й образ и поддался бы на его сладкие речи и милую мордашку. Но я не имею права влюбляться в объект, который должна ограбить. Причем, второй раз уже… Среди воров такое считается нонсенсом и едва ли не указывает на то, сколь могуч и опытен кандидат в следующие гильдмастера. Смешно… Я, сама того не подозревая, выставила свою персону на негласный конкурс среди нашей гильдии.
Господи, кто узнает, засмеет же. Мне и так приходится не сладко. Последняя в десятке, хотя и первой получила статус самой завидной воровки в стране. После разгромного падения на меня ставки делать перестали. И вот в результате я в очередной раз подставила саму себя, не ведая о том, что именно творю. Как тут остаться равнодушной и перестать верить в глупую проклятую кровь? Никак! Потому что такие совпадения в обычной жизни не встречаются. Многие за все годы ни разу не сталкиваются с подобными эксцессами.
Наконец-то осмыслив все сказанное мне в обеденной тишине королевской спальни невесты, я от нервного напряжения просто рассмеялась. Не смогла сдержать рвущиеся наружу эмоции. Ну серьезно, он хоть сам себя слышал в тот момент? Такой бред еще надо было придумать и изложить миру. Тут не принцем надо быть, а бульварные романы писать. Под псевдонимом Мисс Кокетка его бы с полок сметали в мгновение ока. Нет, ну правда, до сего бреда мог додуматься только истинный писатель, который во всем видит романтическую чепуху.
– Тебе плохо из-за того, что я раскрыл твой план? – Аверальд заглянул мне в глаза и легонько потряс за ходящие ходуном плечи.
– Нет, – сквозь слезы и смех выдавила я.
– Тогда что с тобой происходит? – удивленно пялился на меня мужчина.
– Нервы, – единственное, что я могла озвучить в качестве своего оправдания.
– Понятно, – как-то совсем неуверенно протянул незваный гость.
– Простите меня, – попыталась взять себя в руки я, – но ваше поведение оставляет желать лучшего, из-за чего меня немного трясет. Испытание совсем скоро, а вы стоите в моей спальне и прижимаете к себе, практически нагую. Полотенце вряд ли кто-нибудь посчитает достойной одеждой для кандидатки в королевы.
– Я ваш будущий муж, меня условности не касаются, – горделиво заявил принц.
– Вы это своей матушке или кому из придворных объясните, – с сомнением сказала я.
– Не волнуйтесь, моя драгоценная, ваша неприкосновенность останется нетронутой, – он ласково провел по моей щеке тыльной стороной ладони. – Право слово, я наследник этой страны, они не смеют выказывать своего неуважения к той, кто так отчаянно пытается высказаться и достучаться до моего наивного и глупого сердечка. Вы очаровательны в своей простоте и пылкости. Никогда не встречал похожих среди дворянок. Вы неограненный бриллиант, который мне был ниспослан богами в качестве награды за усердный труд.
– Давайте не будем проверять устойчивость распорядительницы отбора невест и злить ее лишний раз? – предприняла я очередную попытку. – Честное слово… Куда я из дворца денусь? За невестами следят, словно за королевской сокровищницей. Не меньше!
– О, я же совершенно позабыл о цели своего визита к вам в этот прекрасный день, – расплылся в коварной улыбке наследник великой страны. – Сегодня состоится полуфинал выбора моей невесты. Но это вы и без меня прекрасно знаете. Я решил немного помочь вашим пылким чувствам и преподнести небольшой подарок. Лисабелла, самая прекрасная из всех звездочек сегодняшнего вечера. Поэтому я дарю вам путевку в финал. Откройте шкатулку, но только после того, как распорядительница начнет испытание. Там все ответы на сегодняшнее задание. Не стесняйся благодарить меня так, как умеешь только ты…
– Простите уж мое неуважение, – не выдержав, я все же с силой наступила ему на ногу, – но мое решение остается неизменным. Вашей матушке не придется по душе вольное поведение возможной невестки. Прошу вас не выказывать того, чего между нами, в условиях обычного общества, быть не могло.
– Да, и черт с ними, – меня начали медленно теснить к стене. – Мне надоели условности, так и хочется вновь запустить руки в шелковые пряди волос и почувствовать жаркое дыхание с тихими стонами.
– Прекратите этот балаган, – заорала я на повышенных тонах.
– Лиса, – словно не услышав моих речей, Аверальд продолжал наступать.
Не выдержав, я со всей силы приложила его кулаком под дых. Не ожидая от меня такого, принц скривился и сложился пополам. Закашлявшись, кронпринц схватился за пострадавшее место и с сожалением и тоской посмотрел на меня. В его взгляде читалось все и сразу. Обида, тоска, невысказанная надежда и, бог его знает, что еще. Вот только меня это не трогало… Я не поверила ни в одно из этих чувств. Король пиратов не умел любить – это знал каждый. И вот такой спектакль одного актера за чистую монету не принял бы даже слепой.
– Ваше Высочество, – тихо пробормотала я, – для того, чтобы поверить в эту актерскую игру, нужно вас намного хуже знать. Вряд ли бы вы влюбились в глупую девицу, таскающуюся за вами из порта в порт. Напротив, вы развлекались, тем самым убивая время. Прошу меня простить, но в сказанные вами слова я не особо верю.
– Какие порты? – удивленно вскинул на меня глаза кронпринц.
– Что, простите? – теперь я стояла и смотрела на него, как баран на новые ворота.
– О чем ты сейчас говоришь? – мужчина продолжал на меня смотреть с немым вопросом.
Вот после секундного замешательства у меня в голове начали складываться первые подозрения и, признаться честно, картина выходила весьма неприятная и для меня самой в первую очередь. Передо мной сейчас находился не Аверальд. Точнее, совсем не тот мужчина, за которым я послушно бегала по всем захолустьям в надежде украсть меч. Кто-то, принявший его облик, не удосужился до конца выяснить, что же связывало наследника престола и бастардку начальника королевской охраны. И вот сейчас этот некто сильно прокололся.
Присмотревшись, я повнимательнее заметила еще несколько деталей, расходящихся с привычным образом удалого мачо, к ногам которого штабелями падали барышни всех возрастов. Да, вот это я просчиталась. Наверное, стоило сразу заподозрить неладное. Только по какой-то неведомой причине врожденная воровская чуйка на опасности не сработала. Словно и не было никакой угрозы. Хотя, возможно, мне и не хотели причинить прямой вред, а просто старались выгнать с испытания. Не удивлюсь, если опять отец постарался.
Медленно, стараясь не делать резких движений, я попятилась назад. Мне вот сейчас не хватало только в ловушку угодить. Нет, до короны совсем немного. Пара шагов, и я сама с радостью попадусь на какой-нибудь мелочи и с позором уйду, уступив свое место более достойным кандидаткам в невесты. Но пока заказа у меня в руках не обнаружится, сделать такую глупость непозволительная роскошь. Нужно брать себя в руки и придумать надежный план, как не вылететь за дверь. В таком исходе не приходилось сомневаться от слова «совсем».
– Убивают! – не придумав ничего умнее, заорала я во всю мощь легких.
– Ты чего? – испуганно посмотрел на меня фальшивый принц и попытался найти выход.
Кажется, я угадала с вариантом дальнейшего развития событий. По бегающим глазам фальшивки было понятно, что его пребывание в моей комнате ну никак не вяжется с местом настоящего нахождения венценосной особы королевских кровей. Стража, будь она неладна, в этот раз решила отчего-то промедлить. Но как бы ни тянулись минуты, два амбала все же появились на пороге моей спальни и застали весьма любопытную картину. По двум одинаково вытянутым лицам я угадывала причину их замешательства.
– Держите мошенника, – еще громче завопила я и замахнулась популярным женским романом в сторону фальшивого высочества.
Двое мужчин непонимающе смотрели на живописную картину и пытались понять, что именно от них сейчас требуется. Я в одном полотенце и с томиком в руках. Держащийся за грудь принц. И вполне ожидаемые мысли о том, что именно мы собирались делать. Правда, в какой момент затея пошла не по плану, стража предположить не могла. Но памятуя о том, что я хоть и незаконнорожденная, но все же дочка их начальника, они решили сперва помочь мне, а уж потом выяснять, кто тут прав, а кто виноват.
Осторожно придерживая фальшивого принца под руки, его вывели из моей спальни. А ко мне приставили прислугу и одну из девушек, находящихся на службе у королевы. Дабы не выпадать из образа потерянной и оскорбленной невинности, я пару раз шмыгнула носом и едва не разрыдалась. К чему весь спектакль, я пока не понимала? Но где-то на задворках сознания бродили глупые мысли об очередном издевательском испытании, придуманном госпожой свахой. Если это правда, то пусть ее все демоны бездны разом любят. Так и поседеть от страха можно!
Собрав остатки собственной воли в кулак, я постаралась соответствовать всем параметрам идеальной леди. Пожалуйста, это же не так сложно, боги, смилостивитесь надо мной. Я часто видела, как принцессам и знатным леди всякое с рук сходило. Честно, в этой ситуации моей вины в помине нет. Жертва обстоятельств, да и только. Как можно наказывать, даже не понимая, что не так с той, на кого вешают все грехи. Ладно, надеюсь, мне это поможет и я докажу собственную непричастность к соблазнению мужиков.
Сколько времени прошло с момента ухода охраны и фальшивого принца, я не знала. Но неожиданно дверь в мою комнату открылась и на пороге предстала сама леди Хоритц собственной персоной. И вот с этого момента у меня в голове окончательно утвердилась мысль о том, что это была подстава. Таким странным образом королевский дворец решил поиздеваться над несчастными невестами, которые уже спят и видят, как наденут на голову корону. А теперь по их нежным чувствам потоптались и изваляли в грязи.
– Замечательно, вы просто идеально прошли наше испытание. Приносим свои извинения за то, что пришлось использовать жесткие методы. Но нам было важно убедиться в том, что вы сможете отличить собственного мужа от кого бы то ни было. За это мы готовы вам компенсировать все неудобства. Ждите подарок от Его Высочества.