Закусив губу, я двинулась по коридору. В голове стоял легкий туман. Сопровождающая меня стража, казалось, была совершенно не заинтересована во мне. Они просто бесформенными тенями плелись позади и подавали вид чего-то значимого и огромного. Это действовало на нервы, особенно в совокупности с висящей на бедре короной, доставляло настоящий дискомфорт. Чем ближе я подходила к залу, тем больше паники начинало прослеживаться в моих движениях. Нельзя ее допускать, следует взять под контроль свои эмоции и начать думать головой.
Стараясь дышать на счет и не впадать в панику, я стремительно неслась по коридорам. Чем быстрее все это начнется, тем скорее я смогу оказаться в родных стенах гильдии. Там, за надежной защитой и покровительством Сизаль, будет не стыдно разрыдаться и под ароматный чай поведать обо всех своих злоключениях. А пока вокруг одни враги, стоит держаться как можно горделивее и не давать им поводов усомниться во мне. Только эти мысли продолжали биться у меня в голове, когда до главных дверей парадного зала остался всего лишь один поворот.
Сделав последний вздох, словно перед прыжком с обрыва в пасть голодного дракона, я сделала шаг. Блеск зала ослеплял. Гости, переливающиеся перед моими глазами, словно людское море, вызывали отвращение. Все в этом месте было каким-то иррациональным и чуждым мне. Вот только глупое сердце все сильнее начинало болеть и требовать от меня остаться. Стать частью всего этого и забыть о глупых миссиях и несчастной судьбе воровки. Только поддаваться я не собиралась, вскинув голову, натянула на лицо самую очаровательную улыбку и рванула вперед!
Основные действующие лица были уже на своих местах. Сцена для финального акта была подготовлена, и теперь последней марионетке оставалось встать на отведенный ей пьедестал. Вот и все, королевский отбор невест официально подошел к своему логическому завершению. Остается последние объявление, и мы со спокойной совестью поедем по домам. У меня на вечер немного другие планы, но людям отца об этом знать не обязательно. Вот пусть в святом неведении и пребывает дальше, мой последний козырь вот-вот будет разыгран.
Заняв положенное мне по статусу место, я приготовилась с тоской внимать всему, что сейчас будет происходить. Правда, хватило меня ровно на пару минут, после чего я отключилась от реальности и начала осматривать зал. Все стражники находились на отведенных для них местах и не представляли угрозы. Я легко смогу миновать их и выйти в сад. Потом срежу розовое безобразие, скину каблуки и уже по ночной мгле сделаю ноги из адового местечка, в котором пришлось играть заказанную роль в дешевой постановке.
Так я и созерцала окружающее меня пространство бессмысленным взглядом потускневших глаз. Ровно до того момента, пока шум в зале не понизился до такой отметки, на которой его не было слышно. Это выдернуло меня из собственных мыслей и заставило перевести все свое внимание на кронпринца. Аверальд в парадной форме стоял на помосте и держал в руках золотой конверт с именем будущей королевы. Вот она, главная кульминация королевского смотра невест. Да здравствует та самая маркиза! А мы все пошли по домам…
– Победительницей отбора невест становится, – торжественная пауза затягивалась. – Лисабелла Уршит, дочь графа Уршит!
Чего? Как вообще могло дойти до сего абсурда? Я – королева? Моя спина в мгновение ока стала мокрой от пота. У меня сейчас что, слуховые галлюцинации? Совместная жизнь с изворотливым лисом, который в будущем непременно прибьет меня за отсутствие нужных навыков? Я, кажется, перестаю понимать все происходящее, ибо нить логического рассуждения покинула мой бедный мозг еще мгновение назад. Как вообще прикажете мне с таким мириться? Это же сумасшествие.
Наши с Аверадьдом глаза встретились, и меня прошиб холодный пот. Я скромно опустила взгляд в страхе, что этот парень решит не ждать завершения банкета и постарается не дать мне исполнить задуманное. Слеза… Боги, почему вы прокляли меня в самый ответственный момент? Это все, о чем я могла думать! Даже офицеры отцовской гвардии чувствовали себя потерянно, искоса рассматривая меня, застывшую словно статую. И только будущий король был единственным, кто остался спокоен. Королева? Забудьте! Здесь произошла фатальная ошибка!
– Не знал, что моя невеста так скромна, – в тишине зала раздался голос Аверальда.
– Как странно, – я невольно икнула от слов принца, не спеша делать шаг. – Совсем не так, как я ожидала.
Может быть оттого, что вокруг было слишком много людей, меня бросило в дрожь от одних только мыслей о короне. Моя спина! Я думала, что теперь это будет пустяковое задание, но выходило наоборот, потому что я в скором времени умру. За кражу короны положена виселица? Что-то вроде медленной казни? Это было ожидаемо, и за задание с таким уровнем берутся не лишь отбитые на голову, но даже так… Почему именно сейчас? Когда до победы один лишь шаг! Да, пусть и не до конца понимаю, но я все еще стою здесь вместе с финалистками отбора и смотрю на кронпринца.
– Она просто неразговорчивая или же немая? – раздался ехидный смешок со стороны.
– Молчать! – грозный крик Аверальда наполнил зал.
Я улыбнулась через силу, едва сдерживая нервы. Хоть бы это и правда было похоже на улыбку! Что же мне теперь делать? Как сбегать? Раз того требуют обстоятельства, то придется подыгрывать. Я не горю желанием сейчас помирать с добычей века. И хотя принц, похоже, еще не сгорает от желания меня возлюбить на месте, как это было несколько месяцев назад, я вообще не могу придумать, что делать. Все из-за тяжести короны под юбкой. Она мешает и отвлекает.
– Драгоценная моя невеста, почему же ты молчишь и не поднимаешься к нам? – голос ударил по обнаженным нервам.
И почему я никак не могу очнуться от этого сумасшествия. Он вообще понимает, что перед ним стоит воровка? Ну и какого же ответа он от меня хочет? Мне что, сказать, что я напугана, отчего у меня дар речи пропал? От мучений меня никто не стремился избавлять, и весь зал с удивлением и какой-то садистской жадностью взирал на меня во все глаза. Я же мечтала только об одном – провалиться под землю и больше никогда не видеть этих людей.
– Прошу прощения, что прерываю вас, Ваше Величество, но церемония должна продолжаться, – тихо напомнил придворный распорядитель.
– Ничего страшного, мы никуда не спешим, – лучезарно улыбнулся Аверальд.
А сейчас он точно выдаст что-нибудь из разряда «Невеста обязана стоять подле меня истуканом весь вечер». Да, именно так! Вот поэтому надо было удирать еще в тот день, когда я заполучила корону! Чертово сердце! От тебя одни проблемы… В любом случае, будь перед тобой взрослый или ребенок – любой бы схлопотал нервный срыв, узнав, что станет королевой! Может, на самом деле в обморок грохнуться? Нет… Пропажу могут обнаружить.
Когда наши взгляды снова встретились, я в очередной раз прикинулась глупой маленькой простушкой с невинной улыбкой и пушистым веером ресниц. Лучше пусть идиоткой считают. Главное, убежать домой, под надежную защиту гильдии. Аверальд не сводил с меня пристального взгляда, возвышаясь над нами, словно скала. Стоял так гордо, что был похож на хищника, решившего приметить добычу. Ну а я, естественно, была лишь дрожащей от ужаса закуской. Кролик или мышь? Загнанная в угол дичь. Нечто, что умрет после первого же укуса.
– Лисабелла, – тихо позвал кронпринц со своего места.
– Да, Ваше Величество? – едва не задыхаясь, произнесла я.
– Подойди сюда, – голосом, не терпящим возражений, протянул он.
По комнате пронеслись ехидные смешки. Похоже, дворянам не понравилось, что я стою тут как статуя, но лезть в наш разговор никто не рисковал. Погодите… Они в самом деле считают меня подходящей кандидаткой на высокопоставленную роль? Да это же бред! Плохой, отвратительный поворот событий. Аверальд, что ты собрался со мной сделать, раз решил провернуть это при свидетелях? Но что еще ему оставалось… Принц прекрасно понимал, я не останусь во дворце, я уже повторяла это бесконечное количество раз. Ни капли не успокаивающий, извиняющийся взгляд опять встал перед внутренним взором. Сизаль была права…
– Что с тобой творится? – я так нервничала, что не заметила приближения принца.
– Что со мной не так? – растерянно прошептала я и снова занервничала.
– Ты не хочешь принять мое предложение? – как-то слишком подозрительно осведомился Аверальд.
Как вообще такое могло произойти? Что не так с этим миром? Может я головой ударилась? Другого объяснения не находила. Нет ничего хорошего в том, что Аверальд проявил ко мне интерес, не свойственный аристократам. Вначале все это казалось лишь глупой забавой, веселыми слухами из таверн и портов. Все потому, что это был ни к чему не обязывающий флирт, мое задание, которое я исполнила отлично. Но сейчас все неожиданно поменяло значение и стало самым опасным моим мероприятием.
– Ты стоишь тут и игнорируешь каждое мое слово, – начал тихо закипать от гнева мужчина. – Скажи хоть что-нибудь! Лисабелла, не заставляй меня устраивать безобразных сцен. Тут слишком много народа для того, чтобы я мог спокойно наблюдать за твоим молчанием.
Я совершенно не подходила ему по статусу. И меня вообще не волновал трон. В моей жизни есть лишь одна цель: жить так незаметно, как только возможно, и улизнуть так же тихо, как только появится шанс. Не в моих планах провести веселую, полную приключений жизнь. Я просто хочу мирно жить, спасти мать, завести семью и дышать свежим воздухом… Вот и все! Это мое единственное желание. Это всего лишь судьба, я всего лишь воровка, прожившая столько бессмысленных лет на земле. Так почему же в груди щемит от мыслей, что мне предстоит покинуть его? Я не хочу терять? Нет, я хочу все бросить ради него!
– Ну и чего же ты ждешь? – продолжал допытываться кронпринц, нависая надо мной.
Просто невероятная удача, что ни у кого пока что не возникало никаких подозрений по поводу меня. Со стороны это, наверное, смотрелось еще глупее, чем было в моей голове. И как папенька еще не прибежал с обвинениями в мою сторону? Вдруг я принца опоила или, упасите, боги, околдовала и теперь он проклят? Но мне кажется, запрут меня сейчас в ближайшей допросной, так что не могу точно сказать, удача это, или же нет, что народ стоит в полном шоке. Уверена лишь в том, что я сейчас в кошмарном сне.