Счастье – это… когда твоя подруга так хорошо тебя знает, что создает для тебя идеальное платье.
– Я сомневалась по поводу Ночи Создания Пар и бала, – говорю я, отпустив ее, – но теперь рада такой возможности. – Слова исходят из самого сердца. Диона пищит от радости.
– Ты должна примерить его, вдруг нужно что-то поправить. Было сложно не нацепить его на тебя уже на первой стадии. Пришлось шить на глаз. – Она трет виски. – Лучше разденься вон там. – Девушка показывает на состоящую из трех зеркал ширму в углу возле кровати. – Я передам платье.
Я так и делаю, снимаю свои шмотки и надеваю платье, которое протягивает Диона. Наконец выхожу к ней.
– Не смогла застегнуть молнию полностью. – Пробую еще раз, но Диона быстро застегивает последний сантиметр и поворачивает меня к ширме. Едва себя узнаю. Когда я в последний раз носила платье? Не могу вспомнить. Раньше такая модель была бы недоступна для меня.
– Все кандидаты-Львы будут завидовать твоему партнеру, – заверяет Диона. Наши взгляды встречаются в зеркале, пока она поворачивает меня из стороны в стороны за талию, тонкую благодаря широкой черной ленте. – Все гости на балу не смогут оторвать от тебя глаз. – Она еще раз осматривает свою работу, явно довольная.
– А как вообще пройдет вечер? – спрашиваю я, вернувшись за ширму, чтобы переодеться. – Валери поручила Лоре поговорить со мной о фазе кандидатов, но мне мало что удалось вытащить из нее. Может, родители тебе больше рассказывали о выходных Ночи Создания Пар?
– Если бы! – кричит она в ответ. Я слышу, как Диона ходит по комнате. – Хотя это, естественно, интересовало меня больше всего. – Девушка фыркает. – В чем же тогда веселье, милая? – вкрадчиво произносит она деланым голосом, судя по всему, подражая своей маме. И пусть между нашими семьями пропасть, кажется, наши мамы похожи. Подобная мысль вызывает у меня смех.
– Что смешного? – Диона снова подходит к ширме. Ее голос становится громче. Я натягиваю толстый вязаный свитер на безрукавку и высвобождаю волосы из воротника.
– Я уже слышала такие слова от своей мамы, – объясняю я, выходя с платьем в руках. – Хотя тогда речь шла не о зловещей вечеринке студенческих сообществ.
– Все мамы одинаковые, – вздыхает Диона. Киваю, соглашаясь.
В последний раз я это обсуждала с Ханной. Мысли о ней вызывают боль в груди, и улыбка исчезает с губ. Что она сейчас делает? Я сама отвечаю на вопрос: проверяет теорию заговора против Беверли Грей. Прогоняю ревность, проникшую в мои чувства, и надеюсь, что во время своих расследований она все-таки иногда скучает по мне так же, как я по ней.
– Что ты сегодня делаешь? – вопрошающе смотрит на меня Диона. Решаюсь рассказать ей о своих планах.
– Я хотела посмотреть фильм с Тайлером, – медленно произношу я, но тут в голову приходит идея. – Не хочешь пойти со мной? Клянусь, он не кусается, хотя много флиртует. Скажу ему хорошо себя вести.
Диона морщит лоб.
– Думаешь, он не против? Наверное, Тайлер хочет только с тобой…
Я быстро качаю головой.
– Мы просто друзья, и у нас хороший вкус в кинематографе, – поясняю. – Мне нравится проводить с ним время, но мне ничего от него не нужно. Спрошу его, если ты не против.
Диона улыбается.
– Не против. Стоит выбраться из Дома Воронов. Я уже много дней работаю над платьем и проводила больше времени с безголовыми манекенами и тканями, чем на курсах.
Тут же отправляю сообщение Тайлеру и смотрю на растирающую глаза Диону. Меня накрывает неприятное чувство.
– Я плохая подруга, – быстро говорю я. – Свалила на тебя всю работу и ни разу не предложила помочь.
– Да что ты! – машет рукой Диона и снова улыбается. – Командная работа – не моя сильная сторона. Она все путает, а моя голова не любит, когда планы нарушаются.
– Понимаю, – отвечаю я и сообщаю, что Тайлер «радуется, что к нему придут две девушки, с которыми он может поделиться своим очарованием».
Диона смеется.
– Кажется, он очень самоуверенный.
– Не представляешь насколько! – Ее смех заразителен.
– Тогда хорошо, что я заполнила этот пробел в знаниях. Завтра уже начнется горячий этап для кандидаток.
11
– Лимузин с шофером? Серьезно? – Я смотрю на отполированный до блеска черный автомобиль перед нами. Дверь придерживает седовласый мужчина в костюме. За ним подъезжают такие же машины и занимают всю парковку.
Валери велела нам выйти через черный вход. Сумки с вещами на выходные нужно было поставить у дверей наших комнат еще утром перед занятиями. Диона захватила не только мое платье. Переносная напольная вешалка и два огромных чемодана загородили коридор возле ее комнаты. А у моей двери стоял лишь маленький черный чемоданчик. Все, по словам Валери, должно прибыть на место раньше нас, но куда, она никому не рассказала.
Нервничает даже Лора. Она постоянно грызет ногти, пока Бриттани не бьет ее по пальцам. Не сильно, но достаточно, чтобы Лора выпрямилась и поправила маску, из-за которой выглядит очень заносчивой. Бриттани и Черил плохо на нее влияют.
Валери садится в первый лимузин. Вороны следуют за ней. Я слышу хлопок пробки, затем звон бокалов и веселый смех из отъезжающих машин. Непрозрачные окна автомобилей уже закрываются.
Кандидаткам велят сесть в последний лимузин. Я жду вместе с Дионой, Селестой, Насрин, Эмили, Каири, Шарлоттой и Лорой. Последняя держится подальше от нас, словно мы больны чем-то заразным. Уезжают еще два лимузина со старшими Воронами. Я слежу, как они добираются до главной улицы и вливаются в поток машин, которые тоже направляются вдоль полей к дороге. Волнение смешивается с ужасным ожиданием.
– Это Львы? – спрашиваю я Диону и показываю на выезжающие из восточной части кампуса машины.
Она кивает.
– Особняк Львов находится прямо за стеной возле Дома Воронов. – Диона указывает на кирпичную стену, которая отделяет парковку от Дома Воронов и окружает всю его территорию.
– Они живут прямо рядом? – В каждом слоге звучит вопрос: почему никто об этом не рассказал?
– Кандидатки не должны шпионить за ними, так говорила мама. Первая официальная встреча должна состояться в Ночь Создания Пар.
Наконец подъезжает последний лимузин. Мы садимся в него друг за другом. Смесь покалывающей нервозности и горячего предвкушения наполняет пропахший кожей салон. По обеим сторонам машины внутри она кажется намного больше, чем снаружи – нас ждут белые диваны. Между ними находится маленький бар с освещенными неоновым светом бокалами и напитками.
Наша цель приближается. Девушки начинают делиться слухами о пресловутой Ночи Создания Пар. Только Лора смотрит через плечо в тонированное окно и не участвует в разговоре. Мне немного жаль ее, но тут я вспоминаю про ее заносчивость, и сочувствие тает, словно кусочки льда для шампанского, которые Селеста бросила на пол.
Очевидно, это привлекает внимание и Насрин. Она переводит взгляд с меня на Лору, ее густые брови сходятся на переносице. Потом девушка решает честно поговорить с Лорой. Остальные внимательно уставились на них.
– Ты здесь только из-за стипендии или хочешь повеселиться?
– Я… хочу стать Вороном, – бормочет Лора.
– Но зачем? – Насрин с любопытством наклоняется вперед. Я не задаю свой вопрос. Сидящая рядом со мной Диона внимательно смотрит на обеих девушек, как и остальные кандидатки.
Наконец Лора снова берет себя в руки и избавляется от маски стервы Бриттани и Черил.
– Потому что я заслужила. – Больше она ничего не говорит, просто смотрит в окно и игнорирует взгляды, которые мы все на нее бросаем.
– Стипендию? – спрашиваю я Насрин.
– А ты не знала? – Ее это чуть ли не шокирует. – Зачем ты стала кандидаткой?
– Из-за Дома Воронов, – тихо отвечаю я и беспокойно ерзаю на кожаном диване.
– Никто не сказал тебе, что, помимо бесплатного проживания и всех других расходов, обучение тоже оплатят?
Я качаю головой, отрываю взгляд от пола и тут же встречаюсь глазами с темными, окруженными морщинками от смеха глазами Насрин.
– Значит, наш номер два кое-что пропустил. – Она бросает быстрый взгляд на Лору, но та не реагирует. Потом все-таки смотрит на меня.
– Это называется приятным сюрпризом. Надеюсь, ты справишься.
Поражает ее прямота. Бормочу: «Спасибо». Остаток путешествия я только и думаю, что о стипендии и обо всех возможностях, которые принесет членство в сообществе Воронов: моя семья сможет тут же погасить кредит, выплатить ипотеку двоюродной бабушки Мэри за дом. Было бы… чудесно. За эту мечту нужно бороться – тем более Лора намеренно о многом умолчала.
Когда мы въезжаем в широко открытые металлические ворота под небом, покрытым розовыми высококучевыми облаками, все смотрят в окно и изучают фигурно подстриженные живые изгороди и по крайней мере два колодца. Лимузин поворачивает, с моей стороны машины открывается вид на величественное высокое здание. Каири тихо вскрикивает и зажимает рот рукой. Водитель открывает двери. Мы все медленно выходим и с благоговением рассматриваем роскошное здание в стиле барокко.
– Добро пожаловать в поместье Стюардов, – приветствует нас Валери. Она стоит на лестнице с каменными балюстрадами, а по сторонам от нее – остальные Вороны. – Лорд и леди Стюард проводят зимние месяцы в Италии и великодушно разрешили воспользоваться их летней резиденцией. – Она машет, приглашая нас внутрь. – Пожалуйста, следуйте за мной, нужно занять наше крыло. Скоро приедут кандидаты-Львы.
В сопровождении громкого бормотания я поднимаюсь по лестнице рядом с Дионой. Мы идем за Валери в боковое крыло. Она распределяет нас по разным этажам. Нам с Дионой достается общая комната. Я невероятно этому рада. Сумки с одеждой уже на месте. Мы приводим себя в порядок. Вскоре появляется горничная в идеальной, как в фильмах и сериалах, форме, и приглашает нас в помпезный обеденный зал.
Прежде я считала роскошным обеденный зал в Доме Воронов. Но то, что теперь открылось моим глазам, – настоящие декорации исторического фильма. В огромной комнате стоит стол в форме буквы U. Стены полны дворянских предметов искусства, между которыми висят лампы, напоминающие старые газовые фонари. Высоко над нашими головами тысячи кристаллов нескольких люстр отбрасывают блики на картины и обои.