– Я вроде бы не обижал тебя? – подозрительно спросил Аверальд.
– Простите, Ваше Высочество, – я вскинула на него глаза, – просто все это так неожиданно. У меня слов нет, подходящих к данной ситуации.
Он смеется? Он мне что, угрожать пытается?! Я вытянула свою дрожащую руку и уцепилась за его кисть, как за последнюю надежду. Зал был буквально переполнен всевозможными лицами, которые нервировали, вот только сейчас у меня совершенно не было желания рассматривать их. Черт! Кажется, мне становится дурно… Мне надо немедленно выйти на воздух…
Но если не стану послушно стоять, наверное, тогда папенька точно поймает, что я сотворила, и убьет похитителя ценнейшей короны. Похоже, придется играть под дудку кронпринца. И хотя Аверальд все эти секунды был ниже травы, тише воды, но какие гарантии, что он прямо сейчас не попытается свернуть мне шею? Все это может быть ловушкой. И если именно так все и произойдет, наверняка эти руки – последнее, что я держу в своей жизни.
– Прошу прощения, – тихо пробормотала я, – мне дурно.
Я сейчас не могла увидеть его выражение лица, но была более чем уверена, что оно подобно оскалу разъяренного хищника. Вот только я продолжала улыбаться и отыгрывать свою роль. Потому что хотела выжить и исчезнуть отсюда без следа. Хотела увидеть маму и ребят из гильдии. Но погодите-ка. Этот парень всегда так много языком чешет? Нет! Когда он просто молча на меня таращился в трактирах, атмосфера была совершенно иной. Да, давай, говори, просто продолжай без устали мести языком. И отведи меня уже на балкон. Если так пойдет и дальше, я помру даже раньше, от сердечного приступа.
– Кто учил тебя манерам? – издевательски протянул принц.
– Никто, Ваше Высочество, я нищенка, выбранная богами, – съязвила в открытую.
Похоже, мой мозг наконец-то пережил первый шок и начал работать. Ведь вправду у меня тоже кишка не тонка, раз я нашла в себе силы взять задание, на которое не покусилась даже ведущая тройка нашей гильдии. Аверальд, видимо, что-то обдумывал, раз на мгновение отвлекся от меня и перевел зал на подиум. Правильно, это мой шанс. Еще не все потеряно, я слишком рано опустила руки. Меня такому не учили. Настоящие воры идут до конца. Лучше умереть при выполнении миссии, чем позорно сдаться.
– Хм-м, ты, наверное, и вправду себя неважно чувствуешь после таких новостей, – первая здравая мысль вылетела из его рта.
– Мне прискорбно это говорить, но жизнь меня не учила мириться со столь резкими изменениями в статусе, – прохрипела я. – Прошу, разрешите мне ненадолго покинуть зал. Тут слишком душно. А в платье совсем нечем дышать.
Кажется, это было той спасительной соломинкой, которую я так ждала! Путь к спасению! Лиса, ты просто гений! Конечно же! Боги и богини! Единственный шанс удрать отсюда – это попасть в сад. Поверить не могу, что я не догадалась об этом сразу же! Ах, все так просто и гениально одновременно. Сам Аверальд поможет мне оказаться вне подозрений. И пока он тут будет толкать праздничную речь о принцессе и своей будущей жене, я под шумок смогу улизнуть и запутать следы. Гениально!
– Ничего страшного, – меня приобняли за плечи. – Помнишь те диванчики? Сейчас я тебя выведу на улицу, и ты немного подышишь. Понимаешь, о чем я говорю?
Я послушно кивнула и вцепилась в его руку еще сильнее. О боже… Этот парень даже слишком опасен, а я веду себя как малолетняя дурочка. Кажется, меня сейчас стошнит от нервов. Прямо холодок по спине пробежал. И когда мы с принцем под ручку удалились в сад, наблюдавшие за нами аристократы как-то подозрительно зашушукались нам вслед. Ну ничего, снова открывать рот и сообщать свои мысли я не собиралась. Сейчас главное сбежать!
– Тебе еще что-нибудь надо? – учтиво осведомился мужчина.
– Нет, – покачала я головой. – Сейчас пройдет дурнота, и я вернусь. Не жди. Иди, еще надо произнести торжественную речь. Я смогу найти дорогу обратно.
– Отдыхай, я вернусь буквально через десять минут, – меня поцеловали в макушку. – Не грусти тут без меня.
И в этот самый момент я едва не завопила от ликования. Если бы я не сидела сейчас, ноги бы не выдержали, и я бы сразу же свалилась на пол от облечения. Пересохшие губы задрожали и едва не выдали меня с головой. Наши глаза пересеклись на мгновение, и я застыла с приоткрытым ртом. Мне не хотелось отводить взгляда, ибо уже была готова окончательно сдаться на милость победителя, но понимала, что не стоит. Это был тест…
За свою долгую жизнь я извлекла один важный урок: судьба настолько сурова, что в ней ни на минуту нельзя ослаблять бдительность, подмечая малейшие намеки. А любовь делает нас глупыми и нерациональными. Она уничтожила больше населения, чем все войны на нашем континенте вместе взятые. Время, настроение человека, моя собственная реакция и тому подобное. Вот почему я поняла все, взглянув в глаза своего принца. Он на самом деле жаждал меня, а я готовилась навечно покинуть его.
Он привел меня сюда не только потому, что ему было волнительно за мое состояние. Да, я все еще думала, что это странно, так просто поддаться на мои сказки. Ведь ему было известно, что я и не такое пережила. Это было бессмысленно… Улыбка под лунным сводом – лишь небольшой «подарочек» за то, что я все же вызвала у него слабый интерес. Шанс для меня… Последний и единственный, второго мне уже не дадут. И сейчас он думает, что я выберу его. Он ошибается.
Аверальд продолжал смотреть на меня своими пронзительными карими глазами, и я плавилась под его взором, просто растворялась и лишалась рассудка. И сейчас в его глазах читалось куда больше, чем он произносил вслух. От этого всю мою душу словно наизнанку выворачивало. Почему именно между ним и матерью мне приходится выбирать? Ведь родительницу королевы обязательно вылечат? Мне хотелось прокричать это вслух, но я держалась. Это доподлинно мне никто не расскажет. А терять реальный шанс ради призрачной надежды… Не мой путь…
Скромно опустив взгляд в пол, я улыбнулась и скрыла панику за полуприкрытыми ресницами. Прошу тебя, уходи, пока я не передумала. Позволь мне сохранить хотя бы каплю собственной гордости. Я не молю о многом. Просто отпусти и подари крылья. Оставив все произошедшее между нами потрясающим сном, от которого я очнулась. Так будет проще каждому из нас. Никто не станет терзаться сомнениями. Ведь на самом деле: какая из меня королева? Я воровка, а не благородная леди. Такой выросла, ей и помру на очередном задании, хорошо если оставив после себя хотя бы одного ребенка. А то и того могу не успеть.
Словно прочитав мои мысли, принц развернулся и медленно пошел в зал. Не знаю, что было у него в голове, но в моей звенела тоска. Так, словно я ломала все, что строила долгие годы. Но наше знакомство было частью моей работы. Этого я не могла отрицать. Да, ярко и жизнерадостно… Только это не та дорожка, по которой я смогу послушно идти. Распахнув очи, я следила за тем, как стража пропускает Аверальда внутрь и его поглощает людское море. Вот и все… Конец моей сказки! Сердце гулко отсчитало удар, и я сорвалась с места.
Разрывать юбку прямо у дверей я не стала. Только выбросила туфли в кусты и переобулась в удобные тапочки. По парковым дорожкам я летела стрелой, не разбирая ничего вокруг. Замерла только после того, как яркие лучи света потухли в ночной полутьме. Задрав надоевшие слои мешающей ткани, выхватила из ножен кинжал и неаккуратно, задыхаясь и спеша, начала срезать нижнюю часть платья. Ткань поддавалась плохо. Противилась моим движениям, но я не отступала, продолжая разрывать ее в неровные клочки.
Сердце стучало где-то в ушах, и я практически не осознавала всего творящегося. Когда же юбка, сдавшись, выпустила меня из плена, вдалеке уже раздавались первые крики. Черт! Кажется, я провозилась с ней дольше, чем рассчитывала. Подхватившись, я перевесила мешок с короной за спину, дабы он не сковывал движения, и бросилась наутек. Нужно добраться до кованой стены первой, пока никто не понял, что невеста кронпринца сбежала.
Я неслась, практически не различая дороги, только ориентируясь на тусклые проблески ночных фонарей. Сейчас моя фора сокращалась, но я не собиралась отступать. Только не в тот момент, когда от последнего рывка будет зависеть все. Свобода вкусом чая из ягоды сильно уже оседала у меня на губах и пьянила похлеще самого дорогого вина. Сизаль, надеюсь, ты и сегодня будешь на работе и встретишь зареванную меня с полотенцем и горячим чайником после душа.
Узрев перед собой первые отблески кованой ограды, я едва не заорала от восторга. Да только воздуха в легких практически не осталось. От быстрого и монотонного бега они горели огнем. Я, честно, уже думала, что не смогу восстановить дыхание. Но шум погони подстрекал и будоражил кровь. Артефакт я активировала даже не словом, а просто желанием. Полет был коротким и не эффектным, а жесткое приземление с метровой высоты отдалось болью во всем теле. Зато я была на свободе, за пределами удушающих стен и норм приличия.
Подняв голову к небу, я вздохнула полной грудью. Голова кружилась, а эйфория захлестывала меня с головой. Словно волна, чувство триумфа смывало все на своем пути. Я не просто выжила! Я сделала то, что многим было не под силу. И это потрясающе. Я… Я смогла это сделать! У меня получилось то, от чего многие в обморок грохнутся, и от осознания сего в груди что-то разливалось теплой волной и окутывало сердце. Было просто сказочно – стоять за пределами дворца с мешком за спиной и понимать, что корона с редчайшим бриллиантом у меня в руках.
Последний раз обернувшись через плечо, я всмотрелась в недосягаемые отныне переливы королевского замка. Огни торжественного бала мерцали в мою честь, но я не стала оставаться, выбрав собственный путь. Незаконный и преступный – мой родной и привычный. Теперь я возвращаюсь домой, в место, где меня всегда будут ждать друзья и люди, заменившие мне семью. Сбегаю к матери, у которой никого, кроме меня, не осталось. И навечно рву все связи с прогнившей аристократией. То был не мой мир…