В реальности, а не в дурмане прошлого, чья-то холодная рука легла на мое обнаженное плечо, выдергивая из давно ставших неправдой воспоминаний. Пауза непозволительно затягивалась. Я все глядела куда-то вперед мутным и не осознающим ничего взглядом. Кронпринц шагнул мне навстречу, накрыл ладонью мои пальцы и мягко встряхнул, привлекая мое внимание низким и таким знакомым баритоном:
– Надеюсь, моя невеста не откажет мне в танце? – мягко улыбаясь, проговорил принц, не сводя с меня цепкого взгляда.
Удивленная непривычно равнодушным тоном и растерявшаяся от близости человека, которого пыталась выкинуть из головы, я вновь бессмысленно моргнула и наверняка сделала бы какую-нибудь глупость. Но комок, застрявший в горле, не позволил ни того, ни другого. Нет, я просто застыла, с тоской и болью рассматривая блеск знакомых глаз и вежливый излом губ, которые так часто меня целовали, что я могла наизусть пересказать, какие они мягкие и заботливые.
– Почему вы молчите, моя драгоценная суженная? – нежная речь никак не вязалась с образом в моей голове.
– Простите мою невежливость, просто это так неожиданно, – улыбнулась я, натягивая на лицо самое приветливое выражение из своего арсенала.
– Так вы примете мое предложение? – осторожно уточнил мужчина.
– С радостью, – кивнула я, не испытывая, впрочем, никакого воодушевления по этому поводу.
– Тогда предлагаю немедленно пройти на паркет, – мне осторожно подали руку.
– Как скажете, Ваше Высочество, – буркнула я, вкладывая свои пальцы в его ладонь.
Разумеется, отказываться я не стала. Еще неизвестно, что бродит в голове у этого мужчины. Самое главное, чтобы он сейчас не узнал меня. Хотя от прошлого образа во мне не осталось ничего. Но всяко может быть… Очень уж подозрительной мне показалась настойчивость, с которой кронпринц меня приглашал потанцевать. Косолапя и бессовестно путая движения, я приняла правила сегодняшней игры. Бережёного бог бережёт.
С другой стороны, не дурак же он, чтобы поверить, будто невеста вообще не умеет танцевать? Да и я, определенно, не самый любопытный объект для изучения. Может быть, общее правило – перетанцевать со всеми пятью невестами. Это меня унесло в воспоминания, и я пропустила все, что только смогла. А от простого танца ничего странного не случится. С его маркизой я даже рядом не стояла, хоть в этом образе, хоть рыженькой. Ни у одной из нас нет шансов против дочери эрцгерцога. Стоит перестать паниковать на ровном месте.
Успокоив себя этими соображениями, танцевала я более уверенно, не выставляя себя полной дурой. Через несколько мгновений уже наслаждалась каждым звуком и движением. Я медленно двинулась по паркету, следуя за кавалером в рисунке танца. Глаза в глаза.... Между нами словно напряжение заискрило. Это было так правильно, как в тот первый раз, когда я свалилась ему в руки. Подойдя вплотную, осторожно сжала пальцы в его широкой ладони. Наш танец… Общее дыхание и воспоминания, которые хранила только я одна.
Движения – такие медленные, тягучие, словно изучающее, будто мы танцуем над пылающей адским огнем бездной, которая готова нас поглотить в любую секунду. Очень осторожно он вел меня по отведенному для нас пятачку в центре золотого зала, уверенно держа в своей мозолистой руке мою крошечную ладошку. Вторая его рука лишь краешками пальцев касалась моей спины. Временами я ощущала голыми плечами его дыхание, и в том месте пробегали волны жара – напоминая. Не знаю, как это выглядело со стороны, но до слуха доносились вздохи дворцовых пересуд.
Отвлекаться на посторонние звуки не стала, в данную минуту существовали только я и Аверальд, больше никого в целом мире. Хочу, чтобы это время застыло. Чтобы он никогда не понял, что я воровка, та, за кем он охотится с желанием убить, не сходя с места. Я в это мгновение словно купалась в неге и тепле, которые дарил мужчина, который запал мне в душу. Его нежность окутывала с ног до головы, словно в кокон, и убаюкивала. Он был рад своей игрушке, натыкаясь на нее в портах и тавернах. Я же тогда только улыбалась, стараясь вложить в улыбку всю гамму своих чувств, и медленно умирала. Каждый раз… Когда он уходил от меня.
Мелодия неуловимо изменилась. Ритм стал более тягучим и страстным, в нем чудился жаркий день под палящим солнцем и неумолкающий шум морского прибоя. Словно мы опять одни, незнакомка и пират. Нет вокруг голосящей толпы и придворных. Этот миг так сильно напомнил нашу прошлую жизнь, которая в данный момент казалась иллюзией, сном, словно нас там никогда и не существовало, но обрывки воспоминаний остались. Они терзали душу и заставляли сходить с ума от переживаний и желания.
Чувственный танец уговаривал, звал, настойчиво требовал оставить все свои мысли, закрыть глаза и раствориться в ощущениях полета и счастья. Ткань платья черным крылом лебедя скользила по разгоряченной коже. Бедра Аверальда то и дело прижимались к моим. В такие мгновения по телу проходили разряды тока и напряжение достигало пика. Где-то внизу живота скручивалась пружина предвкушения, желания и страсти. Его плечо под моими пальцами. Ладонь в ладони.
Наши взгляды не выпускали партнера из плена, но мне это безумно нравилось, я и сама желала быть плененной. Да, это не просто танец, а настоящий водоворот воспоминаний. И вот тут собственный организм неприятно удивил: стоило нам выйти из круга, как голова закружилась, меня повело в сторону, и я едва не потеряла сознание. Я повисла на руке принца, чтобы не упасть, и прикрыла глаза рукой. Все плыло…
– Что с вами, моя дорогая? Вам нехорошо? – с деланным беспокойством взглянул на меня кронпринц. – Вы слишком сильно побледнели. Может, стоит немного выпить? Все же без привычки такие нагрузки губительны для здоровья молодой леди.
Я обвела комнату шальным взглядом. Мне вот сейчас померещилось из-за дурноты, или в глазах моего кавалера промелькнули удовлетворение и холодный интерес? Да ну, бред какой-то… Не мог же он меня на самом деле узнать по одному танцу?
– Это все из-за толпы, – слабо улыбнулась я. – Голова немного закружилась, сейчас все пройдет и мне станет лучше. Давайте я выйду в сад и не буду вас беспокоить?
Однако до обитых тканью скамеек, расставленных вдоль аллеи, я так и не добралась. Венценосный гаденыш вцепился в меня мертвой хваткой и галантно предложил свою помощь, от которой было невежливо отказываться. Вот что мне прикажете делать? Нельзя же его по голове ударить! Он тогда точно поймет, кто перед ним. Но даже не это казалось самым невероятным в ту ночь. А сам факт того, что неведомый кронпринц, для которого проводился отбор невест, оказался тем самым королем пиратов, которого я оставила без трусов. Вот это я попала!
Из всего возможного населения мира мне попался тот единственный, против кого я бессильна. Пока я понимала, что он где-то там далеко ищет огнекудрую бестию, было легко. Но стоять напротив и смотреть на то, как он своими потрясающими глазами рассматривает меня… Было превыше моих сил. Хотелось немедленно либо сбежать куда глаза глядят, либо развернуться и, плюнув на все, устроиться удобнее на ближайшей горизонтальной поверхности. В груди стоял настоящий шторм, который я никак не могла утихомирить. Потому что весь организм словно с ума сошел и требовал немедленно напомнить о том, кто мы такие.
– Ты чего? – охрипшим голосом спросил мужчина.
– Простите, Ваше Высочество, – и только тут я поняла, что как ненормальная вцепилась в черный рукав с золотой вышивкой.
– Леди, вам плохо? – сглотнув, тихо проговорил Аверальд. – Может, стоит позвать доктора? Вы совсем побледнели.
Я снова что-то невнятно пробормотала и, выпустив манжет из своих подрагивающих пальцев, осела на ближайший мягкий пуфик, который, на мое счастье, оказался недалеко. Глаза кронпринца потемнели, в них мелькнуло что-то дикое и до боли знакомое. Он старательно отводил взгляд и нервно покусывал нижнюю губу. Так он делал каждый раз, когда я представала перед ним, словно черт из табакерки. Весь такой прилизанный и в полном парадном костюме, но с глазами дикого зверя, почуявшего свою добычу. Родной…
– Простите меня, – тихо повторила я, не отрывая взгляд от его лица. – Я опять все испортила. Мне не следовало так себя вести…
– Лисабелла… – начал было мужчина, но умолк.
– Нет, – выпалила я и подняла глаза на него. – Я не должна была быть в замке. Простая нищенка с улицы, бастард древнего рода, я никто и недостойна быть подле вас. Из-за меня вам пришлось покинуть бал и сидеть тут в одиночестве с деревенщиной, не знающей элементарных правил. Из-за моего идиотского желания стать ближе к вам, мы не сможем избежать лишних пересуд!
– Лиса… – попытался вставить свои пять медяков брюнет.
– Не думаю, что это вообще правильно! И в зале вы… Та девушка, маркиза, кажется, подходит вам намного больше любой из нас! Поэтому, прош, возвращайтесь в зал и не обращайте на меня внимания. Я не стою всех этих усилий. Правда, не нужно…
Судя по выражению лица мужчины, мои слова его ни капельки не тронули, я бы даже сказала, возымели обратный эффект. Кажется, своим болтанием я умудрилась разозлить короля пиратов и довести его до той тонкой грани бешенства. Ну, что греха таить, я была единственной, кто мог делать это виртуозно. Мне всегда говорили об этом. Он резко сел на колени передо мной и, грубо схватив за волосы, дернул на себя.
– Ты слишком много болтаешь, Лиса, – выдохнул он в мои приоткрытые от удивления губы и впился в них.
От изумления и шока я даже на мгновение замерла, не в силах что-либо сделать. Но потом стала исступленно отвечать и льнуть ближе, теряя остатки здравомыслия и разума. Принц чуть ли не мурлыкал от наслаждения, притягивая не сопротивляющуюся меня все ближе и ближе. Мы целовались, стоя в тени балкона при полной луне, и это было так привычно, правильно и нужно. Губы Аверальда были шершавыми и сухими, но от этого они становились только желаннее и притягательнее. Потому что я помнила и не забывала… Все было так, как надо.
Язык мужчины дразняще прошелся по изрядно искусанной нижней губе и, проникнув в мой гостеприимно разомкнувшийся рот, стал бесцеремонно хозяйничать там и заявлять все свои права на безоговорочное владение. Посасывая и поглаживая мой язык, он подвинулся ближе, прижима