закрой рот и не мешай дознанию. Стража, уведите свою подопечную и проследите, чтобы нам никто не мешал.
– Лайра, сломай ему руку и забери девчонку, – прикрикнула королева. – Я больше не намерена слушать этот вздор. Молись, чтобы завтра тебя не лишили титула.
– Подстилка… – продолжить граф не смог, кости хрустнули, и он взвыл.
Меня же бережно подняли с пола, завернули в полотенце и вывели из комнаты. Королева молча кивнула кому-то из своих фрейлин, и меня тут же подхватили под руки. Да, не так я думала провести третье испытание, совершенно по-другому. Надеюсь, хотя бы на сегодня больше пыток не предусмотрено дворцовым регламентом. И вправду, меня отвели в мою комнату, напоили какой-то гадостью, уложили в мягкую постельку. Даже не заметила, в какой момент сонливость догнала меня. Я просто выключилась, теряя всякую связь с реальностью.
ГЛАВА 7. Черный лебедь и король
После испытания, устроенного для меня нерадивым родителем, жизнь снова сделала невероятный кульбит. Я даже в самом страшном сне не могла представить участие во втором бальном мероприятии. Но очередной маскарад подкрался незаметно. И дабы сгладить мое впечатление от отцовского воспитания, королева лично распорядилась подготовить для меня платье. Интересно, а одни костюмированные балы они проводят из-за собственной неуверенности в невестах? Или есть какая-то более веская причина во всем этом?
Просто у меня в голове не очень укладывалось такое отношение к собственным придворным. Насколько я могла судить, изготовление подходящего наряда занимает не одну неделю. А бал для представления финальной пятерки сдвинули очень сильно. Насколько я помнила первоначальный график, выданный нам главной распорядительницей – весь отбор невест должен был занять больше двух полных месяцев. В итоге не прошло и одного, а у нас уже полуфинал сегодня-завтра. И вот как тут понимать, что правда, а что просто для красивого словца?
Тряхнув головой, я посмотрела на суетящихся вокруг меня служанок. Ну серьезно, им заняться больше нечем? Куда я денусь из дворца? Особенно сейчас… Когда отец под мою дверь поставил столько стражи, что даже храпеть ночью опасно —примут за попытку государственного переворота. Вот и как мне теперь искать корону? Никто не отменял того факта, что мне нужно завершить миссию и предоставить ценный ювелирный груз заказчику в кратчайшие сроки. Осталось всего два испытания, и не факт, что я смогу войти в тройку финалисток.
Хотя королева в стремлении сделать гадость моему любимому папеньке меня туда за уши протащит, на победу я все равно не рассчитываю. Как говорится, каждому свое. Кому-то править страной, а кому-то воровать у правящих семей. Любой должен быть на своем месте. В противном случае вся отлаженная система давно бы канула в небытие и развалилась на кусочки. Возможно, по этой причине и перестало существовать старое общество. Слишком много несостыковок в нем оказалось, и шестеренки просто не смогли вращаться, цепляясь зубьями друг за друга.
Теперь нечто подобное происходит в очередной раз. Кто-то пытается выстроить заранее неверную цепь и разрушить все. Сколько раз уже такое происходило? Почему многие не обращают внимания на то, что не стоит делать поспешных выводов и брать на себя больше, чем они могут вынести? Если вам одежка не по размеру, для чего упорно бороться с короткими рукавами или узкими штанами? Не проще ли сразу подобрать правильный наряд? Наверное, я не понимаю многое, из-за чего и строю дурацкие предположения.
Но все же для начала стоило забыть о том, что весь мир вращается вокруг меня. Я крошечная частичка, от трепыханий которой вряд ли будет хоть что-то зависеть. Выкини меня из системы, и не факт, что она из-за этого падет. Скорее наоборот, заработает лучше и качественней. Воры, наемники, маги – порча на теле идеального организма. Так вещают с порогов церкви, в которой больше неправды, чем в каждом из нас. Разве такое совершенное детище должно быть в нашем мире? Нет! Это обман и красивая сказка, влекущие за собой ужасные последствия.
Наверное, о таком беспокоиться глупо, но мысли помогали отвлечься от осознания очередного провала. Как найти корону, если я даже комнату покинуть не могу? Остался же всего один крошечный шажок, и вот победа была у меня в руках. Только по вине горе-папаши я не могу схватить предназначенный мне приз и покинуть надоевший замок. Вот кто по доброй воле согласится жить в этом странном месте и терпеть все лишения и пересуды за спиной? Точно не я! Для меня это смерти подобно. И как Сизаль нашла в себе силы выйти за будущего герцога? Наемники – сумасшедшие люди, не иначе.
Звучит это все малоправдоподобно, но проверять на собственной шкуре не хочется. Кронпринц в мужьях – последнее, о чем я мечтала в своей жизни. Но получается так, что нас всего пятеро, через несколько дней полуфинал. А из нормальных кандидаток в королевы: воровка и наемница! Шикарный выбор, ничего не скажешь. Вот прям даже не представляю, на кого ставить. И готовиться к войне или к чему – одна беда берет начало. Срочно надо делать отсюда ноги, пока меня окончательно не затянуло в сей водоворот идиотизма.
Решительно сжав кулаки, я приняла решение терпеть сегодняшние издевательства со стороны горничных и не издать ни единого звука. Дожила! Пытки, и то мне кажутся приятнее, чем подготовка к балу. Головой в ванную уже не так пугает, зато выбранный для меня образ – еще как. По сути, я даже не представляю, чем обернется для меня сегодняшнее светское мероприятие. Опять король будет давать двусмысленные намеки? Отец попробует отравить? Принц наконец-то решит предстать перед невестами? Королева пойдет ва-банк? Чего, собственно, ждать? Может, боги смилостивятся и все отменят в последний момент? Мечтать не вредно…
Платье, продемонстрированное мне влетевшими модистками, заставило на минуту впасть в полный ступор. Я даже представить не могла, что первое белоснежное одеяние будет верхом элегантности. Это в противовес старому образу было черным и струилось по низу золотой вышивкой, которая ярко бликовала в дневном свете. Покрой был сдержаннее, форма плавнее, но внимания оно привлекало в сто раз больше, чем белоснежное из лебединого пера. Золото! Настоящая золотая нить по всему подолу у невесты с улицы? Кому, вообще, такая бредовая идея в голову пришла? Сама того закажу наемникам, ибо это позор всей моей жизни! Из комнаты я в этом не ногой. Точка!
Закусив губу едва ли не до крови, я с тихим ужасом наблюдала за тем, как ко мне подходят горничные. Я не переживу сегодняшнего вечера. Опозорюсь, сбегу поплакать в библиотеку, найду нужную мне книгу, прочту о сокровищнице, выкраду корону и исчезну. А там поминайте, как звали. Пусть отец хоть голову на отсечение дает. Из страны я сбегу на очередное задание. Лечение матери можно оплачивать из любой точки мира. Так что это не проблема. Коли меня король пиратов собственной персоной найти не может уже столько времени, то моему папане ничего вообще не светит в этом плане.
Правильно, не стоит сомневаться в принятых решениях. Вот еще – поддаваться общей панике и пытаться переиграть все так, как нужно им. Игра она и есть игра. И раз можно ввести в нее новые правила и переменные – почему бы и нет, когда да! На том я и решила внутренний спор с самой собой и уже более расслабленно отдалась в руки придворной братии. Попытка, как говорится, не пытка. А там посмотрим, к чему все это приведет. Уходить мне налегке, главное – артефакты не забыть прихватить. Они-то как раз дорогие и оставлять их тут будет немножко жаль.
Окончательно примирившись с таким положением дел, я поспешила в объятия дев. Теперь, стоя смирно и стойко перенося все жертвы во благо красоты, я практически не задумывалась над тем, что ждет меня впереди. Зачем переживать о том, чего пока не случилось. Лучше верить в лучшее и просто идти по избранному пути. Меньше нервов, больше дела. По такому принципу и надо существовать, не то я себя окончательно загоню в рамки, из которых потом не выберусь. С чего я вообще стала волноваться за отбор? Он мне и даром не нужен.
Полуфинал, конечно, хорошо, но это последнее, что мне нужно. И какого демона рогатого, я ему уделяю больше времени и сил, чем подготовке к следующему этапу моего несоставленного даже плана? Вместо того, чтобы заниматься нужным делом, я из-за платья переживаю. Дали с золотой ниткой, и боги с ним, пусть будет. Мне-то, собственно, от этого какая печаль-беда? Никакой! Их проблемы, как они будут аристократии объяснять девицу с улицы в шикарном наряде, подготовленном для нее модистками самой королевы. Я же спокойно могу и дурой прикинуться.
Дамы закончили со мной возиться только в тот момент, когда часы начали ожесточенно отсчитывать последние секунды, а в дверь – ломиться стражники на пару с сопровождающими. М-да, никогда бы не подумала, что весь этот бедлам может настолько сильно затянуться. Право слово, я же не королева, чтобы со мной носиться, как курицы с яйцами. Мне бы и простого пучка хватило, все равно с улицы на престол не сажают. И уйду я отсюда через пару дней, ну неделю максимум. Больше невест держать не станут. Это как я поняла.
Если судить по тому, как споро проходят испытания, предстоящий бал станет финальным аккордом. Подсказывает мне чутье, что сегодня нужно пройти одно из самых сложных испытаний в моей жизни. То, что меня в маленьком бассейне топили, было не страшно. Дико жутко стало именно сейчас, когда в голове полная неосознанность и куда бежать, не ясно. Надеюсь, вопящее шестое чувство предвещает мне только проблемы с золотым шитьем и неудобными туфлями. Большего я не переживу, и так нервы ни к черту в последнее время.