– Изабель незачем идти с нами. Я сам прекрасно помню дорогу, – встрял Монтего, и я была благодарна ему за то, что он пытается защитить меня от возможной опасности.
Вот только… Выглядеть слабой и беззащитной в глазах наставника, да и остальных учащихся, мне совсем не хотелось. В конце концов, я будущая загонщица. А потому должна учиться справляться с возможной опасностью. Набираться опыта и знаний.
Да и, честно говоря, мне очень не хотелось отпускать Ская одного. Знала, что волнение и беспокойство за парня все равно не дадут нормально выспаться и подготовиться к занятиям.
– Все нормально. Я пойду.
– Нет! – строго отрезал Монтего.
– Скай…
– Так. Стоп! – Капитан Байрон резко прервал начинающийся спор. – Решать здесь буду я.
Монтего тут же замолк. Но недовольно поджал губы, явно борясь с желанием возразить наставнику.
– Далеко до того места?
– Не очень. Это рядом с поляной, где проводятся тренировки на местности у третьего курса.
– Тогда не вижу смысла спорить. Изабель идет с нами, – решительно заявил наставник.
– В этом нет необходимости, – все же попытался возразить Скай.
– Слушай, Монтего. – Джеймс Байрон недовольно дернул щекой. Ему явно было не по нраву, когда собственные же ученики подвергали сомнению его приказы. – Я вчера самолично выполнял обход территории. Проверил все метки периметра и все поляны, на которых проводятся занятия по магическому ориентированию. И я не встречал никаких следов черной плесени или другой заразы. Короче, если ты вдруг не сможешь отыскать то место, то я не хочу возвращаться назад в академию за Легран. Это понятно?
– Понятно, – хмуро бросил Скай.
– Ну и славно. Жду вас на рассвете. И это… оденьтесь поплотнее. – Наставник глянул на серое небо, медленно заволакиваемое тяжелыми свинцовыми тучами. – Ночью будет дождь.
Утро выдалось прохладным. Стылый воздух со свистом проникал в легкие. А вокруг висела мелкая водяная взвесь, уходящая вдаль белесым рваным туманом.
Для столицы Флеймора такая погода в начале ноября была вполне обыденна. Вот только мне казалось, что холод пришел как-то слишком резко. Словно спустился вслед за нами с вершин Льдистых пиков.
А может, виной тому было непривычно раннее утро. Рассвет только-только вступил в свои права, окрасив небосвод холодным серым цветом. Позже, когда солнце поднимется выше, наверняка потеплеет. И, возможно, я даже смогу снять кожаную куртку, которую сейчас застегнула на все пуговицы, высоко подняв воротник.
В наших краях не бывало морозов. Осенние месяцы грели мягким теплом. А зимние встречали сыростью и частыми дождями. Раз в несколько лет, в канун Дня Всех Святых, мог пойти легкий снежок. Но обычно он лежал всего ночь. А наутро непременно таял, оставляя противные лужи под ногами.
Вот и сейчас земля была сырой после ночи. А кое-где в рытвинах полигона стояла вода. В лесу же наверняка капало со всех веток и кустов. Хорошо хоть, на куртке имелся капюшон. Будет чем прикрыть голову.
– Ты уже здесь? – Внезапный оклик заставил меня подпрыгнуть на месте.
– Да. Мне не спалось, и я пришла пораньше.
Скай лишь неодобрительно покачал головой. Хотя сам наверняка встал раньше моего. Следом за ним из пристройки с загонами вышли и остальные участники нашей сегодняшней вылазки. Капитан Байрон, магистр Артур Блейк, пара незнакомых мне наставников, у одного из которых на плече блестела нашивка ловца. Точно такая же красовалась на форме Джеймса Байрона, а теперь еще и Ская. Но что удивило меня сильнее всего, так это то, что к нам присоединился мистер Рэнделл. Тот самый ищейка, что приходил ко мне в комнату и расспрашивал об исчезновении Эбби.
Ищейка кивнул собравшимся в знак приветствия и переложил из руки в руку небольшой чемоданчик. Магистр Артур Блейк тоже явился не с пустыми руками. Но на сей раз вместо привычного саквояжа он обзавелся заплечной сумкой по типу той, что вмещала походный набор и крепилась к седлу чернокрыла.
– Прежде чем мы войдем в лес, прошу не забывать о правилах безопасности, – напомнил наставник и при этом особо долгим, внимательным взглядом посмотрел на меня. – Незнакомую дрянь без перчаток не трогать. При необходимости дышать через повязку.
Стоящий рядом Скай, вручил мне пару перчаток и платок из тонкой темной материи.
– Вот, завяжи вот так. Мы же не хотим, чтобы было, как в прошлый раз.
Скай пристроил платок на моем лице так, чтобы тонкая ткань закрывала нос и рот, и я завязала концы тугим узлом на затылке.
Остальные участники группы проделали то же самое. И когда все были готовы, мы быстрым шагом двинулись к лесной тропе.
Дышать через платок было неудобно. А из-за сырого воздуха он вскоре и вовсе стал влажным. Как я и предполагала, в лесу было мокро, с веток капала вода, и я сразу накинула на голову капюшон.
– Какая из меток ближе всего к тому месту?
– Шестая, – уверенно ответил Монтего. – Там неподалеку поляна, где проводятся тренировки по магическому ориентированию. – Скай перевел взгляд на магистра Блейка. Видимо, магическое ориентирование было как раз его специализацией.
– Хорошо. Будем держаться этого направления, – кивнул капитан.
Мы постепенно углублялись в лес. И чем дальше уходили от академии, тем сильнее я волновалась. Лес по-прежнему был опасен. Вокруг все двигалось, шуршало и ухало. И лишь присутствие нескольких опытных загонщиков помогало справиться с тревогой. Хотя с драггастом под боком явно было бы спокойнее. Уверена, Скай был того же мнения. Но зверь по-прежнему не подпускал никого, кроме хозяина. Меня и то с трудом терпел. Поэтому брать его было весьма рискованно.
Мы шли уже около получаса. Скай уверенно вел вперед, почти не останавливаясь и не оглядываясь. И по ощущениям мы уже должны были выйти к тому злополучному черному прогалу. Но лес вокруг стоял живой и приветливый. Лишь немного грустный из-за капающей со всех сторон воды. Но никаких следов черной плесени здесь не было и в помине.
Быть может, чувство пространства подвело меня? Ведь в прошлый раз мы ехали верхом на драггасте. А сейчас двигались пешком. Логично, что путь до места должен занять больше времени.
– Ничего не пойму. – Скай вдруг резко остановился, непонимающе оглядываясь.
Я выглянула из-за идущих впереди мужчин и заметила следы рун на деревьях. Кажется, мы дошли до той самой поляны, где проходили занятия по магориентированию.
– Мы не могли пройти мимо. Не могли пропустить… – озвучил нашу общую мысль Монтего. И я подошла ближе, становясь рядом с ним.
Я узнала и эту поляну, и эти исчерченные рунами стволы деревьев.
– Может, сбились с пути? – предположила я. – В прошлый раз мы ехали по направлению к академии, а не от нее. Из-за этого все кажется другим.
– Не знаю… – Скай задумчиво провел ладонью по лбу и скинул капюшон, пытаясь улучшить обзор.
– А может, ты просто перепутал метку? И вы пересекли периметр не на шестой, а на пятой? Она тут недалеко, – предположил Джеймс Байрон, махнув рукой в сторону той самой метки.
Скай кинул на него неприязненный взгляд. Для прирожденного следопыта такое заявление было оскорблением.
– Я прекрасно помню дорогу, – не без раздражения произнес Монтего и присел на корточки, выискивая следы на земле. – И уж тем более не путаю защитные метки.
– Ох, какие мы обидчивые, – хмыкнул капитан, но тут же примирительно добавил: – Ладно. Мы пока осмотрим тут все.
Загонщики рассредоточились, внимательно изучая поляну и окрестности. Скай продолжал искать следы на земле. Ищейка же решил воспользоваться остановкой и поставил на землю свой чемоданчик. Я не без любопытства проследила, как он вытащил оттуда два согнутых металлических прута и, взяв по одному в каждую руку, свел концы вместе. Я не знала, что это за маджет и какой цели он служит. Но когда концы разошлись в разные стороны, а ищейка недовольно поджал тонкие губы, поняла, что артефакт ему не помог.
– Пожалуй, мы проверим тропу до пятой метки, – решительно произнес один из незнакомых мне наставников, и его коллега согласно кивнул.
– Если что заметите, зовите! – согласился Джеймс Байрон, и мужчины направились в противоположную сторону, внимательно осматривая окрестности.
Я проводила их долгим взглядом, пытаясь вспомнить, в каком направлении мы все-таки двигались. В тот вечер уже смеркалось. Деревья отбрасывали длинные тени. А тропинка под ногами тонула в полумраке. Поэтому сейчас, в холодном свете утреннего солнца, для меня все выглядело иначе. Но одно было точно. Тропинка никуда не могла деться за прошедшие дни.
Я сняла свой капюшон и подошла к склонившемуся над землей Скаю.
– В тот раз мы почти всегда ехали вдоль тропы, но иногда драггаст сходил с нее. И двигался там, где пространство шире и свободнее.
– Верно, – кивнул Скай, выпрямляясь.
От резкого движения с ближайшей ветки нам на голову посыпались холодные мокрые капли.
– Ай, – взвизгнула я, чувствуя, как противная влага попала за воротник куртки и холодными ручейками стекла вниз по шее.
Монтего засмеялся, стряхивая с коротких волос воду.
– Эй! Вы чем там занимаетесь? – тут же строго окликнул нас наставник. – Мы сюда не развлекаться пришли!
Скай напялил капюшон обратно на мою голову, оставив свою непокрытой. И, словно не замечая недовольного ворчания наставника, произнес:
– Надо было брать с собой Драга. Давно бы уже были на месте.
– Драга? – удивилась я. – Ты дал драггасту имя?
– Почему нет? Даже у полночников есть клички. К тому же я просто сократил. Тебе не нравится? – Монтего лукаво изогнул бровь.
– Драг… Нравится, – улыбнулась я и поймала ответную улыбку парня.
Мне хотелось сказать Скаю еще много всего. Например, что я скучаю по нашим совместным тренировкам. И что мне хочется еще разок прокатиться вместе с ним на Драге. И сделать много всего. Вместе…
Да, я понимала, что большую часть времени Скай проводит со своим зверем. Он даже поесть толком не успевал, не говоря уже о том, чтобы нормально отдохнуть или провести время с друзьями. И мне было немного стыдно за то, что я жажду его внимания. Но не желать этого я не могла.