Я тут воровку, знаете ли, жду, а не головореза в юбке наподобие нашего главного лица всея офисной жизни. Сизаль бы точно не стала так откровенно подставляться. Она бы скорее на кухню кухаркой пошла. Точно так же, как и я планировала изначально. Образ этакой роковой убийцы у меня в голове не сложился. Откровенно говоря: это либо насмешка, либо проверка, либо два в одном. Другого объяснения просто не находила. Все было слишком открыто и странно, чтобы оказаться правдой.
Девица окинула всех присутствующих ледяным взглядом и прошествовала с высоко поднятой головой к свободному креслу. Теперь, усевшись напротив меня, она уже не казалась такой нереальной. Плавные и тягучие движения. Неторопливая, но весьма опасная грация хищника. Цепкий взгляд необычных глаз. Все это в совокупности делало ее похожей на Сизаль. Только та была намного опытнее и сдержаннее. Никогда не выставляла свои умения напоказ и брала тем, что лучшая защита – нападение. А эта мадам делала все, чтобы пустить пыль в глаза с порога.
Ее очаровательная улыбка отдавала снисходительностью, особенно по отношению ко мне. Ибо на фоне всех остальных я выглядела слишком обычно. Ни украшений, ни дорогих платьев. Ничего такого, что бы с порога указало на мое положение в обществе. Эх, девочки, знали бы вы, на что я способна на самом деле, так просто тут не стали бы находиться. Ну ничего, козыри я припасу напоследок. А пока и так сойдет.
Проигнорировав недружелюбное сверление моей персоны чужими очами, я отвлеклась на входную дверь. И мне практически мгновенно захотелось слиться с ближайшей стеной. Желательно так, чтобы никто и никогда не смог различить. В дверях, пылая праведным гневом, стоял не кто иной, как мой отец собственной персоной. И, кажется, пришел он по мою душеньку, никак иначе разгневанный взгляд темно-синих глаз я расшифровать не смогла. Родитель изволил гневаться на то, что его недрагоценное и хорошо скрываемое чадо приперлось на отбор и грозит сорвать ему все планы. Ну надо же, я даже не ожидала узреть его в первый день.
Обведя комнату настолько тяжелым взглядом, что невесты пискнули и втянули головы в плечи, он наконец обнаружил меня. Размашистым, по-военному четким шагом, он направился в мою сторону. В несколько мгновений он подскочил ко мне и, не говоря ни слова, отвесил звонкую пощечину. Да такой силы, что у меня голова в сторону мотнулась. Это оказалось намного больнее, чем я всегда думала. И, наверное, самое неприятное – обида, осевшая на кончике языка. Не так я себе представляла встречу с отцом после десятилетнего расставания.
От увиденного все невесты просто впали в шок. Чего-чего, а вот такого начала королевского отбора не мог предположить даже самый сильный провидец из сгинувшего рода Ланкастерс. А те славились на весь мир своими навыками. Последняя совершила невероятное. Короновала невесту самого дьявола. Страсти начинали накаляться, похлеще, чем на самом кровавом отборе за все века, прожитые нашей страной. Хотя нет, не нашей, а той великой Империей, которую теперь пытаются стереть из памяти потомков.
– Маргар, ты чего творишь? – в комнату медленно вплыла богато одетая дама.
– Филисит, не лезь не в свое дело, – огрызнулся мой нерадивый папаша.
– Ты бьешь невест, а мне не лезть? Ты совсем мозги провоевал? Старый пень! – возмутилась неизвестная мне пока что дворянка.
– Не твоего куриного ума дело, – сурово посмотрел на рыжеволосую красавицу граф.
– Я статс-дама королевы, не забывайся, – сложила она руки на груди. – Тот факт, что ты глава императорской гвардии, не дает тебе право лезть как раз-таки в мои дела. С этого момента все девушки под моим наблюдением. Прошу тебя по-хорошему, убери свои грабли от моих девочек! Сведение синяка будет оплачено из твоего жалования.
– Чтобы этой дряни к вечеру тут не было, – сверкнул он глазами в сторону статс-дамы.
– И не подумаю, – не побоялась возразить женщина. – Все эти девушки избраны богиней для участия в отборе невест. И пока не услышу веской причины для отстранения любой из них, я не буду даже думать о таком. Так что катись отсюда, и чтобы завтра же у императора лежал рапорт об этом инциденте. Иначе я расскажу свою версию событий.
– Пошла ты, – и больше не глядя ни на кого, вояка покинул комнату.
– Мисс, вы в порядке? – женщина обратила все свое внимание на меня.
– Да, – я тихо шепнула, а для убедительности еще и кивнула понурой головой.
– Из-за чего он это сделал? – медленно статс-дама подбиралась ко мне.
– Извините, но я даже не знаю, кто это, – уверенно и твердо отозвалась я и вскинула голову, ловя ошарашенный взгляд наемницы в соседнем кресле.
– Да, многое я видела на своем веку, но такое впервые, – покачала головой женщина. – Ладно, девушки, рассаживайтесь удобнее. Я начну рассказывать про отбор невест.
В комнате послышалось тихое шуршание, и все еще не отошедшие от увиденного невесты начали медленно принимать надлежащий им царственный вид. Теперь понятно, кажется, главная тут именно эта леди, но так как у статс-дамы времени не много, заниматься нами будет именно та, которая приказала вышвырнуть меня за ворота. Ладно, эту информацию можно и потом переварить, сейчас главное понять, в чем смысл отбора заключается. Когда все устроились с комфортом, огненнокудрая мадам вновь заговорила:
– Я Фелисит Страус, как вы уже слышали, статс-дама королевы. С этого момента вы все переходите под мое непосредственное покровительство. Любые вопросы, связанные с вами и вашим нахождением в стенах замка, решаю только я. Если произойдет подобный инцидент, я всегда встану на вашу сторону. Никто не вправе трогать невест, избранных богиней для участия в отборе. Судить вас могут только на испытаниях и во время официальных мероприятий. Вне их вы не подвластны никому, кроме меня. Теперь перейдем к тому, что касается самого отбора. Вас четырнадцать, испытаний шесть, принц один. В финал попадут только две лучшие невесты, и уже из них Аверальд сам выберет себе жену. Все же мы чтим древние традиции. Как было написано предками: «Отбор может направить, но не указать». И вы должны прекрасно понимать, что если вы не понравитесь самому Его Высочеству, то участие для вас окончится в ту же секунду. В моей семье сохранились старые записи, которые сейчас считаются запретными, и, знаете, не зря. Мы с вами живем в гораздо более цивилизованной стране, пусть с немного жесткими, но справедливыми требованиями. И если вы верите в глупые сказки про неземную любовь Одетты Веги… Помните, дамы, она едва не обрекла мир на гибель. Не стоит равняться на ту, кого с рождения прозвали «невестой дьявола»! С этого момента все свои розовые мечты оставьте за дверью. Вы королевские невесты и должны соблюдать правила двора. Сегодня можете отдохнуть и смириться с мыслью о том, что придется принять правила нашей страны и следовать им. А вот завтра мы уже начнем полноценную работу по воспитанию из вас настоящих королев. За дверью вас ожидают служанки, назначенные согласно вашему рангу. Желаю вам хорошо отдохнуть и набраться сил перед сложным днем. На этом все. Можете быть свободны.
Мы все как по команде поднялись с насиженных мест и, поклонившись знатной особе, нестройной вереницей потянулись в коридор. Задерживаться на глазах у дворцовой распорядительницы дольше положенного ни у одной не возникло желания. Выйдя на просторы прохладных переходов, мы облегченно выдохнули. Как и говорила мне Сизаль, девушкам назначили прислугу из аристократок. И только меня одну ожидали две скромно одетые девицы, которые едва ли не в самый угол забились. Ну точно как я час назад.
Пока все медленно расходились по своим комнатам, я не торопилась и внимательно осматривала маршрут движения, едва ли не над каждой картиной и вазой разевая рот и вздыхая потрясенно. Нужно же поддерживать имидж недалекой простушки, которую по воле богов занесло в компанию прекрасных принцесс всех мастей и расцветок. Сейчас надо не отставать от остальных и пытаться впечатлить двор до той планки, когда за тобой не следят намеренно, но и без тебя не могут. Вот в том диапазоне я смогу спокойно просуществовать два или три испытания, умыкнуть корону и сбежать с ней. Ничего сложного.
Моими стараниями до комнаты мы добрались спустя полчаса. Но стоит отдать должное служанкам, приставленным ко мне. Они ни разу не посмели поторопить или попрекнуть тем, что я слишком медлительная. В отличие от дворянок, мои девушки оказались из простой дворцовой челяди и не то, что знатного происхождения, а даже фамилии не имели. Ну ладно, мне это на руку, возмущаться по такому поводу не собираюсь.
Выделенная мне комната оказалась хуже той, в которой я обитала во время своего пребывания в гостях у принца драконов. Эх, жалко парня, уже за триста лет перевалило, а его суженая еще не родилась. Вот и приходится ему, горемыке, мириться с тем, что согласно собственным же законам ждет он ее в высокой башне и ни с кем не имеет тесного знакомства. Я бы на его месте уже взвыла бы, а этот ничего так держится. Ладно, надо будет – наша гильдия ему за полцены нареченную украдет, и я первой пойду. Хороший, мировой мужик.
Собрав остатки собственной воли в кулак, я скромно потупилась и узнала у девушек, не ошиблись ли мы комнатой, и не стоит мне переехать в помещение поскромнее. Меня в два голоса уверили, что все в полном порядке и никакой ошибки нет. Комната моя, и я могу спокойно ей распоряжаться на свое усмотрение. Интересно, им не объяснили, что я одного с ними поля ягодка? Или просто тут реально настолько выдрессированные слуги? Это тоже не самые животрепещущие вопросы, и они спокойно подождут, пока я сподоблюсь найти на них ответы.
Вещей у меня с собой практически не было, так что девушек я отпустила с миром и пожеланием отдохнуть и набраться сил перед отбором невест. Мне срочно нужно было остаться одной и связаться по заговоренному кристаллу с Сизаль, чтобы расспросить о ее коллеге по наемническому цеху, которая не вписалась в заранее продуманную картину мира. Так свободно войти во дворец даже невестой ей бы никто не позволил. Мой горе-папаня костьми бы лег, но придушил ее еще на входе.