– Так… – Я виновато опустила голову.
Скай был прав. Бездна, он во всем был прав! Спорить больше не хотелось. И кричать тоже.
Я лишь шмыгнула носом. Растерла соленые слезы по лицу. Тело дрожало не то от холода, не то от эмоций, которые все никак не хотели отпускать. Руки тряслись. А хуже всего было понимание: после сегодняшней выходки на полночнике мне не летать. Даже если смогу перебороть собственный страх, мне больше не позволят сесть в седло. Если и вовсе не выгонят из академии.
– Меня теперь отчислят? – севшим от крика голосом прохрипела я.
– Это единственное, что тебя беспокоит? – Скай красноречиво обвел взглядом окрестности.
Я запоздало огляделась. Повсюду лежал снег. Белоснежный, яркий и искрящийся. Не тронутый рукой человека. А между снежных шапок, словно взрезав острыми навершиями пуховое покрывало, торчали островки черных скал.
Я зачерпнула пригоршню снега, не веря, что в это время года может быть так холодно и снежно. Ведь в академии было совсем тепло. Ладонь обожгло морозом, тысячи крохотных ледяных иголочек пронзили тонкую кожу. Я поспешила стряхнуть снег и вытерла руку о штаны.
Рубашка моя была совсем тонкая, ветер продувал ткань насквозь, не давая усомниться, что здесь, на склоне горы, царствует настоящая зима. Я обхватила себя руками, пытаясь сохранить остатки тепла.
– Где мы? – задала вопрос Скаю, хотя вряд ли ответ мог чем-то помочь.
– Где-то на Ледяных пиках. Здесь всегда свирепствует зима. – Скай с шумом выдохнул и, бросив на меня последний укоряющий взгляд, снял со спины заплечную сумку. Присел на корточки и принялся что-то выискивать в ее недрах.
– А полночник… – Я вновь заозиралась по сторонам, пытаясь разглядеть меж снежных сопок черный силуэт бесстиаллии. Он должен был приземлиться где-то неподалеку, ведь так?
– Улетел! – развеял мои надежды Монтего и с победным видом выудил из сумки длинный черный грифель.
– Как? Совсем? То есть… навсегда?
От мысли, что по моей вине академия лишится двух ездовых чернокрылов, стало вовсе дурно. Ведь эту потерю я точно не смогу восполнить.
– Полночники вернутся в академию, если ты об этом. Сработает привязка к гнезду. А вот насчет нас с тобой я бы не был так уверен.
– Разве нас не будут искать? – улегшийся было страх всколыхнулся с новой силой.
– Будут. Когда полночники вернутся без всадников. Но до того времени мы тут окоченеем.
Скай встал на ноги и повернулся в сторону леса.
– Надо идти. Метель надвигается.
Я глянула в небо. В прежде кристально голубой высоте начинали сгущаться плотные серые тучи. И словно в ответ на тревожные мысли, порыв ветра швырнул в лицо колючее снежное крошево. Я вскочила на ноги, отплевываясь и стряхивая снежинки с волос. И вновь крепко обняла себя руками. Ледяной ветер пронизывал насквозь.
– Надевай! – Скай стащил с плеч куртку и протянул мне.
Желание завернуться в теплую одежду было нестерпимым. Но нас было двое, а куртка всего одна.
– А… а как же ты?
– Ты можешь хоть раз сделать, что тебе говорят? Без лишних вопросов и возражений? – В голосе парня вновь прорезалось раздражение. Ну хоть не орет, и на том спасибо. – Второй раз предлагать не буду. – Он буквально впихнул мне в руки куртку, и я живо завернулась в мягкую кожу, еще хранящую тепло чужого тела. Натянула воротник до самого носа, вдыхая еле уловимый мужской запах, впитавшийся в ткань.
– Идем! – все тем же приказным тоном велел Монтего и первым двинулся вниз по склону.
Я послушно последовала за ним, стараясь не поскользнуться на гладких камнях и не провалиться в какой-нибудь сугроб. Полные ботинки снега были бы сейчас совсем некстати.
– Внизу, у подножия гор, гораздо теплее, а под кронами деревьев еще и не дует. Надо скорее спуститься в лес.
– Погоди. Мы что, пойдем через Зачарованный лес?
Уж куда-куда, а соваться в лес, полный опасных существ и диких бестиаллий, мне совсем не хотелось.
– Если никто не прилетит на подмогу, то пойдем, – уверенно произнес парень и, остановившись, вдруг поднял с земли какой-то камень.
Любовно отряхнул его от налипшего снега и, удобнее перехватив грифель, начертал на камне несколько рун. Напитал их, уже привычно поднеся к знакам раскрытую ладонь. А потом протянул камень мне.
– Возьми. Так быстрее согреешься.
Я взяла в руки камень и с удивлением обнаружила, что он теплый на ощупь. Начертанные на гладкой поверхности руны были мне незнакомы, но не оставалось сомнений, что это руны нагрева. Без лишних раздумий сунула камень за пазуху, решив, что так тепло продержится дольше. Эти руны, как и любые руны изменения, наверняка будут действовать недолго. Но мне и такого было достаточно.
Хотела поблагодарить Ская за заботу, но, прежде чем я успела что-то сказать, парень развернулся и быстрым шагом направился к лесу.
А ведь себе такой камень он не сделал. Неужели совсем не мерзнет? Или предпочитает согреваться движением?
В любом случае спросить я не успела. Все мое внимание сосредоточилось на быстром шаге и том, куда лучше поставить ногу, чтобы не упасть.
Путь до подножия занял куда больше времени, чем я предполагала. Нагретый рунами камень быстро остыл, и я избавилась от него, выбросив на землю. До кромки леса мы добрались, когда время существенно перевалило за полдень, а в животе начинало громко урчать из-за пропущенного обеда.
О том, что мы можем не добраться до академии до наступления темноты, и вовсе было страшно думать. Оставалось лишь надеяться, что Скай знает, что делает.
Монтего сел на ствол поваленного дерева и вытряхнул на пожухлую траву содержимое сумки. Я с любопытством сунула туда нос.
Помимо сложенного в несколько раз пергамента, огнива, ножа и фляги с водой, там оказались и совершенно незнакомые мне предметы. Несколько стеклянных колб, аккуратно уложенных в мягкий сверток. Замысловатый круглый медальон – наверное, какой-то маджет. И другие мелочи, которые я не успела толком рассмотреть.
– Что это?
– Походный набор. Здесь есть все, что нужно для выживания в лесу. – Скай развернул пергамент. Тот, как и предполагалось, оказался картой.
Я узнала очертания академии с корпусами факультетов. А длинная прерывистая линия, отмеченная рунами, по всей видимости, означала защитный периметр. Дальше, за периметром, обступив академию с севера, раскинулся Зачарованный лес. А за ним Ледяные пики.
– Хорошо, что ты успел его захватить.
Скай поднял на меня взгляд, вновь глядя так, словно я была несмышленым ребенком.
– Если бы ты была внимательнее, то обратила бы внимание, что такая сумка приторочена к каждому седлу. На случай экстренной ситуации, так сказать.
Да, я и правда была невнимательна… Хотя что я там могла рассмотреть, впопыхах запрыгивая в седло? При мысли о своей идиотской выходке меня вновь накрыло тяжким чувством вины и стыда.
А еще, глядя на Ская, прикладывающего большой палец к карте и делающего какие-то замеры, я вдруг остро осознала, что, не будь его рядом, я бы и вовсе пропала. У меня бы не было ни карты, ни походного набора, ни даже идеи, куда двигаться дальше.
Хотелось как-то помочь ему, подсказать, быть хоть в чем-то полезной, раз уж я была виновата в том, в каком положении мы оказались. Но все, что я могла сейчас, – это сидеть тихо и не мешать. Ни один мой навык, полученный на домашнем обучении, не мог пригодиться в суровых условиях дикой природы. Я была бесполезна и сейчас, и в целом. И, наверное, мне и правда не место в Маджериуме. Вряд ли из меня выйдет что-то путное.
– Так, судя по моим наблюдениям, мы где-то здесь. – Скай поставил крестик на границе Зачарованного леса и предгорий. – А академия у нас здесь. – Он провел линию, соединяя две точки. Если мои расчеты верны, то до Маджериума мы доберемся в лучшем случае к завтрашнему вечеру. – Скай окинул меня оценивающим взглядом. – А может, и того позже…
– То есть нам придется ночевать в лесу? – Подобная перспектива напугала меня до дрожи в коленях. – А… нельзя остаться здесь? Ведь нас наверняка будут искать. Не лучше ли ждать на открытом месте?
– Можно, – обрадовал Монтего и… принялся складывать припасы обратно в сумку. – Но, признаться честно, я уже успел проголодаться. – Скай покрутил в руке нож, лезвие которого было спрятано в тонкий кожаный чехол, и, недолго думая, сунул его за пояс брюк. Следом закинул сумку через плечо и уверенно направился под сень деревьев.
– Скай, погоди… Это глупо. В лесу нас точно не найдут! – попыталась призвать его к здравомыслию.
– А на открытом пространстве ты продрогнешь или – того хуже – окоченеешь до смерти.
– Можно разжечь костер, – не сдавалась я.
– За ветками все равно придется идти вглубь леса. На склоне мы ничего не добудем.
Ладно, пусть здесь и вправду мало хвороста, но это все равно не повод идти в опасный, кишащий дикими тварями лес. Мне и встречи с багровыми кровососами в прошлый раз хватило. А ведь это было совсем недалеко от границ академии. А сейчас нам предстояло пройти через самую чащу.
Мне тут же вспомнились ужасающие монстры из бестиария Маджериума, и горло сдавило спазмом. А вдруг нам встретится змеезуб или долгохвост. А может, и того хуже, огромный драггаст, что может запросто откусить человеку голову.
– Пожалуйста, давай останемся. – Я с опаской покосилась на неприветливый лес. В переплетении голых веток и в сучковатых кривых стволах чудилось нечто зловещее. – Мне страшно…
– А лететь верхом было не страшно? – с укоризной проговорил Монтего.
Я лишь виновато опустила глаза, ничего ему не ответив. Конечно, я понимала, что это все моя вина. Не будь я столь самонадеянна, мы не оказались бы за сотню верст от академии. Без еды, без укрытия, без теплой одежды… Чувство стыда и вины разъедало изнутри, и я не посмела перечить Скаю. В конце концов, кто я такая, чтобы с ним спорить? Я даже испытательный срок не прошла, не говоря уже о моем месте в рейтинге факультета.
– Послушай. – Скай неожиданно смягчился. Развернулся ко мне и придержал за плечи, заглядывая в лицо. – Для тебя Зачарованный лес – это жуткое место, полное хищников и опасных тварей. Но для меня это не так. Я большую часть своей жизни провел в лесу. Я знаю, как искать безопасные тропы, как обойти ловушки и не попасться в лапы тварям. Обещаю, мы дойдем в целости и невредимости.