У всех, включая меня, даже рот от удивления приоткрылся. И если мое ликование было вполне объяснимо и оправдано, то шок на лице двух остальных, а точнее, его отсутствие в этот момент, меня насторожили. Серьезно? Никто из них даже не собирается протестовать против столь нерационального мероприятия? Невеста, ищущая себе корону на голову? Звучит уже как вступление к мыльной опере, которая популярна по всему миру последние пять сезонов. Ну да ладно, надеюсь, нам собираются объяснить выбор столь дикого задания. Очень странно…
– Не волнуйтесь, ругать и убивать вас не станут. На ближайшие двое суток все ограничения с вас сняты. Можете передвигаться, где угодно и когда угодно. Начало считаю положенным. Отведенное на поиски время пошло двадцать минут назад. Теперь все в ваших руках. Не опозорьте меня и докажите, что среди вас троих есть наша будущая правительница. Желаю всем удачи и покидаю вас. На этом мои полномочия заканчиваются. Во избежание обвинений в мошенничестве советую не разговаривать ни с кем из королевской семьи. Всего вам наилучшего, в следующий раз мы встретимся уже на оглашении имени следующей королевы.
Мадам поднялась, а я едва не рассмеялась от облегчения. Даже в самых радужных фантазиях я не могла представить, что поиск главной цели моего пребывания в замке мне доверит сама королевская семья. Нет, задание было вполне логичным. От нас хотели избавиться, а как сделать это более ненавязчиво, нежели руками самих невест? Идеальное преступление… По-другому я не могла описать придуманный кем-то из министров план. Устранить нас всех разом и забыть, как страшный сон, про существование неудачно выбранных невест.
Выбрать кандидаток при помощи церкви было разумной идеей. Только она оказалась провальной из-за неправильного выбора самого объекта жеребьевки. Попытали бы удачу с любым другим божественным культом, сорвали бы огромный куш. А Церковь Ночи существует уже столько поколений, что это даже не религиозная секта, а целое политическое движение с собственными консульствами по всему миру. Странно, как они власть-то не захватили и не свергли монархию. С их силой это было вполне возможно.
Цокнув языком от досады и разочарования, я поднялась с насиженного места и поспешила покинуть столовую. Для начала стоило переодеться и подготовиться к взлому королевской сокровищницы. Спасибо собственной осведомленности, к данной вылазке я подготовилась заранее. Как только дочитала книгу для наследников, так сразу же и принялась за разработку плана, и теперь время играло на моей стороне. Главное, не забыть ничего важного и не привлекать к себе особо сильно внимание отца и его шавок.
Уходить к месту хранения древней реликвии стоимостью в целую страну я решила через те же подвалы, бывшие когда-то величественной церковью. Так незаметнее всего, да и лазила я уже по ним. Отец опять поиздевается и скажет, что привыкла крысой жить, ей и помру. Ну это мы еще посмотрим, кто кого в конечном счете. У меня в запасе еще парочка трюков припрятана, так что сдаваться на его милость я не намерена. А вот обвести вокруг пальца наивного дурака, прикрывающегося властью и вседозволенностью – всегда пожалуйста. Это я мигом организую!
На этот раз затягивать со сборами не стала. Сбросив платье прямо на пол, надела свои привычные штаны и плотную куртку из кожи, сшитую точно по телу. Такая вещица значительно снизит урон и поможет шустро шевелиться. Все лучше, чем обычная не заговоренная ткань. Хотя даже магическая в несколько раз уступала моей дорогущей покупке. Когда я на нее раскошелилась, две недели перебивалась с воды на хлеб. Зато потом сто раз оценила удобство данного дизайна и материала. Жизнь она мне спасла не один десяток раз.
Распихав все возможные артефакты по доступным местам, я покосилась на портупею, но все же надевать ее не рискнула. Может пойти неприятный слушок, который, достигнув ушей отца, вызовет кучу подозрений. Это для стражи невдомек, в чем там бедняки ходят, а вот эту деталь гардероба любой военный с двух метров опознает. Нет, рано так рисковать, пока надо попробовать обойтись подручными методами и собственными силами. Не выгорит, завтра пойду штурмовать с полным обмундированием, и гори оно все синим пламенем в бездне у демонов!
Отмахнувшись от горничных, которые на один лад начали уверять меня, что благородной королеве не позволено так ходить, я выскользнула из комнаты. Времени у меня в обрез, так что стоит поспешить и прямо сейчас направиться в ту часть замка, которая секретным проходом соединена с точкой выхода около сокровищницы. Надеюсь, предмет поисков не перепрятали за это время. Впрочем, кому придет в голову менять местоположение объекта игры, если он и так хранится в самом защищенном месте дворца? Понятное дело, никому. На это я и уповала.
Лень и глупость людей, вот два самых главных помощника профессионального вора. Как я успела понять, при дворе нашей страны за эти качества и отбирали персонал. Ну серьезно, дать невестам шанс лично потрогать древнейший из артефактов, зная, что у них есть воровка и наемница в кандидатках? Это полными идиотами без зачатков разума надо было родиться. Кажется, боги решили смилостивиться надо мной и позволить завершить опасное мероприятие без особых потрясений и лишних отверстий на теле. И на том спасибо им огромное.
По причине того, что шла я в совершенно противоположную сторону от нужной, стражи на пути встречалось немного. Да и те не обращали на меня особого внимания. Им ясно было сказано, что невесты тут в дикой панике будут носиться и искать вход в сокровищницу, который хорошо спрятан в недрах дворца. Официально туда вообще вел только один проход. Уверена, половина всех придворных рыцарей сейчас согнаны туда на охрану чести и достоинства правящей семьи.
Правильно, не дай бог, невеста попадется с мозгами и поймет, где именно искать загаданное сокровище. Как я понимаю, рассчитано все так, чтобы мы вовек не добрались туда. Узрев кучу стражи, я и Ризальда, согласно их логике, должны развернуться и сбежать, трусливо поджав хвост. Король же соседней страны, в крайнем случае, получит отступные и заберет свое истеричное дитя обратно на родину. Так что принцесса Анадайра тоже не была препятствием для завершения отбора невест впустую. Ну не нашлось достойной. Боги посмотрели и решили, что неформат.
Скорее всего, именно на такой исход и рассчитывает король. Иначе я вообще не вижу никакого смысла во всех этих телодвижениях, совершаемых вокруг нас. В здравом уме и трезвой памяти такое проворачивать даже самый последний психопат не станет. Воровка, наемница, истеричка и, боги знает кто еще, посетил эти стены. Возможно, из всех мы остались самыми безобидными, по этой причине и попали в финал. Не из-за моей же проклятой крови рода Вега меня тут держат? Это еще нелепее, чем поиски короны участницами отбора.
Проскочив беспрепятственно последний из дежуривших постов с боевой двойкой, я нырнула в сырые подвалы. На этот рад обстановка шоком для меня не стала. Теперь я была к ней морально готова. Щелкнув пальцем по небольшому креплению на поясе, выпустила на свободу каменного жучка. Малыш расправил крылышки, отряхнулся и взлетел в воздух. Неяркий, но очень четкий свет полился во все стороны, освещая мне путь. В этот раз я не буду щуриться и на ощупь ходить, спасибо светлячку за его старания. Поиски короны можно официально начинать!
Примерно ориентируясь по карте и видимым признакам с нее, я шагала по коридору и старалась дышать через нос. Пыль поднималась от каждого моего неосторожного движения, мешая смотреть по сторонам. Сейчас самым главным было не сбиться и не заплутать. Иначе придется возвращаться обратно ко входу и повторять путь раз за разом, пока не пройду его в правильной последовательности. Но, наверное, боги все же сегодня решили побыть на моей стороне. Заглянув по пути в зал с красивой статуей, я двинулась дальше.
Пробираясь сквозь пыль и паутину, я медленно приближалась к назначенной цели. Два поворота налево. Спуск в затопленный по щиколотку коридор. Ровно сорок шагов прямо. Еще один поворот направо. Двадцать девять шагов и глухая стена с истлевшим гобеленом. Постояв несколько секунд около выцветшей и полинялой тряпки, я осторожно сняла ее и уставилась на голый камень. Руку в центр головы оленя, которую я могла только угадывать по силуэту. Пять камней вниз, три вбок, еще два вверх и семь направо. И тихий щелчок, как лучшая награда.
Старый механизм с противным скрипом и заеданием отошел в сторону, освобождая мне узкий проход в черную пропасть секретного туннеля. Подозвав светлячка поближе, я осторожно шагнула в неизведанное пространство. Ничего не произошло, и я сделала еще один более уверенный шаг. Когда опять ужасы и кары на мою голову не посыпались, осмелев, я прошла вперед. На десятом шаге стена вновь заскрипела и вернулась на свое законное место, отрезая мне путь обратно. Как-то не так я себе представляла блуждания по королевским схронам. Теперь чтобы выйти, надо нажать кнопку на другом конце прохода и активировать механизм повторно.
Переведя дыхание, я посадила каменный артефакт на палец и двинулась стремительной походкой вглубь коридора. Надо заканчивать с заданием как можно быстрее. Не хочется мне тут оставаться до конца своих дней. Как я долетела до второй стены, не помнила, но времени в этом месте словно не существовало. Казалось, я блуждала тут бесконечно долго, но пробыла в смятении не больше десяти минут, если верить внутренним часам. Возможно, всему виной магические способности места, заряженные не пускать посторонних в сокровищницу. Это воры отключают внешнее восприятие и зацикливаются на внутреннем, чтобы минимизировать риск отвлечься на посторонние всплески.
Осторожно высунув нос сквозь тонкую целку в стене, я удивилась полному отсутствию стражи в пределах видимости. Неужто ее разместили только в узком коридоре, а к самой сокровищнице не приставили? Король же должен помнить про секретные ходы? Или это ловушка для меня? Быть такого не могло, тогда бы задание не имело смысла. Выскользнув в коридор, я постаралась тихонько притворить за собой стену. Раздался противный скрежет, но даже после пяти минут никто не прибежал проверять. Наверное, я была права и стражи поблизости не было.