Полночник подо мной недовольно всхрапнул. Переступил с ноги на ногу, отчего меня шатнуло в седле.
– Слезай живо! – заорала Габи. Вцепилась обеими руками в аркан и потянула на себя, пытаясь удержать зверя.
Но животное лишь сильнее разнервничалось. Полночник с силой дернул головой, и меня подбросило в воздухе, благо я как раз успела застегнуть ремень. Не удержав равновесия, я завалилась вперед и машинально схватилась за роговые отросты. Они словно специально были созданы для рук всадника. Гладкие, удобные.
Стоило ладоням коснуться начертанных на рогах рун, как полночник издал высокий пронзительный рев и взмахнул крыльями.
– А ну стой! Нельзя! Эшту! – скомандовала Габи и потянула аркан, но чернокрыл оказался сильнее.
Серебристая цепочка выскользнула из рук загонщицы, а полночник снова ударил по воздуху крыльями и с силой оттолкнулся от земли. Я даже опомниться не успела, как оказалась в небе. Взмах, еще взмах… Зверь устремился ввысь, и я инстинктивно прильнула грудью к гладкой черной шее, сильнее вцепилась в роговые отросты.
Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что за рога держаться нельзя и надо переложить руки на притороченные к седлу стропы, но мне было так страшно, что отпустить ладони казалось равносильным смерти. Они будто приросли к начертанным на рогах рунам. Под пальцами стало горячо, словно внизу рассыпали горящие угли.
Чернокрыл беспорядочно крутился в воздухе, то устремляясь наверх, то бросаясь вправо, то влево. Снизу доносились истошные крики, из которых мало что можно было разобрать.
– Снижайся!
– Она разобьется!
– Ненормальная!
Я и сама понимала, что совершила ужасную ошибку. Надо было возвращаться, заставить чернокрыла сесть на землю. Но все команды, которые еще вчера я знала назубок, вылетели из головы, подобно сорванным с дерева осенним листьям. И никого не было рядом, чтобы подсказать, напомнить. Ветер бил в лицо, дыхание срывалось от непостижимых кульбитов, что выполнял в воздухе полночник. Он будто сошел с ума, потерял все ориентиры. И если бы не страховочный ремень, я бы уже давно вывалилась из седла.
– Прекрати! Снижайся! – Мой голос утонул в завывании ветра и громких хлопках сильных кожистых крыльев.
И вместо того чтобы пойти на снижение, черный зверь вновь издал громкий истошный рев и, ускорившись, рванул вперед, заставив меня всем телом прижаться к гладкой чешуйчатой шее. На высоте гулял ветер. Сильные порывы били в лицо, слезы застилали глаза, и я практически не видела, куда мы летим.
Чудом извернувшись, глянула вниз и поняла, что тренировочный полигон академии скрылся из виду. Сейчас под нами мелькали верхушки деревьев. Огромные вековые сосны и ели. Чернокрыл нес нас как раз над Зачарованным лесом. Стоило подумать о жутких существах, населяющих его глубины, как по спине пробежали мурашки.
О Всевышний, что же я натворила!
Полночник летел все выше и дальше. А я все так же сидела, прижавшись к черной шкуре, не имея ни малейшей идеи, что делать дальше. И вдруг где-то справа мелькнула черная тень. Не успела оглянуться, как она скрылась из виду. Показалось?..
– Иза…ель! – чужой голос прорезал пространство, поборов завывание ветра. Я обернулась и на радостях чуть не свалилась с полночника.
С левой стороны, немногим выше меня, летел второй чернокрыл, а на его спине я различила знакомый мужской силуэт в темной кожаной куртке.
– От…усти рога! – гаркнул Монтего, силясь перекричать бушующий ветер.
Я отчаянно замотала головой.
– Не могу! – Страх сковал тело. Собственные руки, казалось, не слушаются. А пальцы вовсе намертво приросли к рогам.
– Ты долж…а! Собе…ись!
Я всхлипнула. Знала, что Скай прав, но тело категорически не желало подчиняться разуму. Казалось, стоит только разжать ладони, как я неминуемо вывалюсь из седла и полечу вниз, навстречу острым верхушкам раскинувшегося внизу леса.
– Иза…ель, бездна теб… под…ри! Отпусти рога! Давай! Сейч…с же!
Грозный злой голос немыслимым образом заставил подчиниться. Подгадав момент, когда чернокрыл выровняется, я разжала руки и тут же ухнула вниз вместе со стремительно теряющим высоту полночником. Я зажмурилась и закричала от страха. Интуитивно вновь схватилась за роговые отросты, прижалась телом к шее животного.
Паника накрыла с головой. Все, чего хотелось, чтобы это поскорее закончилось. Желательно без моего участия.
– Иза…ель! – Скай нагнал меня в мгновение ока. – Успокойся! Не паникуй!
Мы заметно снизились, и теперь его голос звучал четче и громче.
– Ты паникуешь, поэтому полночника швыряет из стороны в сторону. Надо оборвать ментальную связь!
– Я не могу отпустить! – сообщила и так очевидное.
– Бездна! – вновь выругался Монтего и попытался приблизиться.
Его полночник вильнул вправо, и я испугалась, что ящеры зацепятся крыльями. Мой зверь резко дернулся в сторону, повинуясь моему страху, и я вновь закричала, с силой зажмурив глаза.
Откуда-то сбоку донесся целый ряд отборных грязных ругательств.
– Успокойся. Изабель. Мы летим прямо на пики. Открой глаза!
И правда, зеленое полотно хвойного леса внизу сменилось черно-белым пейзажем. А прямо перед нами вставали острые черные скалы, вырастающие из-под земли огромными неровными глыбами высотой с целое здание.
Одно неверное движение – и врежемся.
Я заметила, как Скай снизил скорость, отставая, и одним взмахом крыльев его чернокрыл ушел наверх. На мгновение показалось, что он меня бросил, решил увести животное подальше от опасного места. Но долетевший сверху голос подтвердил обратное.
– Я попроую спуститься к тебе. Успокойся и держи полночника ровно.
Что он собирается делать?
Я попыталась вывернуть голову и посмотреть наверх. План Ская казался сущим безумием.
– Я сказал, смотри вперед и держи полночника ровно! – приказным тоном гаркнул Монтего.
Я устремила взгляд вперед, на стремительно приближающиеся скалы и уже хотела вознести молитву Всевышнему, как позади меня на спину чернокрыла упало тяжелое мужское тело. Полночник тут же начал терять высоту, не способный нести двух всадников одновременно. Каким-то чудом Скай успел зацепиться за спинку седла. Подтянулся ближе, и я почувствовала мужскую руку, крепко обхватившую меня за талию. Правда, уверенности это не прибавило.
– Мы упадем! – только и смогла прокричать я, понимая, что, даже если Скай сможет взять контроль над полночником, тот все равно не унесет нас обоих. Слишком тяжелые.
– Я знаю. Отпускай! – Скай буквально оторвал мои ладони от рун и одной рукой схватился за роговой отрост, второй продолжая крепко держать меня за талию. – Арне! – скомандовал громко, пытаясь выровнять накренившегося на правый бок чернокрыла.
Правда, это не особо помогло. Прямо по курсу встал обломок скалы. И где-то на подсознательном уровне я понимала – если попытаемся обогнуть его, если вновь накренимся, чтобы повернуть, то неминуемо упадем и разобьемся.
– Отстегивайся! – прямо в ухо крикнул Монтего и тут же: – Вейс! Вниз!
До скалы оставалось буквально несколько метров, я зажмурилась, приготовившись к столкновению, и в этот момент щелкнула пряжка ремня, удерживающая меня в седле. Чернокрыл дал резкий крен, огибая препятствие, а мы с Монтего покатились вниз, скользнули по огромному кожистому крылу и грохнулись прямо в сугроб, лежащий у подножия скалы. Я несколько раз перекувырнулась в снегу, а следом прокатилась по плотному ледяному настилу, укрывшему землю. Остановилась, лишь добравшись до земляного прогала. Откинулась на спину, не в силах подняться на ноги.
Кровь стучала в ушах, сердце билось о ребра с такой неистовой силой, что казалось, вот-вот проломит грудную клетку.
– Живая?
Монтего в мгновение ока оказался рядом и принялся ощупывать меня со всех сторон. Хотел убедиться, что я ничего себе не сломала.
– Нигде не болит? Нормально?
– Ага, – только и смогла заторможенно кивнуть я, сама еще до конца не понимая, все ли у меня в порядке. Но острой боли не было, что уже хорошо.
– Чем ты только думала? – Скай встряхнул меня за плечи. – Жить надоело?
Я не удержалась и всхлипнула. Пережитое навалилось всей своей тяжестью. Страх, смятение, беспомощность. И наконец невероятное облегчение от того, что все закончилось и я на земле. Не упала, не разбилась о скалы.
Скай шумно выдохнул и резко отпустил меня – так, что я чуть не завалилась обратно на спину.
– Дура! – припечатал с нескрываемой злостью и пнул ногой ближайший сугроб, подняв в воздух брызги снега. – Ты хоть понимаешь, чем все могло кончиться? Угробилась бы сама и угробила полночника! Бездна! И зачем я только с тобой связался?
– Я не хотела… – прошептала еле слышно. В глазах ощутимо щипало, слезы были готовы вот-вот хлынуть из глаз.
– А чего ты хотела? Вот объясни мне, чего ты добивалась, запрыгнув в седло? Думала, покрасуешься верхом на полночнике и тебе сразу накинут сотню баллов к рейтингу? – Скай вновь приблизился и навис надо мной подобно черной туче, метающей молнии. – А за рога зачем хваталась? Чему вас учат с самого первого дня в академии? Чему я тебя учил на тренировках? Изо дня в день? Все коту под хвост!
– Ну прости! Я не специально! – Я тоже сорвалась на крик, не в силах выносить его обвинений. Слезы все-таки брызнули из глаз. В горле мгновенно встал колючий ком, мешающий говорить.
– Что «не специально»? Не специально нарушила правила безопасности? Наплевала на мой запрет? Да, ты сделала это назло! И не смей отрицать!
– А ты не имел права мне запрещать! – в порыве эмоций выкрикнула я. – Если бы ты не ушел, ничего бы не произошло!
– Ох, то есть это я во всем виноват? – Скай всплеснул руками.
– Ты никогда меня не слушаешь и не идешь навстречу! Ты ведь знал, как я мечтаю о первом полете. Знал и все испортил!
– Моя задача – не идти тебе навстречу! Моя задача – научить тебя. Так, чтобы ты не наделала глупостей и не угробилась при первом же полете! А то, что ты вытворила сегодня, еще раз подтверждает, что ты была не готова! Могу поклясться, там, в небе, ты даже ни одной команды не вспомнила. Так ведь?