Рэнкс, смеясь, крепко приобнял лорда за плечи, явно испытывая его терпение. Астон терпел всего секунду и раздраженно отпихнул Питера в сторону.
– Отвали, Рэнкс. Еще раз меня тронешь, и я подумаю, что ты пошел по мальчикам.
Питер ничуть не обиделся. Лишь со смехом поднял ладони и вернулся к хмурящейся Сирене.
– Нет. Нет. Извини Шейн. Но я больше по девочкам.
Питер попытался было пристать к Сирене, но та оказалась куда проворнее Шейна и загодя отскочила. Выставила вперед вытянутый палец.
– Даже не думай!
Аркан опасно блеснул в ее ладонях. И я не сомневалась: если Рэнкс не успокоится, Сирена обязательно его применит. И отнюдь не на неподвижной цели.
– О-о! Это намек, да? – Питер как-то по-своему расценил жест Сирены. – Знаешь, сколько я всего умею вытворять с помощью аркана?
– Прекрати, Рэнкс, мы на тренировке! – оборвал его Астон.
– Зака-анчиваем! – словно вторя его словам, раздался над полигоном громогласный голос капитана Байрона. – Арканы на место! Рэнкс, Фалкон, выводите полночников.
Питера тут же как ветром сдуло. Я с грустью посмотрела ему в след.
Не знаю, какое задание приготовил для нас сегодня наставник, но, как бы то ни было, мне запрещалось даже приближаться к полночникам.
Впрочем, это было куда лучше отчисления. Не знаю, действительно ли Кранч ушел с факультета по своей воле или неудачный полет слишком плачевно сказался на его баллах. Но мне было не по себе от мысли, что кого-то из нас могут выставить за двери Маджериума. Особенно учитывая, что первой в списке претендентов была я.
Астон, разумеется, знал о моем наказании. Потому остался неподвижен, когда остальные загонщики пошли убирать инвентарь.
– Нас это не касается. Продолжай. – Куратор кивнул на мишень в дальнем конце тренировочной площадки.
Я прицелилась. Но не попала. Мишень располагалась слишком далеко. Длины аркана едва хватало, чтобы дотянуться до нее. И лишнее крохотное отклонение вправо или влево неизбежно приводило к неудаче.
– Ты неправильно стоишь. Поэтому не попадаешь. Смотри.
Лорд Шейн незаметно оказался у меня за спиной. Коснулся локтя. А вторая ладонь невесомо легла мне на поясницу, разворачивая боком.
– Вот так. Встань на одну линию с целью. Эту руку вперед. Второй помогай себе держать равновесие. Если бы мишень была ближе, ты могла бы попросту захлестнуть ее. Но она максимально далеко, поэтому сейчас…
Лорд не успел договорить. Со стороны загонов послышался странный шум, и я обернулась, потеряв всякий интерес к тренировке.
Рэнкс и Фалкон как раз выводили из загонов двух взрослых полночников. И даже на мой дилетантский взгляд сразу стало ясно, что что-то не так.
Чернокрылы отчего-то упирались, не хотели слушаться парней и воротили головы, пытаясь избавиться от арканов на шеях.
Громила Фалкон был достаточно силен и все-таки смог вытащить своего полночника на полигон. А вот к Рэнксу на помощь подбежали несколько старшекурсников, на ходу раскручивая арканы.
– Да что за хрень? Она сопротивляется!
– Что происходит?
Мы с Шейном переглянулись и, не сговариваясь, кинулись к ребятам. Капитан Байрон тоже оказался рядом, держа наготове свой аркан.
Вот только чем больше загонщиков толпилось вокруг животных, тем сильнее они нервничали.
– Эй. Успокойся. Все хорошо. Эшту! – орал Фалкон.
Но чернокрыл не собирался униматься. Воздух с шумом вырывался из широких ноздрей. Огромные крылья били по земле, поднимая в воздух облако пыли. А в какой-то момент чернокрыл изогнул шею и попытался куснуть парня за руку. Тот от неожиданности выпустил из рук аркан, и полночник взвился, встав на задние лапы.
Студенты шарахнулись в стороны. Я сдавленно ахнула. А Астон Шейн, напротив, бросился вперед, раскручивая свой маджет.
– Альмарес! – громко выкрикнул Джеймс Байрон, направляя на полночника заклинание парализации. Тот упал, словно подкошенный.
Не теряя времени, капитан накинул на пасть ящера аркан, стянул и пригвоздил голову животного к земле.
– Вяжите его! Стягивайте крылья! – скомандовал стоящим неподалеку старшекурсникам. – Шейн, второй твой! И где, гремлин его раздери, носит Монтего?!
Астон не стал задавать лишних вопросов. Кинул заклинание парализации во второго полночника, с трудом удерживаемого несколькими выпускниками. Эффект вышел еще поразительнее, чем с первым. Чернокрыл упал на землю, чуть не подмяв под себя одного из парней. Но тут откуда ни возьмись выскочил Монтего. Оттолкнул сокурсника в сторону, а сам ловко запрыгнул на холку полночника, одновременно накидывая аркан на пасть животного. Астон Шейн проделал то же самое с передними лапами, ловко стреножив парализованного зверя.
– Охренеть! – выдохнул кто-то из стоящих рядом студентов.
Пока будущие выпускники слаженно и профессионально вязали обезумевших бестиаллий, мои одногруппники стояли, широко разинув рты и не двигаясь с места, будто их всех тоже парализовало.
– Монтего, считай его. Не пойму, что их так напугало! – гаркнул Скаю наставник, и я увидела, как тот склонился над головой полночника. Приложил ладони к рунам, начертанным на рогах, и, закрыв глаза, попытался сосредоточиться.
Как и в случае с драггастом, заклинание продержалось недолго. И уже через несколько секунд первый чернокрыл шевельнул хвостом и заскрежетал задними лапами по земле. Благо связали его на славу.
– Он не напуган! – пораженно выдохнул Монтего, подняв взгляд на капитана. – Он раздражен и агрессивен. Словно хочет избавиться от всех нас. Или…
Скай вдруг резко спрыгнул вниз и освободил пасть полночника от аркана.
– Монтего, ты что творишь, мать твою?! – зло рыкнул наставник.
– Шейн, освободи передние лапы! А вы держите крылья! – велел товарищам Скай.
Но те его не послушались. Заклинание парализации перестало действовать, и теперь оба полночника извивались на земле, удерживаемые лишь арканами загонщиков.
– Монтего, ты совсем головой тронулся? Приказы здесь отдаю я! Держать путы!
Скай не отреагировал на его замечание. Лишь неотрывно смотрел на извивающееся животное. А потом очень вовремя отступил на два шага назад.
Полночник содрогнулся всем телом. Сжался, насколько это позволяли цепи. А потом вдруг резко распрямился, изрыгая содержимое желудка.
Шейн выпустил из рук аркан, отпрыгнул в сторону, с отвращением глядя на испачканные сапоги. Со всех сторон раздались грязные ругательства. Студенты зажимали носы, пытаясь отвернуться, отступить как можно дальше от неприятной массы, растекшейся по земле. И лишь один Скай неподвижно рассматривал содержимое желудка чернокрыла. Я проследила за его взглядом и заметила то, что заставило парня нахмуриться, – прожилки черной плесени. Очень похожие на те, что мы видели в Зачарованном лесу по дороге в академию.
Скай больше не сказал ни слова. Развернулся и бегом кинулся к загонам. Я устремилась вслед за ним. Судя по долетавшим в спину звукам, второго полночника постигла та же участь. Но это было уже не важно. Важно было найти источник опасной заразы.
– Чем сегодня кормили полночников? – Скай встряхнул за плечи одного из смотрителей. Тот лишь ошарашенно вылупился и ткнул пальцем в связку толстых сочных алдуковых стеблей.
Чернокрылы были всеядны, что делало их идеальными кандидатами для разведения в неволе. Они питались грызунами и рептилиями. Обожали жирных слизней и крупные плоды сандонских каштанов. И с тем же удовольствием ели молодые хрустящие побеги алдука, выращиваемые в лесу недалеко от академии.
Скай принялся потрошить тугие связки, разрывая веревки и буквально по стеблю перебирая алдук в руках.
Я последовала его примеру. Внимательно рассматривала каждый росток и каждый продолговатый листик, даже в это время года не потерявшие насыщенного зеленого оттенка. И вдруг между пальцев мелькнуло черное пятно.
– Скай!.. – От испуга я бросила почерневший побег на землю. – Это оно!
Монтего перестал потрошить связки и подошел ближе. Поднял с земли стебель с парой покрытых черной плесенью листьев. Перевернул срезом вверх, внимательно рассматривая мякоть. Внутри стебля темнела червоточина.
– Проклятье! – выругался парень.
– Он заражен, да? Алдук заражен?
Я не знала, как далеко находятся посадки от того места, где мы впервые заметили черную плесень. Но происходящее мне не нравилось. В груди отчетливо поселилась тревога. А взволнованный вид Ская лишь подтверждал мои худшие опасения.
– Боюсь, что так… – Монтего резко развернулся и быстрым шагом двинулся к воротам, на ходу кидая смотрителю: – Этой дрянью полночников не кормить! Они от нее звереют.
Мы буквально выбежали на полигон. Старшекурсники все еще суетились вокруг связанных бестиаллий. Те больше не кидались на людей, но все равно выглядели нервными и взволнованными.
– Вот эта дрянь! – Скай сунул в руки наставнику зараженное растение.
– Что это? – мужчина покрутил стебель перед глазами. Коснулся почерневших листьев. Растер между пальцев липкую черную плесень.
– Я бы не советовал это трогать, – предостерег его Скай.
– Ты знаешь, что это?
Мы с Монтего напряженно переглянулись.
– Мы уже видели такое. В лесу, когда возвращались в академию, – доложил Скай. – Не знаю, откуда взялась эта гниль, но она ядовита, однозначно.
Я кивнула, подтверждая слова парня. Воспоминания о случившемся всколыхнулись в сознании, заставив зябко передернуть плечами. Не хотелось бы еще раз повстречаться с этой заразой. Но теперь, когда следы черной плесени проникли за периметр академии, это становилось неизбежным.
– Так… – изрек наставник, вытирая испачканные пальцы о темные брюки. Потом повернулся к лесу, всматриваясь в стоящие стеной деревья долгим задумчивым взглядом. – Сможете показать, где это?
– Конечно! – кивнул Скай.
– Хорошо. Сегодня уже поздно. Темнеет нынче рано. Отправимся завтра на рассвете. Как взойдет солнце, жду вас на этом месте.
Капитан Байрон сначала серьезно посмотрел на Ская, а потом и на меня. Явно намекая на то, что не потерпит проволочек.