Слезы обязательно высохнут, воспоминания померкнут, а глупое сердце перестанет так отчаянно рваться на части. А пока нужно нырять в полутемные улицы и знакомыми тропами убегать как можно дальше от места преступления. Резко отвернувшись, я посмотрела на улицы столицы и счастливо улыбнулась. Ни одни золоченые покои не заменят мне этого. Привычный запах воды после дождя, перешептывания ветра и поздние прохожие с неодобрением косящиеся на странную девицу в нарядном корсаже и кожаных штанах. Вот он, мой мир!
Сдернув с себя украшения, я сложила их в мешок и растворилась в хитросплетениях ночных улочек. Патрульные двойки, встречающиеся мне на пути, еще не были оповещены о беглянке и не обращали внимания на колыхания теней. Я быстрым шагом пересекала один квартал за другим, пока в конце концов не очутилась около знакомого здания. Гильдия все так же внушала величие и дарила чувство защищенности. Ну, здравствуйте, господа хорошие, я дома!
Осторожно, с трепетом я открыла дверь и попала в мир веселой суеты и смеха. Кто-то вдрызг пьяный храпел на стойке. Кто-то дрался. А кто-то просто во весь голос вещал о том, как сделал очередного дурачка. Вплетаясь в кружево людей, я прошла по залу, устроилась на высоком стуле и с удивлением обнаружила перед собой бокал. Ну да, а как еще встречать воров высшего класса, вернувшихся с победой? Правильно, только грандиозной попойкой! Теперь я точно знаю, что ребята и мастер никогда в жизни меня не бросят. Я сделала правильный выбор…
ЭПИЛОГ
После моего побега из дворца прошло больше недели. Специалисты гильдии оценили корону и отправили подтверждение подлинности заказчику. Теперь оставалось ждать ответа и координаты места встречи. Я же практически безвылазно торчала в собственной комнате в центральном офисе. По доброте душевной самолично никто из представителей закона в наш скромный домишко не сунется. Слишком это опасно. А вызывать боевой отряд, не имея веских доказательств, никто не станет. Разве что горе-папаша, но того и не послушают.
Сизаль первые два дня пыталась меня утешить, но я объяснила, что к королю пиратов ничего не испытываю. И вообще становиться королевой не собиралась. Это ей титул маркизы не жмет, и она готовится перенимать заботы герцогини. Меня же пока моя собственная доля вполне устраивала, и становиться глупой марионеткой в руках великих и могучих я не собиралась. Кровь, конечно, не вода, но лучше быть свободной, чем запертой в застенках. Род Вега все равно популярности в народе не сыскал. Так что это все мимо меня.
Заказчик связался с гильдией только на пятый день, после отправки фотографий. Признаться честно, я успела понервничать и даже часок поистерить. Срок оплаты маминой больницы был уже близок и лучше внести ее за несколько месяцев до окончания договора, чем носиться в последний момент. Так что короткая записка с приглашением в неплохой ресторанчик в северной части города стала для меня успокоительным глотком. Такого облегчения я еще никогда в жизни не испытывала. У меня словно крылья за спиной выросли.
Оставшиеся дни я провела как на иголках. Пока не сбагрю товар и не получу свои деньги, от стражи мне не отделаться. Придется маскироваться для похода в ресторан. И почему заказчик отказался получать посылку с курьером гильдии? Видите ли, он лично хочет выразить благодарность тому, кто взялся за рискованное мероприятие. Мне же от этого только дополнительная головная боль и никакой пользы по факту. Не было несчастья, да вот привалило.
В назначенный день и час я стояла около ресторана в огненно-красном парике, платье с низким декольте и чересчур вызывающим макияжем. Никто из проходивших мимо служивых не обращал на меня внимания. Ну что такого, разгар сезона, гулен море, а уж девушек, работающих на знаменитую мадам, еще больше. Мало ли, клиента ждет или ищет оного. Связываться с прелестницами и кудесницами животрепещущей работы было опасно и не с руки для законников. Вот и обходили они меня сторонкой по большой дуге.
Собрав оставшуюся волю в кулак, я натянула на лицо самое приветливое выражение и развязно подмигнула одному из патрульной двойки. Совсем еще молодой вояка покраснел, подобно перезревшему помидору, и скрылся из поля моего зрения. Значит, я выбрала самую правильную тактику из всех возможных. Никто другой так хорошо не вписывался в этот район, как скучающая куртизанка. Напрягало меня только одно, клиент опаздывал на добрых десять минут, а такое в нашем непростом ремесле не приветствовалось. Мы за пунктуальность.
Побарабанив пальцами по сгибу локтя, я уже хотела удалиться в сторону родных стен. Покупателя на корону мы найдем быстро. Не за такую привлекательную сумму, но три четверти от предложенного получим точно. А там, может, и закрытый аукцион глава проведет, тогда есть шанс раз в десять больше заиметь. Воровская совесть будет чиста. Заказчик сам не явился и упустил момент сделать покупку века. Я тут уже буду совершенно ни при чем. Смогу распоряжаться своей законной добычей, как моей душеньке угодно.
Но не успела я сделать и шагу в сторону, как меня перехватили за руку и дернули в неприметный переулок за ресторанчиком. Вот это мне уже нравится. Нечего на глазах у всей столицы передавать столь приметные вещи. Стоило мне поднять голову, как я попала в плен бессовестных карих глаз. Я даже не сразу смогла осознать, кто же именно стоит напротив меня. В голове не укладывалось, да и дышать было как-то сложно. Откуда он тут мог взяться? Мне срочно нужно уходить, пока Аверальд не понял, что я причастна к краже короны.
Хотя сложно было не догадаться, коли одна из невест сбежала прямо с королевского банкета, на котором ее объявили следующей королевой. Как сбежала, вышла подышать воздухом в сад и растворилась в ночном полумраке. Через забор я перемахнула уже без юбки, зато в полном обмундировании и с артефактами наготове. Но на мое счастье, побег удался на славу. Только теперь почему-то принц обворованной семьи прижимает меня к грязной стене и смотрит так, что непонятно, хочет он меня убить или изнасиловать прямо на этом месте.
Мужчина смотрел мне точно в глаза и не выпускал из плена своего внимания. Сглотнув вязкую слюну, я постаралась отодвинуться как можно дальше. Но не тут-то было. Меня словно стальными тисками со всех сторон сжало. Кажется, король пиратов и будущий правитель этой страны прекрасно понимал, что при первой же возможности я сбегу. Именно так в последнее наше одиозное расставание я и поступила. Спустила с него штаны и умыкнула саблю. Вряд ли второй раз он позволит мне провернуть один и тот же трюк. Хотя, чем черт не шутит! Можно и рискнуть.
Поджав губы, я несмело состроила ему глазки. Но, как я и предполагала, мужчину данный ход не покоробил ни на секунду. Наоборот, стальная хватка на запястьях стала только сильнее. Ну все, пиши пропало. Я, кажется, вырыла себе могилку. Надо было отправлять кого-нибудь из ребят. Мало ли, кто спер корону, собственным лицом светить было ни в коем случае нельзя. Вот я идиотка. И почему все самые нужные и правильные мысли посещают меня в последний момент? Одним словом, бестолочь, которую ничему жизнь за все эти годы так и не научила.
– Даже не пытайся бежать, – тихо с какой-то обреченной тоской прошептали мне на ухо.
– Я и не собиралась, – скромно потупив взор, промолвила.
– Весь квартал оцеплен моими людьми, – просветили меня. – Так что ты попросту не сможешь отсюда уйти. Прятаться бесполезно. Теперь ты моя. Окончательно и бесповоротно. Я немного даже опешил, когда моя невеста сбежала прямо из под носа. Не желаешь объясниться?
– Ну что еще я могу сказать в свое оправдание? – удивленно осмотрела принца.
– Я верну корону и не буду больше воровать? – как предложение протянул Аверальд.
– Прости уж, но такова моя работа, тут я не властна над собой, – попыталась вырваться я.
– Лиса, перестань считать меня за полного идиота. Я столько сил и времени потратил на то, чтобы ты взяла это задание. Я сроду столько взяток не давал. Как только стану королем, лишу вашего гильдмастера титула герцога. Серьезно, за корону меньше пришлось обещать, чем он с меня взял лишь за возможность привести тебя ко двору. И после всех моих усилий, тягостей и прочего моя невеста сбежала, даже не попрощавшись. Знаешь ли, я был оскорблен до глубины души таким поведением любимой женщины. Не хочешь за это мне сказать «прости».
– Ваше Высочество, – скосила я глаза в его сторону. – Мне кажется, вы немного заблуждаетесь в своих предположениях. Оба раза нас связывали сугубо деловые отношения, не имеющие никакого отношения к моим романтическим чувствам. По крайней мере с моей стороны уж точно было именно так.
– Я тебе, конечно, верю, – лукаво улыбнулся Аверальд. – Вот только ты в очередной раз забываешь о том, что твое тело во много раз честнее собственной хозяйки. Ты чувствовала мою привязанность, точно так же, как я твою. Ночной поцелуй был доказательством того, что я не могу ошибаться в столь тонком деле.
– Возможно, мне нравилось заниматься с вами любовью, – попыталась я отпихнуть его, – но это не гарантирует моего благосклонного отношения к вашей персоне. Прошу меня простить, если ввела вас в заблуждение. Теперь позволю себе откланяться. Корона вернется к вам после того, как вы оплатите долг перед гильдией и мои комиссионные. Отпустите меня, я немного занята.
– Лисабелла, прощу, не обманывай ни саму себя, ни меня, – тихо промурлыкал этот поганец.
Я уже не знала, куда себя деть. Все происходящее не укладывалось у меня в голове. Подставной заказ. Участие гильдмастера и его жены в подставном мероприятии. Любовь Аверальда ко мне. Просто… Слишком много информации для одной маленькой меня. Чтобы переварить такой объем потрясений, моим расшатанным нервам требовалось пару минут тишины и спокойствия. Вот только их у меня не было, действовать надо прямо тут и сейчас. Ибо шансов на побег с каждой секундой становилось все меньше. Я уже сама никуда не желала сбегать.
– Прости за такую грубость, но ты уверен, что перед той девушкой стоишь? – задала я единственный логичный вопрос, пришедший мне в голову.