– Ты меня избегаешь? – прямо в лоб спросил лорд, чем ввел меня в еще большее замешательство.
Проницательный взгляд, казалось, прошивает меня насквозь. Видит каждую мысль и каждую эмоцию.
– Нет, что ты! Просто времени нет. Пытаюсь хоть немного догнать сокурсников. – Я виновато пожала плечами.
Наверняка Шейн, как и многие другие, догадывался о моих проблемах с магией. Да и, как я успела заметить, лорд был весьма внимателен и умел подмечать детали. Так что скрывать не имело смысла.
– Ты могла бы обратиться ко мне. Я бы помог с учебой.
– Спасибо. Я ценю твое внимание. Но, кажется, со мной тут и так возятся чересчур много. Не хочу напрягать еще и тебя, – постаралась аккуратно уйти от щекотливой темы.
Не стану же я говорить, что мне и занятий с Монтего – выше крыши. В последнее время наши тренировки хоть и были весьма результативными, но оставляли меня фактически без сил. После них хотелось просто приползти в свою комнату, рухнуть на кровать и больше ни о чем не думать. И уж тем более не зубрить очередную лекцию или конспект из книги.
– Ты меня не напрягаешь, – возразил Астон и вдруг взял меня за руку. Осторожно переплел наши пальцы. А потом потянул за собой, увлекая прочь от гостиной и веселящейся толпы.
Я была настолько обескуражена, что даже возразить не успела. Да и не понимала, надо ли… В конце концов, лорд не сделал ничего предосудительного. И уж в чем в чем, а в его галантности я никогда не сомневалась.
– Пойдем. Хочу тебе кое-что показать. Ты удобно одета? – В зеленых глазах промелькнула хитринка.
На праздник я пришла в будничной ученической форме, разве что рубашку под мундир надела понаряднее. Белоснежную, с кружевным воротничком. Платья на факультете загонщиков были не в чести. Это я давно уяснила. А учитывая, что сокурсников могло в любой момент понести на крышу, то об этой части моего гардероба стоило и вовсе забыть.
– Только не говори, что мы опять полезем на крышу, – не преминула озвучить пришедшую в голову мысль.
Старшекурсник усмехнулся, подтверждая мою догадку.
– Да. Именно туда мы и направляемся.
– Неужели во всей академии нет других мест для свиданий? – ляпнула я. И поспешно прикусила язык.
С чего я вообще взяла, что это свидание?
– Так внизу не интересно. И уединиться негде. Разве что на крыше или… в пустой темной аудитории…
Парень неожиданно остановился и многозначительно посмотрел на меня.
А мое сердце пропустило удар. Намек вышел прозрачнее некуда.
Уединиться… Пустой аудитории… Выходит… Выходит, это Астон был со мной в темной комнате? Он поцеловал меня, а затем трусливо сбежал, оставив в одиночестве?
От осознания меня прошиб озноб. Лорд Шейн вызывал у меня симпатию, но сейчас я отчего-то испугалась. И вместо того чтобы прямо спросить, целовал ли он меня на игре, я сделала крохотный шаг назад, увеличивая расстояние между нами.
Моя ладонь по-прежнему лежала в руке Шейна, и парень мягко удержал меня.
– Эй, ты чего? Я же пошутил. В смысле, про крышу не пошутил. Но там и правда есть на что посмотреть. Тебе понравится. Тем более, это частично твоя заслуга.
– О чем ты?
– Сейчас сама все увидишь.
Мы наконец добрались до люка. Астон первым забрался по лестнице и откинул тяжелую крышку. Я полезла следом, схватилась за услужливо протянутую ладонь.
На улице шумел ветер. Стоило оказаться наверху, как меня окатило порывом холодного влажного воздуха. Осень окончательно вступила в свои права. И если днем еще можно было насладиться последними крупицами тепла, то ночи стали совсем холодными и промозглыми. И даже плотный ученический мундир не спасал от прошивающего насквозь ветра. Я обхватила себя руками и зябко вздрогнула.
– Да, погодка не летная. – Астон тоже поежился. – Идем скорее, на той стороне почти не дует.
Парень вновь взял меня за руку, помог забраться на выступающий конек.
– Не бойся. Я пойду следом. Если что – подхвачу.
И правда. Астон шел на расстоянии шага позади меня. А когда накатывал особо сильный порыв ветра, я чувствовала, как его рука заботливо ложится на мою талию, помогая выровнять равновесие. И как ни стыдно было признавать, меня подобное прикосновение вовсе не смущало. Напротив, я была рада подстраховке Астона. Ночь выдалась темная. Небо еще с вечера заволокло тяжелыми серыми тучами, и было не видно ни звезд, ни луны. Нас обволакивала почти кромешная тьма, и я с трудом видела, куда ступаю. А ведь стоит немного отклониться в сторону, как нога соскользнет с узкого конька и я упаду вниз.
С трудом поборола подступивший к горлу страх и постаралась сосредоточиться на шагах. Благо уже через пару минут впереди показался знакомый козырек. Вот только выглядел он отнюдь не так опрятно, как в прошлый раз. Даже в темноте я заметила, что каменная площадка усыпана мусором. А когда Астон зажег в руке небольшой магический светлячок, я смогла различить валяющиеся повсюду ветки и перья, сухие стебли и целые пучки соломы. Даже рваные лоскуты ткани, в одном из которых я узнала синее полотно знамени факультета стихийников.
– Что здесь произошло? – спросила я, ничего не понимая.
Лорд Шейн подошел ближе. Коснулся моего подбородка и повернул голову влево, одновременно протягивая вперед руку с зажженным светлячком.
На этом все вопросы отпали сами собой. Стало ясно и кто принес на каменный козырек весь мусор, и зачем он был нужен.
– Наша прошлая вылазка дала результаты, – усмехнулся парень.
Там, в нише каменной стены, меж облупленных и исцарапанных острыми когтями камней приютилось самое настоящее гнездо. Огромное, с высокими округлыми бортами и выстеленным соломой дном. Пожалуй, мы с лордом могли бы запросто уместиться в нем вдвоем. Если бы, конечно, имели целью полежать в чужом гнезде.
В центре, заботливо прикрытые несколькими длинными черными перьями, покоились три каменных яйца. Каждое размером с мою голову, не меньше.
Я не удержалась и подошла ближе, аккуратно переступая торчащие во все стороны ветки. В который раз порадовалась, что взяла в привычку носить брюки. В юбке я бы ни за что не смогла забраться внутрь гнезда.
Присела на корточки рядом с кладкой и осторожно раздвинула ближайшие ветки, отвела в сторону глянцевое перо и пучок соломы, смутно напоминающий руку набивного манекена, какие используются для тренировки адептов. Кажется, гарпии пустили в ход не только добытые в лесу материалы, но и разграбили одну из кладовых стихийников, уничтожив пусть и не особо ценный, но непременно нужный инвентарь.
– Можно? – протянула руку к одному из яиц и на всякий случай оглянулась на Астона.
Лорд с улыбкой кивнул и присел рядом. Сам взял мою ладонь и положил на шершавый бок каменного яйца. Уж чего я не ожидала, так это того, что яйцо окажется теплым на ощупь. Будто изнутри его подогревал огонь.
– Не убирай руку, – негромко произнес старшекурсник и с тихим щелчком погасил светлячок.
Теперь, когда нас вновь окутала кромешная тьма, я заметила, как яйцо начинает мягко светиться изнутри. Меж глубоких трещин и сколов проступило мягкое оранжевое свечение, и чем дольше я держала руку, тем все более явным оно становилось.
– Видишь, оно живое. Реагирует на прикосновение и магические импульсы.
Я была настолько ошеломлена, что даже не нашлась, что сказать. Не думала, что когда-нибудь в жизни смогу увидеть настоящие яйца гарпий. А тем более прикоснуться к ним.
– А когда они вылупятся? И разве самка не должна их высиживать?
Я оглянулась на мирно стоящих позади гарпий.
И Бетти, и Бернард неподвижно застыли в своих каменных ипостасях, никак не реагируя ни на наше появление, ни на прикосновение к яйцам.
Неужели роль самки заключается лишь в том, чтобы свить гнездо? А как же забота о будущих птенцах?
– Мы не знаем, когда они вылупятся, – ответил Шейн. – Гарпии так редко дают потомство, что никто из ныне живущих никогда не видел ни их детенышей, ни тем более яиц. Может так статься, что кладка пролежит не меньше сотни лет, прежде чем появятся птенцы. Магистр Фарес перерыл практически весь архив, чтобы добыть хоть какие-то сведения об этом чуде. Их даже переносить не решились. Оставили рядом с каменными изваяниями – а ну как родители проснутся.
– Ясно. – Я наконец убрала руку с яйца, и оранжевое свечение мягко потухло. А нас вновь окутал мрак. – Надеюсь, они тут в безопасности.
Почему-то вдруг подумалось, что яйца может утащить хищник или случайно столкнуть вниз какая-нибудь птица, которой приглянется гнездо.
Хотя о чем это я? На такое огромное гнездо даже аист покушаться не станет. Да и не видела я в наших краях птиц размером с гарпию.
– Не беспокойся. За яйцами присматривают. Их не оставляют без охраны.
– Да? А сегодня что, исключение?
Я даже огляделась по сторонам, удостоверяясь, что рядом никого нет. Но разглядеть что-либо было невозможно. Лишь силуэт сидящего рядом парня угадывался в темноте. Да его светлые волосы, собранные в аккуратный хвост, белели в ночи.
– А сегодня моя вахта, – сверкнул белозубой улыбкой лорд Шейн.
– Значит, будешь сидеть здесь всю ночь?
Я усмехнулась, представив лорда Шейна, взбирающегося верхом на яйца и изображающего из себя заботливую наседку. Был бы на нем камзол подлиннее или какой-нибудь плащ, можно было бы раскинуть в стороны полы, чтобы хватило на всю кладку.
От пришедших в голову мыслей стало нестерпимо смешно, и я несколько раз вздрогнула, беззвучно рассмеявшись.
– Вот еще, – фыркнул парень и откинул в сторону выбившуюся из хвоста прядь. – Активирую простенькую охранку, да и дело с концом. Я ночью, знаешь ли, предпочитаю заниматься другими вещами. Куда более приятными, чем мерзнуть на осеннем ветру.
Знать, чем лорд Шейн предпочитает заниматься ночами, мне совершенно не хотелось. Поэтому я поспешила подняться с колен, напоминая о том, что мы уже достаточно задержались.
– И правда. Зябко. Давай возвращаться. Зажжешь свет?
Астон поднялся вслед за мной, но со светом почему-то медлил. А я дала себе зарок в ближайшее время пройтись до академической лавки и прикупить себе такой же светлячок. Магия у меня теперь была, пусть и слабая. Но уж активировать маджет точно хватит. И тогда не придется чувствовать себя неуютно в темноте, наедине с малознакомым мужчиной.