– У малышей, в отличие от взрослых особей, шкура на шее и брюхе достаточно тонкая. И, как видите, они даже дают гладиться. А вот крылья лучше не трогать. – Капитан аккуратным движением расправил тонкое кожистое крыло. – Они крайне хрупкие и ранимые. Неопытным загонщикам к ним лучше вообще не прикасаться. А вот покормить зверушек вполне можно. Кто мне скажет, чем питаются полночники?
Адепты дружно загалдели, наперебой выкрикивая ответы.
– Так-так. Кто-нибудь один! – взмахом руки успокоил их наставник.
– Полночники всеядны, – за всех ответил Шелдон. – Однако взрослые особи предпочитают мясо растительной пище, тогда как детеныши с аппетитом поглощают как алдуковые стебли, так и насекомых и мелких грызунов.
– Верно! – похвалил преподаватель. – Алдуковых стеблей у нас сегодня под рукой нет. Зато есть кое-что поинтереснее. – Капитан Байрон хитро улыбнулся и, бросив взгляд поверх забора, крикнул проходящему мимо мужчине в форме наставника: – Эй, Грант, принеси-ка нам вкусняшек для мелкотни!
– Что, новичков дрессируешь? – хмыкнул тот и, кивнув, скрылся между загонами.
Спустя пару минут перед нами оказался закрытый ящик с неизвестным содержимым внутри.
– Ну что? Кто первый? – вопросил наставник.
– Кто-кто… – хмыкнул Кранч. – Незабудка, конечно. Она у нас специалист по кормлению бестиаллий.
Товарищи загоготали. Я же, не теряясь, подошла к ящику. Покормить гарпию живыми мышами смогла, значит, и здесь смогу.
– Ну давай, незабудка, – хмыкнул капитан Байрон и открыл ящик, полный влажных опилок и огромных упитанных слизняков размером с ладонь. Я невольно скривилась.
– Смотри, какие аппетитные. Чистый белок! Сочный и питательный. М-м-м… Что-то давно у нас их не готовили, надо намекнуть повару.
Дружное «фу» пронеслось над головами. Я же, с трудом преодолевая подступающую тошноту, протянула руку к ящику и вытащила мерзкого слизняка.
– Вот, хорошо, – довольно улыбнулся капитан и, бросив аркан, вновь притянул к нам одного из детенышей.
Тот поначалу упирался, но, увидев слизняка в моей руке, вытянул шею и захлопал крыльями, пытаясь дотянуться до моей руки.
– Бросай, он поймает.
Я с радостью швырнула угощение полночнику, и тот сцапал его на лету. После к кормлению присоединились и мои одногруппники. Многие кривились и с трудом сдерживали приступы тошноты. Но капитан Байрон неотрывно следил, чтобы всем досталось по «сочному» слизняку. И уже в самом конце, когда ящик почти опустел, а студенты вытирали липкие руки о штаны, указал нам на небольшую корзину, стоящую у входа в загон. Мне захотелось ругнуться, а лучше стукнуть наставника чем-нибудь по голове – ведь в корзине лежало не что иное, как плотные матерчатые перчатки…
От загона с детенышами мы перешли к загону с подрастающими полночниками. Те оказались в разы крупнее. На их удлинившихся рогах уже красовались знакомые нам символы. Что примечательно, подросшие полночники оказались куда послушнее так называемой мелкотни.
– Эти чернокрылы находятся как раз на этапе обучения. Они еще недостаточно большие, чтобы поднять в небо всадника, но уже знают некоторые команды и умеют подчиняться. А теперь посмотрите на их роговые отросты. – Наставник указал на примеченные мной руны. – Помните, я говорил, что вам запрещено дотрагиваться до рогов полночника?
Одногруппники дружно кивнули.
– Вторая из начертанных рун – руна усиления ментальной связи. При соприкосновении с рогами животного вы активируете эту руну, и дальше полетом чернокрыла вы будете управлять исключительно с помощью мыслеобразов. И это отнюдь не так легко, как может показаться на первый взгляд. Большинство несчастных случаев со всадниками происходит как раз при переходе от голосовых команд к ментальной связи. А вы еще и первого не умеете. Поэтому касаться рогов вам строго-настрого запрещено! – сурово проговорил наставник. – До тех пор, пока вы – что? Правильно! Не сдадите экзамен по ментальной магии.
Стоящая рядом Эбби фыркнула и закатила глаза.
– Готова поспорить, занятия по ментальной магии у нас будут проходить в Белой башне.
Я лишь пожала плечами. Белой башней называли учебный корпус менталистов. И если по расписанию уроки целительства должны были проходить в корпусе лекарей, так почему бы основам ментальной связи не проводиться в Белой башне?
– А теперь идем к последнему загону, – бодро скомандовал капитан Байрон.
В последнем загоне, как и предполагалось, находились уже взрослые полночники. В отличие от молодняка, эти содержались поодиночке. Первое, что мне подумалось, когда я увидела узкие стойла, – это как должно быть чернокрылам неудобно жить в таких условиях.
В тесном пространстве животные могли разве что стоять или лежать. Даже расправить крылья – и то места не хватало.
– Предвосхищая ваши вопросы: в природе чернокрылы обитают в скалистой местности и гнездятся в узких расщелинах и пещерах. Так что малые пространства для них вполне привычны. Но вот выгуливать их приходится ежедневно. А то и пару раз в день. Благо всадников на нашем факультете куда больше, чем полночников, так что обделенных не остается. Ну что, кто хочет полетать? – спросил наставник, открывая крайний денник.
Одногруппники стушевались. Помнится, капитан упоминал, что к полетам нас допустят только после экзамена на тренажере. Или же…
– Да шучу я. Перепугались-то как! Ой, школота! – засмеялся преподаватель. – Летать и отдавать команды буду я. А вы стойте и смотрите. На безопасном расстоянии! – успокоил капитан.
Наставник уже собрался вывести чернокрыла из загона, как к нему подошел незнакомый мне мужчина, высокий, стройный, с тщательно зачесанными назад темными волосами, одетый в нарядную белую рубашку с кокетливым жабо на горловине. Среди толпы загонщиков, сплошь облаченных в строгие черные мундиры, его наряд смотрелся неуместно и не мог не вызывать вопросы.
Преподаватель – а это определенно был преподаватель – склонился к наставнику и что-то негромко произнес ему на ухо. Капитан Байрон тотчас просиял и закрыл денник, решив повременить с полночником.
– Так, полеты отменяются, – объявил Джеймс Байрон. – Есть развлечение поинтереснее!
И, уже привычно махнув нам рукой, капитан покинул загон с ездовыми полночниками и направился туда, где содержались малыши. Незнакомый преподаватель в белой рубашке шел рядом, мужчины о чем-то оживленно переговаривались.
Я же разом потеряла к ним интерес, как только увидела у загона с детенышами столпившихся выпускников. А я уж надеялась, что сегодняшние занятия обойдутся без старшекурсников. Но не тут-то было.
Взгляд сам собой скользнул по знакомым лицам, выискивая в толпе Ская. После случая в душевой мне было крайне неловко. И прошедшие выходные ничуть не притупили чувства стыда, что при взгляде на Монтего охватил меня с новой силой. Скай будто почувствовал мое присутствие. Поднял глаза и скользнул по мне ничего не значащим взглядом. Словно и не было никакой неловкости между нами. Я выдохнула. Правильно, надо просто сделать вид, что ничего не произошло. Так всем будет проще.
– Сегодня вам представилась уникальная возможность своими глазами увидеть, как полночникам наносят руны подчинения. Это – магистр Артур Блейк! – представил своего коллегу наставник. – Магистр ведет практикум по рунологии и еще несколько факультативных предметов у старших курсов. Он же отвечает за нанесение связующих рун полночникам. Я так понимаю, несколько детенышей уже готовы перейти во взрослую жизнь? – со смешком уточнил капитан.
– Так точно! – в той же манере ответил магистр, уложил на импровизированный столик из ящиков небольшой черный чемоданчик и достал оттуда пару тонких перчаток. Натянул с деловитым видом. – Рэнкс, бери аркан, – дал команду стоявшему рядом Питеру, и они вдвоем зашли в загон.
Через несколько секунд к нам вывели одного из маленьких полночников. Тот упирался и хлопал крыльями, точно так же, как его братец несколько минут назад сопротивлялся аркану капитана Байрона. Принуждение в той или иной мере не любили все бестиаллии. Но, как мы уже успели убедиться, когда у них на рогах появятся руны, все будет совсем иначе.
– Расчистите круг, – скомандовал магистр Блейк, и студенты разом расступились, встав кольцом вокруг скалящегося малыша. – Доусли, Фалкон – крылья! – велел мужчина, и я увидела, как старшекурсники подтащили длинную веревку. Один из них аккуратно прижал крылья малыша к телу, а второй ловко накинул на них веревку и туго перевязал, лишая полночника возможности брыкаться.
Действовали ребята очень быстро и слаженно. Видимо, они делали это не впервые.
– Нанесение рун очень кропотливый и ответственный процесс. Любая ошибка может очень дорого вам обойтись. Поэтому животное необходимо максимально обездвижить, не давая возможности дергаться, – пояснил стоящий рядом капитан.
Вслед за крыльями выпускники стянули арканом пасть полночника. Тот отчаянно задергался, заскулил, напоминая жалостливого пса. Артур Блейк достал из чемоданчика бутылек с чернилами и тонкую писчую палочку с мягким концом. Про чернила для нанесения рун нам уже рассказывали на одном из прошлых занятий. Их изготавливали из нескольких ингредиентов – в основе была выжимка из коры черного древа. К ней добавлялась железная крошка, сажа и немного крови. Правда, чьей крови – в учебнике не уточнялось. Но мне очень хотелось верить, что не человеческой. Эту смесь настаивали несколько недель, закрепляя эффект различными магическими заклинаниями. Такие чернила не выцветали со временем, не стирались и не пачкали руки всадников, держащихся за роговые отросты. В общем, руны наносились чернокрылам раз и на всю жизнь. И если вдруг ошибешься – ни стереть, ни замазать надпись уже не получится.
Артур Блейк присел рядом с полночником. Уложил рогатую голову себе на колени, крепко прижав сверху свободной рукой. Неспешно обмакнул палочку в чернила.
– А теперь – не дышать, – шепотом произнес капитан Байрон, и мы все напряженно замерли.